Een onderzoek naar een uitgebreid gokprogramma om te manipuleren NCAA en bij wedstrijden van de Chinese Basketball Association zijn 26 mensen in de val gelokt, waaronder meer dan een dozijn universiteitsbasketbalspelers die vorig seizoen nog probeerden wedstrijden te repareren, zeiden federale aanklagers donderdag.
Het plan draaide doorgaans om fixers die spelers rekruteerden met de belofte van een grote betaling in ruil voor doelbewust ondermaats presteren tijdens een spel, aldus de aanklagers. De fixers plaatsten vervolgens grote weddenschappen tegen de teams van de spelers in die wedstrijden, waarbij ze sportsbooks en andere gokkers oplichtten, zeiden de autoriteiten.
De Amerikaanse advocaat David Metcalf noemde het een ‘internationale criminele samenzwering’ en zei tegen verslaggevers in Philadelphia dat deze zaak een ‘aanzienlijke corruptie van de integriteit van de sport’ vertegenwoordigt. De aanklacht suggereert dat vele anderen – waaronder niet bij naam genoemde spelers – een rol speelden in het plan, maar niet werden aangeklaagd, en Metcalf zei dat het onderzoek werd voortgezet.
De uiteenlopende aanklachten tegen de 26 beklaagden, ingediend bij de federale rechtbank in Philadelphia, omvatten omkoping, telebankfraude en samenzwering.
Zorgen over gokken en universiteitssporten zijn gegroeid sinds 2018, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof een federaal verbod op deze praktijk ophief, waardoor sommige staten deze praktijk in verschillende mate hebben gelegaliseerd.
Volgens de aanklacht die donderdag werd vrijgegeven, begonnen fixers met twee wedstrijden in de Chinese Basketball Association in 2023 en, daar succesvol, gingen ze pas in januari 2025 over tot het manipuleren van NCAA-wedstrijden.
Het plan van de fixers groeide uit tot meer dan 39 spelers van meer dan 17 verschillende NCAA Division I herenbasketbalteams, die vervolgens meer dan 29 wedstrijden manipuleerden en probeerden te manipuleren, aldus aanklagers.
Ze zetten miljoenen dollars in, wat voor zichzelf “substantiële opbrengsten” genereerden, en betaalden honderdduizenden dollars aan spelers als steekpenningen, zeiden aanklagers, waarbij betalingen aan spelers doorgaans varieerden van $10.000 tot $30.000 per spel.
Aanklagers noemden meer dan 40 scholen die betrokken waren bij games die het doelwit waren van het plan.
Tot de vervalste games behoorden ook games die werden gespeeld door teams op grote conferenties, zoals Big East en Atlantic 10, aldus aanklagers.
Sommige waren wedstrijden tegen nationaal gerangschikte programma’s, terwijl sommige playoff-wedstrijden waren, waaronder de eerste ronde van het Horizon League-kampioenschap en de tweede ronde van het Southland Conference-kampioenschap.
Enkele van de naar verluidt gerichte teams waren Tulane University, Buffalo State University, DePaul University, Robert Morris University, University of Southern Mississippi, Abilene Christian University, Eastern Michigan State University en de University of New Orleans.
Spelers rekruteerden vaak teamgenoten om mee te werken door slecht te spelen, uit te zitten of de bal weg te houden van spelers die niet aan het plan deelnamen om te voorkomen dat ze zouden scoren. Soms mislukte de poging tot reparatie, waardoor de fixers hun weddenschappen verloren.
Om spelers te verleiden, sms’ten fixers foto’s van stapels geld. In één geval moedigde een fixer een speler aan om een teamgenoot van de St. Louis University te rekruteren door hem een dergelijke foto te sms’en: “stuur die naar hem als hij bijt, hij bijt als hij dat niet doet lol”, aldus de aanklacht.
Vier van de aangeklaagde spelers – Simeon Cottle, Carlos Hart, Oumar Koureissi en Camian Shell – speelden de afgelopen dagen voor hun huidige teams, hoewel de beschuldigingen tegen hen niet betrekking hebben op dit seizoen, maar op het seizoen 2023-2024.
Van de beklaagden speelden er vijftien basketbal voor Divisie I NCAA-scholen tijdens het seizoen 2024-2025, zeggen aanklagers. Vijf anderen speelden voor het laatst in de NCAA in het seizoen 2023-2024, terwijl een andere, voormalig NBA-speler Antonio Blakeney, in het seizoen 2022-2023 in de Chinese Basketball Association speelde.
De overige vijf beklaagden werden omschreven als “fixers” die spelers rekruteerden en weddenschappen plaatsten. Onder hen zijn twee mannen die volgens de aanklagers hebben gewerkt aan de training en ontwikkeling van basketbalspelers. Een ander was een trainer en voormalig coach, een was een voormalig NCAA-speler en twee werden omschreven als gokkers, influencers en sporthandicappers.
De ene fixer stelde de andere gerust door hem te sms’en dat er ‘geen garanties in deze wereld waren behalve overlijdensbelastingen en Chinees basketbal’, aldus de rechtbankpapieren.
Aan het einde van het seizoen 2022-2023 van de Chinese Basketball Association stopten fixers bijna $200.000 aan steekpenningen en gedeelde winsten uit vervalste wedstrijden in Blakeney’s opslagkluis in Florida, aldus de autoriteiten.
In veel gevallen waren de weddenschappen van de beklaagden op de vervalste spellen succesvol. “De sportsbooks zouden deze weddenschappen niet hebben uitbetaald als ze hadden geweten dat de beklaagden die spellen hadden gerepareerd”, aldus de aanklacht.
Het ene gokschandaal na het andere heeft de sportwereld op zijn kop gezet, waar de gokinkomsten volgens de American Gaming Association in de eerste drie kwartalen van vorig jaar de grens van $11 miljard bereikten. Dat is ruim 13% meer dan vorig jaar, aldus de groep.
De NCAA staat atleten of personeel niet toe om te wedden op universiteitswedstrijden, maar stond studenten-atleten vorig jaar kort toe om te wedden op professionele sporten voordat ze dat besluit in november introk.
De aanklacht volgt op een reeks van NCAA-onderzoeken Dat leidde ertoe dat ten minste tien spelers dit jaar een levenslange ban kregen voor weddenschappen waarbij soms hun eigen teams en hun eigen prestaties betrokken waren. En de NCAA heeft gezegd dat ten minste 30 spelers zijn onderzocht vanwege beschuldigingen van gokken. Vorig jaar werden ook meer dan dertig mensen aangeklaagd voor de wildgroei federale verwijdering van illegale gokactiviteiten die verband houden met professioneel basketbal.
—Marc Levy en Tassanee Vejpongsa, Associated Press
Associated Press-schrijver Maryclaire Dale heeft bijgedragen.
