Een voorgesteld miljardairsbelasting in Californië heeft een politieke opschudding teweeggebracht in Silicon Valley, waarbij tech-titanen dreigen de staat te verlaten terwijl de Democratische Regering Gavin Newsom manoeuvres om een heffing te verslaan waarvan hij vreest dat deze zullen leiden tot een uittocht van rijkdom.
Californië is een technologiemekka en heeft meer miljardairs dan welke andere staat dan ook – een paar honderd, volgens sommige schattingen. Bijna de helft van de inkomsten uit de personenbelasting, een financiële ruggengraat van het budget van bijna 350 miljard dollar, komt hier vandaan de bovenste 1% van de verdieners.
Een grote gezondheidszorgunie probeert in november een voorstel aan de kiezers voor te leggen dat een eenmalige belasting van 5% zou opleggen op de bezittingen van miljardairs – inclusief aandelen, kunst, bedrijven, verzamelobjecten en intellectueel eigendom – ter aanvulling van de federale bezuinigingen op de gezondheidszorg voor mensen met lagere inkomens, die vorig jaar door president Donald Trump werden ondertekend.
In een staat met een enorme kloof tussen arm en rijk heeft het plan geresulteerd in een wirwar van concurrerende belangen, in een tijd waarin zowel de Democraten als de Republikeinen moeite hebben om te reageren op de economische onrust die wordt veroorzaakt door de stijgende kosten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van dit jaar.
Een online woordenoorlog zorgt ervoor dat technologieleiders nadenken over een uitholling van Silicon Valley, en miljoenen dollars stromen naar politieke commissies die bij de strijd betrokken zijn. Dat omvat $3 miljoen van miljardair Peter Thiel, een oprichter van PayPal, aan een commissie die verbonden is aan een bedrijfsgroep die tegen de belasting is.
Het is echter niet duidelijk of het voorstel de stemming zal halen, aangezien er meer dan 870.000 petitiehandtekeningen nodig zijn om in aanmerking te komen.
Bedreigde uittocht
Hoewel de belasting slechts een minuscuul deel van de ongeveer 39 miljoen inwoners van Californië zou treffen, zou het geld wegsluizen uit een enorme rijkdom. Dit zou met terugwerkende kracht van toepassing zijn op miljardairs die vanaf 1 januari in de staat wonen.
Minstens 25 miljardairs die in 2025 op de ranglijst van Forbes Magazine staan van de 500 rijkste mensen ter wereld, woonden in Californië of hadden belangrijke banden met de staat, gebaseerd op een recensie van The Associated Press. Maar de vraag of ze er fulltime woonden of slechts frequente bezoekers waren, zou een punt van discussie kunnen worden, omdat velen van hen elders eigendommen bezitten.
“Je speelt hiermee echt met vuur”, zegt Aaron Levie, CEO van het beursgenoteerde Silicon Valley-bedrijf Box. Hij vreest dat de voorgestelde belasting ondernemers ertoe zal aanzetten elders hun bedrijven te runnen en start-ups te lanceren.
Zelfs liberaal georiënteerde technologiepioniers zouden ‘het louter op puur economische en structurele gronden absurd vinden, zelfs als ze het erover eens zouden zijn dat de zaak zelf zeer waardevol is’, zegt Levie, die geen miljardair is.
Gouverneur maakt zich zorgen over een concurrentienadeel
Newsom is lange tijd tegen vermogensbelastingen op staatsniveau geweest, in de overtuiging dat dergelijke heffingen nadelig zouden zijn voor de op drie na grootste economie ter wereld. In een tijd waarin Californië krap bij kas zit en hij een presidentskandidaat in 2028 overweegt, probeert hij het voorstel te blokkeren voordat het de stemming bereikt.
Analisten zeggen dat een uittocht van miljardairs een verlies van honderden miljoenen belastingdollars zou kunnen betekenen.
“Het is een van de redenen waarom Newsoms weg naar de Democratische nominatie niet gemakkelijk zal zijn”, zei politicoloog Jack Pitney van Claremont McKenna College. “Hij wordt nu al geconfronteerd met een (begrotings)tekort waarvan de omvang onzeker is … en in de komende jaren een miljardairsbelasting die een averechts effect zou kunnen hebben.”
De Democraten waren verdeeld over de kwestie
Het voorstel heeft een diepe kloof doen ontstaan tussen Newsom en prominente leden van de progressieve vleugel van zijn partij, waaronder senator Bernie Sanders uit Vermont, die het onderschreef en zei dat het een voorbeeld zou moeten zijn voor andere staten.
“Onze natie zal niet gedijen als zo weinigen zoveel hebben, terwijl zo velen zo weinig hebben”, zei Sanders op het sociale platform X.
Een andere voorstander, en een potentiële Newsom-rivaal voor 2028, is de Democratische vertegenwoordiger Ro Khanna, die de spot dreef met miljardairs omdat ze dreigden te vluchten vanwege een belasting die bedoeld was om gezondheidszorg te bieden aan mensen met lagere inkomens.
De belangrijkste voorstander van de maatregel, de Service Employees International Union, beschouwt de dreiging van een uittocht als overdreven.
De belasting is een “werkbaar antwoord op een door het Congres gecreëerde crisis”, zei Suzanne Jimenez, stafchef van SEIU-United Healthcare Workers West, in een verklaring. Ze voegde eraan toe dat het “de spoedeisende hulp open zou houden, de ziekenhuizen bemand zouden blijven en de gezondheidszorgsystemen zouden blijven functioneren.”
De California Business Roundtable leidt ondertussen een poging om de maatregel te verijdelen, en zegt dat deze “onze economie zou ondermijnen, de staatsbegroting zou decimeren, investeringen uit de staat zou verdrijven en uiteindelijk het dagelijks leven duurder zou maken voor werkende gezinnen.”
Een bedrijfsklimaat dat bekend staat om de zware regelgeving en hoge kosten
Het ontvluchten van Californië vanwege de hoge kosten van levensonderhoud en de reputatie van strenge regelgeving begon in een stroomversnelling te komen lang voordat de voorgestelde vermogensbelasting vorig jaar in omloop kwam.
Elon Musk, ’s werelds rijkste man met een fortuin van $724 miljard, kocht een huis in Texas en verhuisde zijn elektrische autofabrikant Tesla enkele jaren geleden naar Austin.
De financiële dreiging die uitgaat van de voorgestelde belasting zet blijkbaar nog meer bekende pioniers van Silicon Valley ertoe aan om hun blootstelling aan Californië en zijn liberale beleid in te perken, waaronder de medeoprichters van Google, Larry Page en Sergey Brin, die halverwege de jaren negentig naar de staat verhuisden voor een universitaire studie aan Stanford University.
Page en Brin stapten jaren geleden uit hun leidinggevende functies, maar blijven volgens Forbes de grootste aandeelhouders van Google-moederbedrijf Alphabet, met belangen die het grootste deel van hun gezamenlijke fortuin van 530 miljard dollar vertegenwoordigen.
Maar volgens meerdere rapporten zijn beide mannen begonnen meer van hun bezittingen naar Florida te verplaatsen. Google, dat de afgelopen kwart eeuw in Mountain View is gevestigd, heeft niet gereageerd op een AP-onderzoek naar hun recente stappen.
Associated Press-schrijver Sophie Austin in Sacramento, Californië, heeft bijgedragen.
—Michael R. Blood en Michael Liedtke, Associated Press
