Satellietcommunicatienetwerken zijn veerkrachtig gebleken tijdens het harde optreden.
Te midden van groeiende protesten en escalerend geweld in Iran heeft de regering van het land de toegang tot binnenlandse communicatiesystemen geblokkeerd en een internetuitval van bijna een week opgelegd.
Maar Starlink, de satellietinternetdienst van SpaceX, gebruikt alleen persoonlijke terminals die verbinding maken met zijn constellatie, en is niet afhankelijk van enige door het regime gecontroleerde infrastructuur. Als gevolg hiervan is technologie nu een levensader geworden, en een van de weinige manieren waarop mensen in Iran hun verontrustende realiteit ter plaatse naar de rest van de wereld kunnen brengen.
“Het grootste deel van de communicatie (in het land) wordt afgehandeld door Starlink”, vertelt Amir Rashidi, directeur internetbeveiliging en digitale rechten bij de Miaan Group, een organisatie die de communicatiestoring in Iran volgt. Snel bedrijf. “Zonder Starlink zie je deze video’s niet of ontvang je geen nieuws.” Het is inderdaad nog steeds ongelooflijk moeilijk om informatie uit de eerste hand uit Iran te verkrijgen. Buitenlandse verslaggevers hebben slechts beperkte toegang tot het land, en ook telefoongesprekken zijn door de overheid aan banden gelegd. De volledige omvang van het bloedbad is onduidelijk, maar sommige functionarissen vermoeden dat duizenden mensen al dood zijn.
De komende dagen kan er meer gebeuren met Starlink in Iran. SpaceX heeft nu afgezien van de initiële Starlink-abonnementskosten voor gebruikers in Iranen de organisatoren hebben details gedeeld over hoe de technologie zo veilig mogelijk kan worden gebruikt, te midden van een bruut optreden. President Donald Trump zei eerder deze week dat hij van plan is te communiceren Elon Musk over het uitbreiden van de dienstverlening in de regio.
“De regering-Trump is vastbesloten om met de meest effectieve middelen naar het Iraanse volk te helpen de vrije stroom van informatie te behouden en te beschermen, in het licht van de brute repressie van het Iraanse regime”, zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die weigerde meer details te delen. Snel bedrijf op woensdag. SpaceX reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De situatie herinnert ons eraan dat internettoegang in noodsituaties – en te midden van politieke onrust – een cruciaal instrument kan zijn. Het is inderdaad gemakkelijk om Starlink te zien als een technologie die fundamenteel autoritair is. Maar satellietinternet is, zoals elk platform, niet volledig immuun voor autoritaire intimidatie. En hoewel SpaceX op dit moment een cruciale dienst levert, zijn het bedrijf en Elon Musk particuliere entiteiten waarvan de doelstellingen niet gegarandeerd in overeenstemming zijn met de waarden van de vrijheid van meningsuiting, of zelfs met de belangen van het buitenlands beleid van de Verenigde Staten. “Het fundamentele probleem is dat de belangen van Elon Musk niet de belangen van de Verenigde Staten zijn”, vertelt Gordon LaForge, onderzoeker bij de denktank New America. Snel bedrijf. “Soms zijn ze misschien op één lijn, maar soms ook niet.”
Beperkte toegang
Op dit moment, zelfs nu de protesten een groot deel van het land in beslag nemen, heeft slechts een klein aantal Iraniërs daar toegang tot Starlink-terminals, die doorgaans nodig zijn om verbinding te maken met de constellatie van lage-aardse satellieten van het land. Deze hardware kan moeilijk te verkrijgen zijn. Iran heeft geen geautoriseerde Starlink-verkopers, wat betekent dat gewone mensen ze op de zwarte markt moeten vinden, waar ze duur zijn, omdat Forbes eerder gemeld enkele jaren geleden.
Op dit moment zijn er in totaal niet zoveel terminals, hoewel uit rapporten blijkt dat dit aantal de laatste tijd is gegroeid. Vanaf december 2022 had Elon Musk gezegd van wel ongeveer 100 terminals in het land. Eind 2024 waren er naar verluidt ongeveer 20.000 Iraanse gebruikersen die zijn er mogelijk tienduizenden er is nu meer, zegt Rashidi. Toch wonen er 90 miljoen mensen in Iran, wat betekent dat de meeste mensen Starlink niet snel zullen hebben.
Maar de Iraanse regering onderneemt ook actieve stappen om de dienst te ontwrichten. De Iraanse wetgever heeft vorig jaar een wet aangenomen die Starlink verbiedt, en mensen die Starlink gebruiken lopen het risico de gevangenis in te gaan, of mogelijk de doodstraf, als ze ervan worden beschuldigd de technologie voor spionage te gebruiken. Hoewel de Iraanse regering heeft in het verleden geklaagd over hoe gemakkelijk het is om Starlink-apparaten te verbergen (sommige hardware past in een rugzak) zijn ambtenaren naar verluidt ook begonnen het land te scannen op tekenen van terminals, waarbij ze zelfs drones gebruiken om te zoeken schotels en terminals die op daken kunnen worden geïnstalleerd.
Starlink kan ook gevoelig zijn voor storing. De Iraanse regering lijkt zich op sommige plaatsen gedeeltelijk met de dienst te hebben bemoeid het verstoren van de GPS-verbinding waar Starlink op vertrouwten in feite de totale mogelijkheden van Starlink verminderen. Een Iraanse internettoegangsgroep zei in een bericht op X dat ze met SpaceX konden samenwerken een software-update waardoor de impact van deze inmenging werd afgezwakt.
Deze problemen lijken Starlink niet volledig offline te hebben gehaald, en professor Sascha Meinrath van Penn State, die de bandbreedte van satellietconstellaties bestudeert, vertelde Fast Company dat deze methode mogelijk alleen werkt in “redelijk beperkte gebieden.” Rashidi, van de Miaan Group, vergeleek het jammen met hinderlijk. “Het was alsof er een vlieg op je gezicht of op je neus zat. Je kunt gemakkelijk je hand bewegen en de vlieg wegduwen”, vertelde hij Snel bedrijf. “Je voelt je ongemakkelijk, maar daar ga je niet dood aan.”
Toch kan deze verstoring een voorbode zijn van toekomstige pogingen van andere regeringen om de Starlink-service te ondermijnen, en dat blijkt ook Zijn manieren om de dienstverlening te ondermijnen. Naarmate de commerciële infrastructuur van SpaceX steeds meer verstrikt raakt in de Amerikaanse nationale veiligheids- en defensiesystemen, ontstaat er ook steeds meer prikkel voor buitenlandse tegenstanders om manieren te onderzoeken om deze uit te schakelen. Onderzoekers in China hebben dat al gedaan bestudeerd manieren om een dienst als Starlink te blokkeren met een zwerm drones.
Wie profiteert?
Starlink wordt vaak een belangrijk communicatieplatform op plaatsen die ongelooflijke politieke onrust ervaren, waaronder – meest recentelijk – in Oekraïne, GazaEn Venezuela. In noodsituaties kan het zelfs helpen de dienst te verlenen. SpaceX leverde gratis terminals aan Oekraïne, en is pzorgen voor gratis Starlink-verbindingen in Venezuela tot volgende maand. Internettoegang is van cruciaal belang voor mensen ter plaatse, maar ze zijn ook geopolitiek: deze deals hebben de relatie van SpaceX met de Amerikaanse overheid verder gesmeerd, en vandaag de dag heeft het bedrijf talloze contracten met zowel civiele als defensie-instanties. Het ministerie van Buitenlandse Zaken promoot de Starlink-service zelfs actief wereldwijd, vooral in Afrika ProPublica gemeld vorig jaar.
Maar hoewel deze deals gelezen kunnen worden door de lens van anti-autoritarisme of internetvrijheid, moeten ze in de eerste plaats worden begrepen als pogingen om de belangen van het Amerikaanse buitenlands beleid en de belangen van SpaceX en Elon Musk te bevorderen, zeggen experts. Snel bedrijf.
Er bestaat altijd het risico dat Musk, of het leiderschap van SpaceX, de dienst zal uitschakelen om een gewenst politiek resultaat te bewerkstelligen. In één kritisch voorbeeld: een paar jaar geleden gaf Musk plotseling opdracht tot het sluiten van de Starlink-dienst in een betwist gebied in Oekraïne, waardoor troepen zonder communicatie achterbleven en hun tegenoffensief werd verstoord, zo meldde Reuters vorig jaar.
“Neem Oekraïne, waar Starlink onmisbaar is voor het Oekraïense leger”, vertelt Gordon LaForgre, senior beleidsanalist bij de liberale denktank New America. Snel bedrijf. “Toen Musk dreigde Starlink terug te trekken, kwam het Pentagon tussenbeide om voor de dienst te betalen. En natuurlijk bereikt Musk persoonlijk een niveau van directe geopolitieke invloed dat maar weinig andere individuele zakenmensen of particuliere burgers van welke soort dan ook kunnen bereiken.”
“SpaceX gebruikt geopolitieke conflicten om zijn vermogen en de onmisbaarheid van zijn diensten voor veilige communicatie te demonstreren”, voegt Joscha Abel toe, een onderzoeker aan de Universiteit van Tübingen die over de dienst heeft geschreven. “Techbedrijven zoals SpaceX sluiten zich vaak aan bij de geostrategische doelstellingen van de Amerikaanse overheid om winstgevende overheidsopdrachten binnen te halen en hun technologieën ingebed te zien in de nationale veiligheid en militaire planning.”
Met andere woorden: Starlink was aan Oekraïne op de markt gebracht als een bevrijdende technologie die hen zou helpen in hun strijd tegen Rusland, maar afhankelijk daarvan werden de troepen uiteindelijk onderworpen aan de politieke voorkeuren van de leiding van het bedrijf.
En hoewel Musk van zichzelf een pleitbezorger voor de vrijheid van meningsuiting heeft gemaakt, heeft hij in het verleden stappen ondernomen om critici op zijn sociale-mediaplatform X het zwijgen op te leggen. Net als veel andere leiders heeft hij ook zakelijke banden in een aantal autoritaire landen, plaatsen waar open platforms worden geëxploiteerd, zullen niet altijd noodzakelijkerwijs in het belang zijn van zijn zakelijke belangen. “Wanneer een essentieel technologisch instrument van het Amerikaanse beleid in handen is van een particulier – en bovendien een wispelturig instrument”, legt LaForge uit, “vergroot dit het risico op beleidsovername en resultaten die niet in het algemeen belang zijn.”
