Om de rol van een rebelse cadet te bemachtigen in “Star Trek: Starfleet Academie”, moest de 26-jarige Sandro Rosta samen met Holly Hunter een scheikundelezing doen via Zoom.
“Ik was zo geïntimideerd als ik maar kon zijn”, zegt hij onder het genot van een latte in een hotelrestaurant in Midtown Manhattan, net voordat Hunter zich bij ons gesprek zal voegen. “Maar ik probeerde mijn hoofd koel te houden.”
Rosta had nog nooit eerder professioneel op het scherm gespeeld; Hunter was de Oscar-winnende ster van ‘The Piano’ en genomineerd voor andere klassiekers zoals ‘Broadcast News’. Ze was al klaar om Nahla Ake te spelen, de kanselier van de titelschool waar enthousiaste studenten trainen om de melkweg te verkennen. Hij hoopte de rol te winnen van Caleb Mir, een angstige jongeman die ze voor haar programma heeft gerekruteerd.
Voor Rosta was Hunter echter ook Helen Parr, de geanimeerde superheldenmoeder van ‘The Incredibles’. “Ik zal heel eerlijk zijn”, bekent hij. “Ik ben een enorme nerd-nerd. Dus ja, ik heb ‘Incredibles’ een miljard keer gezien. Dat was wat er in mijn hoofd zat.”
Hij hoefde zich geen zorgen te maken dat hij mevrouw Incredible zou teleurstellen. Wanneer Hunter in een strakke zwarte rok aan onze tafel arriveert, is haar warmte jegens Rosta onmiddellijk duidelijk. Ze kijkt hem stralend aan terwijl ze praat.
“Ik voelde meteen een band met Sandro”, zegt ze in haar ongecompliceerde Georgia-zang. “Het was gemakkelijk en dat was raar omdat het Zoom was. Zoom is een soort non-entiteit. Ik voel niet veel verbinding met Zoom, maar ik voelde wel een verbinding met jou toen we lazen.”
Sandro Rosta als Caleb en Holly Hunter als Nahla in “Star Trek: Starfleet Academy.”
(Brooke Palmer / Paramount+)
Hoewel Rosta en Hunter zich aan de tegenovergestelde kant van hun carrière bevinden, zijn ze allebei volkomen nieuw in het ‘Star Trek’-universum. Geen van beiden had veel achtergrond in de 60 jaar oude sciencefictionwereld gecreëerd door Gen Roddenberry voordat ze zich aanmelden, maar samen vormen ze het frisse gezicht van de franchise en hun personages delen een complexe connectie die hun combinatie cruciaal maakt voor de serie, die YA-drama combineert met verkenning van de ruimte. De Paramount+-serie, een van de hoofdprojecten die dit jaar wordt onthuld ter gelegenheid van het 60-jarig jubileum van de franchise, begint donderdag met twee afleveringen en wordt daarna wekelijks gestreamd.
In de openingsscènes van ‘Starfleet Academy’, dat zich afspeelt in de 32e eeuw, zien we hoe Nahla, destijds kapitein van Starfleet, verantwoordelijk was voor het sturen van Calebs moeder (Tatiana Maslany), een toevallige medeplichtige aan de moord op een Federatieofficier, naar een rehabilitatiekamp. (Calebs moeder, op zoek naar voedsel, sloot zich per ongeluk aan bij de gemene ruimtepiraat Nus Braka, gespeeld met ziedende dreiging door Paul Giamatti.)
Als kind verzette Caleb zich tegen de hechtenis van de Federatie, maar ging op de vlucht. Wanneer Nahla ervan wordt beschuldigd kanselier van de Starfleet Academie te worden, gaat ze op zoek naar Caleb, een bedrieglijk technisch genie, die de kans biedt op een opleiding en de mogelijkheid om zijn moeder opnieuw te vinden. Caleb is resistent, maar Nahla is ook niet de traditionele autoritair.
“Ik had ideeën dat Nahla meer een vloeibaar wezen zou zijn”, zegt Holly Hunter, die de meer dan 400 jaar oude half-Lanthanite speelt.
(Bexx François / For The Times)
Toen Hunter voor het eerst werd benaderd met het aanbod om lid te worden van ‘Starfleet Academy’, had ze veel gedachten voor co-showrunners. Alex Kurtzman en Noga Landau over hoe deze meer dan 400 jaar oude half-Lanthaniet alien zich zou moeten gedragen.
“Ik had ideeën dat Nahla meer een vloeibaar wezen zou zijn”, zegt ze. “Iemand die als vloeistof was, als water.” Ze wilde dat ze ‘katachtig’ en ‘tastbaar’ was.
Kurtzman, de huidige rentmeester van ‘Star Trek’, en Landau wilden daar graag aan voldoen. Ze wisten dat Hunter’s aanwezigheid de wilde kaart was die deze show onderscheidde van de andere ‘Trek’-projecten.
“Toen we Nahla wilden casten, wisten we dat we een acteur nodig hadden die anders kon zijn dan elke andere kapitein en toch de autoriteit kon behouden over wat een kapitein verlangt”, zegt Kurtzman in een video-interview. “We wisten ook dat we wilden dat ze eigenzinnig zou zijn, omdat ze ruim 420 jaar oud is en op een punt in haar lange, lange leven komt waarop ze besluit dat ze niet langer schoenen wil dragen in het ruimteschip.”
De kans kwam voor Hunter als een verrassing, maar wel intrigerend. Ze mijmert dat acteur zijn hetzelfde is als aan het ‘roulettewiel’ of de ‘crapstafel’ zitten.
“Je gooit met de dobbelstenen en je pakt de telefoon en je leven kan veranderen”, zegt ze.
Ze maakte zich niet veel zorgen over wat haar te wachten stond. Wat haar sciencefictionachtergrond betreft, was ze eerder geneigd JG Ballard te lezen dan naar ‘Voyager’ te kijken. Ze verdiepte zich in de kennis van de legendarische franchise, maar ging niet te diep.
“Het leuke is dat ik zoiets als dit krijg, het lees en ja zeg”, zegt ze. “En ik denk niet echt na over, oh, de gevolgen van hoeveel mensen vóór mij kapitein zijn geweest. In zekere zin zijn dat gewoon niet mijn zaken.”
Omdat Nahla en Caleb zo met elkaar verbonden zijn, zegt Landau dat ze wisten dat ze een acteur moesten casten die even authentiek was als Hunter om tegenover haar te spelen. Ze zagen meer dan 400 acteurs voor de rol.
“Elke keer als we iemand Caleb zagen vertolken, keken we elkaar aan en zeiden we: ‘Denk je dat die kerel ooit eerder heeft gevochten?'” zegt Landau. ‘Omdat Caleb zijn hele leven heeft gevochten, alleen maar om te overleven.’
“Elke keer als we iemand Caleb zagen vertolken, keken we elkaar aan en zeiden we: ‘Denk je dat die kerel ooit eerder heeft gevochten?'”, zegt co-showrunner Noga Landau. ‘Omdat Caleb zijn hele leven heeft gevochten, alleen maar om te overleven.’
(Brooke Palmer / Paramount+)
Kurtzman vertelde Rosta, onlangs afgestudeerd aan de Oxford School of Drama, na het auditieproces over die criteria. Rosta probeerde dat niet uit te beelden, maar het was waar: hij beschreef een slechte ruzie in zijn vroege middelbare schooljaren in Toronto. Gedurende zijn jeugd stuiterde hij tussen Canada en Groot-Brittannië
Rosta werd ongeveer twee weken voordat de opnames van “Starfleet Academy” begonnen gecast, maar de eerste voorgelezen tabel maakte Landau en Kurtzman duidelijk dat ze de juiste keuze hadden gemaakt. Landau pakt haar telefoon en laat me foto’s zien van Rosta en Hunter die dicht naar elkaar toe leunen en een intimiteit tonen die niet typerend is voor een steriele vergaderruimte. Het was hun eerste persoonlijke ontmoeting.
Rosta dankt Hunter omdat hij hem op zijn gemak heeft gesteld.
“Ik voelde me onder de grootste druk die ik denk dat ik ooit heb gevoeld, omdat dit een moment van maken of breken is”, zegt Sandro Rosta over de eerste gelezen tabel.
(Bexx François / For The Times)
“Ik voelde me onder de grootste druk die ik denk dat ik ooit heb gevoeld, omdat dit een moment van maken of breken is”, zegt Rosta over dat moment terwijl Hunter naar hem straalt. ‘Ofwel sturen we deze man terug, ofwel doen we dit.’
Hij maakte zich het meest zorgen over de samenwerking met Hunter. In ons gesprek wendt hij zich tot haar: ‘Je hebt me zojuist toestemming gegeven om nergens anders te bestaan, behalve binnen de vierkante meter van waar we zaten.’
Het is een ‘anti-stieren-‘-kwaliteit die Rosta aan Hunter toeschrijft. Ze is zich er niet van bewust dat ze deze meter heeft, maar dat is duidelijk zichtbaar in persoon en in het karakter van Nahla. Hunter wilde dat het duidelijk was dat Nahla, die een tragedie in haar eigen verleden heeft, Caleb niet probeerde te adopteren. Hun relatie was veel genuanceerder dan dat.
“Ik wilde niet met hem verstrikt raken”, zegt ze. “Ik wilde niet codependent zijn. Ik wilde geen facilitator zijn. Ik wilde dat er autonomie zou zijn voor deze mens.”
Op dezelfde manier wilde Hunter zichzelf niet positioneren als mentor op de set voor Rosta en zijn collega’s die de andere cadetten spelen. Het waren haar collega’s, niet haar ondergeschikten.
“Wat ik van jullie allemaal vind, is dat jullie mijn medewerkers zijn”, zegt ze. “Het zijn mijn medespelers. Ik ben niet hun discipliner.”
Nahla ook niet, eigenlijk. Ze heeft een sluwe manier om lessen te geven, vaak met speelsheid. Hunter wilde met zachtheid leiding geven op het scherm, ook al botste ze tegen een deel van het militaristische protocol van de Federatie nadat haar was verteld dat Nahla geen glazen wijn mocht hebben in haar kantoor. Hunter zegt dat ze doorgaans weerstand heeft tegen projecten die boodschappen aanbieden. Maar berichten over de waarden van het meegeven van empathie maken deel uit van het brood en de boter van ‘Star Trek’ en zij verwelkomde dat.
Het is “een weg vooruit”, voegt ze eraan toe. “Die communicatie en samenwerking en gemeenschap en empathie en luisteren zijn transportmiddelen om verbinding te maken. Ik denk dat dat is wat we allemaal doen als acteurs. We willen verbinding maken.”
Rosta en Hunter werken nu ongeveer twee jaar aan ‘Starfleet Academy’. Terwijl ze in New York zijn voor de première van de show – toepasselijk gehouden in de Cullman Hall of the Universe in het American Museum of Natural History – zullen ze binnenkort moeten terugkeren naar Toronto om de opnames van het reeds bestelde tweede seizoen af te ronden. Maar hoewel ze al een tijdje ingebed zijn in de hyperrealistische sets, ervaren ze nu pas de reacties van toeschouwers, inclusief de legioenen toegewijde Trekkies.
Rosta was vóór deze onderneming weliswaar meer een ‘Star Wars’-persoon, maar hij zegt dat hij begrijpt dat hij een diepe band met een franchise heeft. Zijn moeder raakte geobsedeerd door ‘The Next Generation’ nadat hij als Caleb was gecast. Ze vergezelde hem naar de première. ‘Ik zei tegen haar: wees eerlijk’, zegt hij. (Ze vond het geweldig.)
Hunter is ondertussen opgewonden om haar nieuwe publiek te ontmoeten.
“Het zou leuk zijn om naar een congres te gaan”, zegt ze. “Zoals, wauw, hoe zou dat zijn?”
