Op donderdag OpenAI aangekondigd zijn investering in startende neurotechbedrijven Labs samenvoegenmede opgericht door zijn CEO, miljardair Sam Altman. OpenAI zal samenwerken met de nieuwe onderneming om technologie te ontwikkelen om de hersenen van mensen aan computers te koppelen.
Merge Labs heeft $252 miljoen aan financiering opgehaald van OpenAI, de particuliere investeringsmaatschappij Bain Capital, videogame-ontwikkelaar Gabe Newell en anderen om echografie te gebruiken om de hersenen te lezen en te moduleren.
Merge sluit zich aan bij een groeiend aantal bedrijven, waaronder dat van Elon Musk Neureerbaardie hersen-computerinterfacetechnologie ontwikkelen. De naam komt van het Silicon Valley-concept van ‘de fusie’, het hypothetische punt waarop mens en machine-intelligentie samenkomen om een hybride bewustzijn te vormen, dat Altman heeft ontwikkeld. geschreven over. Altman investeerde eerder in Musk’s Neuralink, dat 1,3 miljard dollar ophaalde.
In tegenstelling tot Neuralink zegt Merge zijn technologie niet in de hersenen te implanteren. “We ontwikkelen geheel nieuwe technologieën die verbinding maken met neuronen door middel van moleculen in plaats van elektroden, informatie verzenden en ontvangen met behulp van diepgaande modaliteiten zoals echografie, en implantaten in hersenweefsel vermijden”, zegt het bedrijf. zegt op zijn website. Merge stelt interfaces voor die “biologie, apparaat en AI van gelijke delen zijn in een vormfactor die we zelf willen gebruiken en die breed toegankelijk is.”
AI zal een grote rol spelen in de aanpak van Merge. “Interfaces met hoge bandbreedte zullen profiteren van AI-besturingssystemen die intenties kunnen interpreteren, zich kunnen aanpassen aan individuen en betrouwbaar kunnen werken met beperkte en luidruchtige signalen”, aldus de aankondiging van OpenAI. “OpenAI zal met Merge Labs samenwerken aan wetenschappelijke basismodellen en andere grensverleggende tools om de vooruitgang te versnellen.”
Synchronischeen andere startup voor hersencomputerinterfaces, die tot nu toe 345 miljoen dollar heeft opgehaald, werkt samen met chipmaker Nvidia om basismodellen voor de hersenen ontwikkelen. Het idee is dat deze AI-modellen zouden leren van grote hoeveelheden hersengegevens om interfaces te creëren die intuïtiever zijn en een groter scala aan mogelijkheden hebben. Op dit moment stellen hersen-computerinterfaces verlamde individuen in staat dingen te doen zoals het verplaatsen van computercursors en robotarmen, maar in de toekomst kunnen deze systemen mogelijk complexere taken uitvoeren met behulp van AI.
Merge is een spin-off van de non-profitorganisatie Forest Neurotech, een in Los Angeles gevestigde non-profit onderzoeksorganisatie opgericht in 2023, en verschillende medeoprichters van Merge zijn ook aangesloten bij Forest, een relatie die WIRED werd voor het eerst gerapporteerd in december. Forest zal doorgaan als een non-profitorganisatie en tegelijkertijd samenwerken met Merge, aldus a blogpost van de moederorganisatie.
Merge heeft niet gespecificeerd welke toepassingen het zal nastreven, maar de interesse van Forest in psychische stoornissen en hersenletsel kan enkele aanwijzingen geven over de oorspronkelijke richting van het bedrijf. Een geminiaturiseerd echografieapparaat ontwikkeld door Forest wordt onderzocht in een vroege veiligheidsproef in Groot-Brittannië.
De meeste hersen-computerinterfaces, waaronder die van Neuralink en Synchron, meten de elektrische activiteit rechtstreeks van neuronen. Een op echografie gebaseerd apparaat interpreteert ondertussen neurale activiteit indirect door veranderingen in de bloedstroom van de hersenen te detecteren. Ten minste 12 vrijwilligers hebben tot nu toe een Neuralink-implantaat gekregen, terwijl tien deelnemers het apparaat van Synchron hebben gekregen, dat in een bloedvat naast de hersenen wordt geïmplanteerd in plaats van in het hersenweefsel zelf.
Tot de medeoprichters van Merge Labs behoren naast Altman ook onderzoekers Mikhail Shapiro, Tyson Aflalo en Sumner Norman, evenals tech-ondernemers Alex Blania en Sandro Herbig. Het bedrijf zoekt personeel voor een aantal posities.
