Bryce Dessner van de National over zijn score voor ‘Train Dreams’

Een paar dagen voor de Golden Globes-ceremonie van zondag gaf Bryce Dessner lachend toe dat hij zonder smoking naar Los Angeles was gekomen – wat een probleem was, aangezien hij in aanmerking kwam voor een prijs.

“De filmmensen denken natuurlijk na over wat de acteurs gaan dragen, maar de componist – wat maakt het uit?” zei hij vorige week tijdens de lunch in Beverly Hills. “Ik dacht: ‘Jongens, hebben jullie iets dat ik kan lenen?'”

Hij zou kunnen overwegen om zelf een smoking aan te schaffen: hoewel Dessner en Nick Cave onvermijdelijk de originele songprijs bij de Globes verloren aan de hit ‘Golden’ uit ‘KPop-demonenjagers”, hun titelthema uit regisseur Clint Bentley’s “Trein dromen‘ haalde de shortlist voor een Academy Award-nominatie, net als Dessners score voor de film over een arbeider in het noorden van Idaho in het begin van de 20e eeuw.

“Train Dreams” is een bewerking van een novelle uit 2011 van Denis Johnson en volgt Robert Grainier (gespeeld door Joël Edgerton) gedurende 80 jaar van het leven in al zijn onrust en routine; we kijken hoe hij boomstammen in het bos kapt, hoe hij een romantische relatie onderhoudt en vader wordt, hoe hij op een dag naar huis terugkeert voor een nachtmerrieachtige ontdekking waarvan hij nooit helemaal herstelt. Een meeslepende meditatie over werk, liefde, natuur en verdriet, de film bevat niet veel dialoog – critici hebben hem vergeleken met de films van Terrence Malick – wat betekent dat Dessners zacht kabbelende kamerfolkmuziek een bijna gelijkwaardige partner is voor de beelden in de verhalen.

“Het is het water van de rivier dat de film voortbeweegt”, zei Bentley.

De titelsong bevat een aangrijpend vocaal optreden van Cave, de ervaren Australische post-punkzanger en songwriter, die zo onder de indruk was van Dessners muziek dat hij aanvankelijk terughoudend was om mee te doen.

“Het laatste wat iemand die een mooie partituur heeft gemaakt wil, is dat een rockster binnenkomt en er helemaal overheen zingt”, zegt Cave, zelf een ervaren filmcomponist. “Het is mij al vaker overkomen.”

Dessner, 49, vooral bekend als lid van de Grammy-winnende indierockband The National, is een van een groeiend aantal rockmuzikanten die een plek vinden in Hollywood. De winnaar van vorig jaar van de originele soundtrack Oscar was “The Brutalist’s” Daniël Blumbergdie zijn start kreeg in de band Yuck; Andere componisten op de shortlist van dit jaar zijn Jonny Greenwood van Radiohead (voor “One Battle After Another”), Nine Inch Nails (“Tron: Ares”) en Daniel Lopatin, die platen maakt onder de naam Oneohtrix Point Never (“Marty Supreme”).

En Dessner is niet het enige lid van de National dat buiten de groep een succesvolle carrière heeft opgebouwd: zijn tweelingbroer Aaron is een veelgevraagd popproducent die heeft samengewerkt met Taylor Swift, Ed Sheeran En Brandi Carlileonder andere handelingen.

Toch voelt ‘Train Dreams’ als een doorbraak voor Bryce Dessner – het punt waar zijn achtergronden in rootsmuziek, concertoptredens en filmmuziek samenkomen.

Hij begon al vroeg aan de film, nadat hij eerder met Bentley had gewerkt aan ‘Jockey’ uit 2021 en ‘Sing Sing’ uit 2023 (waarvoor Bentley en zijn creatieve partner, Greg Kwedar, een Oscar-knik verdienden voor een aangepast scenario).

“Ze stuurden me het script en ik componeerde een behoorlijke hoeveelheid muziek” terwijl Bentley aan het filmen was, zei Dessner, “wat meestal een slecht idee is.” Hij herinnerde zich een soortgelijke ervaring ongeveer tien jaar geleden in ‘The Revenant’ van Alejandro G. Iñárritu. “Ik schreef ongeveer twee uur cellomuziek en toen zei Alejandro – hij is de aardigste persoon – zoiets van: ‘Dus ik moet je zeggen: ik denk niet dat we cello nodig hebben.'”

Dessner, die met zijn vrouw en jonge zoon in Parijs woont, was gekleed in zijn gebruikelijke volledig zwarte kleding, zoals hij de volgende avond ook zou zijn tijdens een live-op-scherm uitvoering van “Train Dreams” in het Egyptische Theater.

“Maar in dit geval werkte het, denk ik, omdat het een ander soort film is – meer een filmisch gedicht”, zei hij over “Train Dreams.”

Sommige signalen van Dessner doen denken aan het puffende ritme van een locomotief; anderen, zei hij, werden geïnspireerd door de rauwe pracht van de Pacific Northwest – een landschap waarin hij zich verdiepte door een groot deel van de partituur op te nemen bij Flora Recording in Portland, Oregon, waar de National eerder had gewerkt.

“Het heeft analoge apparatuur en oude lintmicrofoons en een janky piano”, zei hij over de studio. “Ik wilde wat stof op het geluid.”

Voor de titelsong van de film zei Bentley dat Cave de enige persoon was waarvan hij zich kon voorstellen dat hij de juiste toon aansloeg: een delicate mix van vermoeidheid en dankbaarheid.

‘Ik weet eigenlijk niet of ik verder had kunnen gaan als hij ons had afgewezen’, zei de directeur.

In een telefoongesprek zei Cave, die zichzelf een grote fan van Johnson’s boek noemde, dat hij de film “met één hand voor mijn ogen had bekeken, alleen maar omdat ik dacht dat ze het misschien vreselijk goed hadden gedaan.” Hij lachte. “Maar binnen een paar minuten ging ik er gewoon in. Ik was erg ontroerd.”

Hij zei dat de tekst van het lied, die een opeenvolging van grimmige beelden uit de wereld van Robert Grainier bevat, naar hem toe kwam toen hij sliep na het zien van de film. ‘Het was een geschenk uit een koortsdroom’, zei hij.

Heeft Cave zich, als ouder die twee zoons heeft verloren, geïdentificeerd met Edgertons portret van een vader in rouw?

‘Helemaal waar,’ zei hij, eraan toevoegend dat hij het boek van Johnson jaren geleden voor het eerst had gelezen, voordat zijn tienerzoon Arthur omkwam bij een accidentele val van een klif nabij het huis van de familie in Brighton, Engeland. “Het was duidelijk een boek over verdriet, maar het beïnvloedde mij niet op die manier. Toen las ik het opnieuw – nee, eigenlijk luisterde ik naar het audioboek van Will Patton, dat op zichzelf een kunstwerk is – en plotseling was het niet iets dat ik van een afstand las. ” (Bentley’s film maakt gebruik van Patton’s verhaal in voice-over.)

Op de vraag of hij een favoriete zin heeft uit het nummer van Cave, koos Dessner – die ‘Train Dreams’ hoort in een soort gesprek met het nieuwste album van de zanger, ‘Wild God’ – het refrein van het nummer, waarin Cave zingt: ‘Ik kan je niet vertellen hoe dat voelt.’

“Het is in zekere zin net als de hele film”, zei de componist. “Het gaat over wat kunst kan doen.”

Dessner en zijn broer groeiden op in Cincinnati, waar Bryce fluit en klassieke gitaar speelde tegen de tijd dat hij 12 of 13 was.

‘Hij was ook heel goed in wiskunde,’ herinnerde Aaron zich. “De combinatie van die dingen voelde altijd verbonden met mij.”

Voor de Dessners was muziek ‘precies wat je deed als kinderen uit de buitenwijken in een tijd dat er niets te doen was’, zei Bryce. “Je gebruikt drugs of je speelt muziek.”

Bryce sloot zich aan bij de National in New York nadat hij een masterdiploma had behaald aan de Yale School of Music. (De andere leden van de band zijn zanger Matt Berninger en een tweede stel broers in bassist Scott Devendorf en drummer Bryan Devendorf.)

Aaron Dessner, links, Matt Berninger en Bryce Dessner van de National treden op in Edinburgh, Schotland, in 2022.

(Roberto Ricciuti / Redferns via Getty Images)

“Het was een beetje een ongeluk dat we in een band terechtkwamen die populair werd”, zei Aaron, maar dat is zeker wat er gebeurde. Halverwege de jaren 2000 stonden de albums van The National regelmatig bovenaan de lijsten van critici; in 2011 was de band headliner in de Hollywood Bowl.

Bryce begon serieus met filmmuziek nadat Iñárritu in 2014 een stuk hoorde dat hij componeerde voor Gustavo Dudamel en LA Phil; De regisseur belde hem de volgende dag, herinnerde Dessner zich, en vroeg hem om aan ‘The Revenant’ te werken.

Tegenwoordig genieten de leden van de National ‘echt van een pauze’, zei Dessner, nadat hij in 2023 twee albums had uitgebracht en in 2024 achter hen aan toerde. Hij heeft er vertrouwen in dat de band weer bij elkaar zal komen, maar denkt dat het ongeveer een jaar zal duren voordat hij en zijn bandleden weer iets op gang krijgen.

Tot die tijd concentreert hij zich op concertmuziek – ‘Ik ben net gevraagd om een ​​concert te schrijven voor de ondes martenot’, zei hij, verwijzend naar het vroege elektronische instrument dat Greenwood beroemd gebruikte op Radioheads experimentele album ‘Kid A’ – en werkte hij af en toe samen met zijn broer aan Aarons popproducties.

“Bryce zal in welke setting dan ook altijd iets interessants doen”, zegt Aaron, die hem onlangs vroeg om een ​​nummer voor Florence + the Machine te orkestreren.

En natuurlijk is er de lange weg naar de Oscars met de rustige maar krachtige “Trein dromen.”

“Ik ben nogal opgewonden om een ​​vlieg aan de muur te zijn in een kamer met Spielberg en Scorsese en al deze mensen”, zei hij voorafgaand aan de Golden Globes.

Heeft Dessner, nu het prijzenseizoen van start gaat, enige hoop om op de een of andere manier te zegevieren over de wereldveroverende ‘Golden’?

“Ik moet ja zeggen”, antwoordde hij lachend. “Maar nee.”