Een Britse whisky van Canadese makelij bevindt zich in het centrum van een ruzie tussen twee provincies die een uniforme ‘Team Canada’-aanpak op de proef stelt in het licht van Amerikaanse tarieven.
Het begon nadat de whiskymaker Diageo zei dat het een bottelarij in Ontario zou sluiten om een deel ervan dichter bij de Amerikaanse consumenten te brengen.
Kort daarna schonk premier Doug Ford uit Ontario boos een fles Crown Royal in het bijzijn van verslaggevers, en zegt nu dat het product uit de provinciale slijterijen zal worden verwijderd. Dit heeft het naburige Manitoba gealarmeerd, waar een Crown Royal-distilleerderij een belangrijke werkgever is in het kleine stadje Gimli.
Tijdens een symbolisch bezoek aan de Gimli-distilleerderij op dinsdag drong premier Wab Kinew uit Manitoba er bij Ford op aan om “een 180 te doen”.
Ford heeft niet aangegeven dat hij van koers zal veranderen, maar woensdag zei Kinew in een interview met de BBC dat hij “optimistisch” blijft.
“Ik weet dat hij zichzelf zeker een positie heeft ingepraat, maar tegelijkertijd is het nog niet te laat om het juiste te doen”, zei Kinew.
De ruzie over Crown Royal – een Canadees whiskymerk dat in 1939 tijdens de koninklijke rondreis door Canada door koning George VI werd geïntroduceerd – dateert uit augustus.
Dat was het moment waarop Diageo voor het eerst aankondigde dat het zijn bottelarij in Amherstburg, Ontario, na vijf decennia van activiteiten, zou sluiten.
Het Britse bedrijf zei afgelopen zomer dat het van plan was de fabriek in februari te sluiten als onderdeel van een bredere herstructurering om de Noord-Amerikaanse toeleveringsketen te verbeteren en – tot ongenoegen van Ford – de bottelactiviteiten dichter bij de VS te brengen.
“Dit is wat ik denk van Crown Royal”, zei hij kort na de aankondiging van Diageo, voordat hij tijdens een persconferentie een hele fles whisky op de grond goot en Diageo-eigenaren “dom als een zak hamers” noemde.
Vervolgens beloofde hij het bedrijf te ‘kwetsen’ en drong er bij de Canadezen op aan het product te boycotten.
Het bedrijf heeft gezegd dat de bottelactiviteiten voor de Canadese en niet-Amerikaanse markten zullen verhuizen naar een fabriek in Quebec, ten zuidwesten van Montreal.
Hoewel het niet heeft gezegd dat het activiteiten naar de VS zal verplaatsen, heeft Ford gespeculeerd dat dit wel het geval zal zijn.
“Het gaat allemaal naar Alabama”, zei hij eerder deze maand. “Let op mijn woorden.”
Ford beloofde ook de whisky uit de schappen te halen in Ontario, waar slijterijen door de provincie worden geëxploiteerd. De Liquor Board of Ontario is de grootste groothandelskoper van alcohol in Noord-Amerika. Volgens Diageo is Crown Royal de best verkopende whisky.
Manitoba smeekt Ford nu om van gedachten te veranderen.
De distilleerderijfabriek van Crown Royal is een belangrijke motor voor het bedrijfsleven in de stad Gimli, waar ongeveer 2.300 mensen wonen, zei premier Kinew.
Hij waarschuwde Ford dat hij met de boycot per ongeluk Canadezen zou kunnen schaden.
Diageo heeft in heel Canada meer dan 500 mensen in dienst, vertelde het bedrijf aan de BBC, waaronder 100 in Ontario, afgezien van degenen die op de locatie in Amherstburg werken.
“Laten we geen actie ondernemen die andere Canadese werknemers zou schaden, en laten we ons concentreren op eenheid”, zei Kinew, erop wijzend dat Canada “geen tekort heeft aan economische uitdagingen” met de tarieven die het is. geconfronteerd met de VS en China.
Ford, door sommigen ook wel ‘Captain Canada’ genoemd, heeft een reputatie opgebouwd als strijdlustig tegen Amerikaanse importheffingen en het banenverlies dat daarmee in verband wordt gebracht in Ontario.
Ford leidde met name een aanklacht om Amerikaanse sterke drank uit Canadese winkels te verwijderen als vergelding voor de heffingen – een maatregel die sindsdien een handelsirritatie is geworden voor de regering-Trump.
Hij is vaak op grote Amerikaanse netwerken verschenen om te pleiten voor vrijhandel tussen de twee landen.
Meer recentelijk zorgde een anti-tarifaire advertentie in opdracht van de provincie, die op de Amerikaanse televisie werd uitgezonden, ervoor dat Trump de handelsbesprekingen met Canada abrupt stopzette.
Toch wordt de reactie van Ford op Diageo toegejuicht door de plaatselijke vakbond, die zegt meer dan 200 werknemers in de fabriek in Amherstburg te vertegenwoordigen, wier toekomst nu onzeker is.
“Dit is hoe je een handelsoorlog voert”, zei Lana Payne, president van Unifor, in september, nadat Ford voor het eerst opriep tot een boycot.
Maar de United Food & Commercial Workers, de vakbond die Diageo-werknemers buiten Ontario vertegenwoordigt, bekritiseerde Ford vanwege “stunts” die volgens het bedrijf “een directe aanval vormen op het levensonderhoud van honderden Canadese werknemers”.
Kinew, die de hoogste goedkeuringsscore geniet van alle premiers in Canada, zei dat hij erkende dat Ford opkwam voor de Ontariors, maar merkte op dat ze “Canadezen zijn, net als de mensen hier in Gimli”.
Hij nodigde Ford uit om Manitoba te bezoeken om de kwestie te bespreken tijdens een ijshockeywedstrijd in het weekend tussen Toronto en Winnipeg.
“We kunnen deze zaak regelen en deze episode gewoon achter ons laten”, zei Kinew.
Ford heeft de uitnodiging ‘beleefd afgewezen’, zei Kinew tegen de BBC, maar hij merkte op dat de twee op goede voet blijven staan.
‘We zullen nog steeds een manier vinden om met elkaar te praten, ook al staan we aan verschillende kanten van deze kwestie’, zei hij.
