In 1990 maakte Ken Burns naam met “De Burgeroorlog,” een uitgestrekte, uit meerdere delen bestaande documentaire die veroorzaakte een sensatiezette een standaard en bezegelde de stijl die hij heeft toegepast op vrijwel alles wat hij sindsdien heeft gedaan: afgemeten en hypnotiserend (sommigen zouden zeggen langzaam), met foto’s en schilderijen die zijn gescand op onthullende details, acteurs die primaire documenten lezen en, waarschijnlijker wel dan niet, de stem van verteller Peter Coyote die je er doorheen leidt.
Met het zesdelige ‘The American Revolution’, dat zondag in première gaat en elke avond tot en met vrijdag te zien is op PBS, Burns’ oude thuisbasis, heeft hij een soort prequel voor die serie gecreëerd, waarin hij kijkt naar een onafhankelijkheidsoorlog die ook een burgeroorlog was en waarin tot slaaf gemaakte zwarte Amerikanen en inheemse volkeren een rol speelden. Burns heeft dit onderwerp al eerder besproken, met films die er geheel aan gewijd zijn Thomas Jefferson (1997) en Benjamin Franklin (2022), en niet te vergeten series over Vietnam en de Tweede Wereldoorlog. Maar dit is fundamenteel materiaal voor een filmmaker die gespecialiseerd is in Amerikaanse figuren, instellingen en gebeurtenissen – de Dust Bowl, Prohibition, vrouwenkiesrecht, honkbal, de buffel, Muhammad Ali, Central Park Five, Frank Lloyd Wright, de Nationale Parken en Mark Twain. In de geschiedenisles van mijn gedachten vormen zijn films de syllabus.
Burns, die samen met Sarah Botstein en David Schmidt regisseert, is geen academicus, maar hij weet hoe hij die troepen moet rangschikken. Zijn verzamelde historici en wetenschappers, waaronder vrouwen, zwarte Amerikanen en indianen, benaderen het onderwerp vanuit verschillende invalshoeken, sommigen met speciale expertisegebieden. Samen met brieven, memoires, toespraken, pamfletten en krantenuittreksels voorgelezen door een cast met onder meer Meryl Streep, Kenneth Branagh, Morgan Freeman, Claire Danes, Matthew Rhys, Edward Norton, Michael Keaton, Laura Linney, Craig Ferguson, Samuel L. Jackson, Tom Hanks, Adam Arkin, Damian Lewis, Keith David en Paul Giamatti, wederom verkleed als John Adams, presenteren ze een complex beeld van een verhaal dat vaak verduisterd wordt in rood, wit en zwart. blauwe zekerheden. Burns en zijn compagnons streven er niet naar een mooi beeld te schetsen; als dat zo was, zou ‘The American Revolution’ (geschreven door Geoffrey C. Ward, die regelmatig samenwerkte) geen twaalf uur duren.
De grootste hits van de revolutie zijn hier allemaal te vinden, van het verzoekschrift aan de koning van Engeland om herstel van de grieven tot een Onafhankelijkheidsverklaring. Het bloedbad in Boston, de Boston Tea Party (“Ze kleedden zich nogal als Indianen”, zegt de Indiaanse auteur Philip Deloria), de nachtelijke rit van Paul Revere, Thomas Paine die “Common Sense” publiceerde, de Onafhankelijkheidsverklaring, George Washington die de Delaware overstak, Bunker Hill, Benedict Arnold (hij was heel goed voordat hij heel slecht was, maar lichtgeraakt), John Paul Jones en Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier de La Fayette, 19 jaar oud en op zoek naar actie. Frans geld en de Franse marine waren cruciaal voor de Amerikaanse overwinning. Ze worden allemaal gepresenteerd op een manier die zelfs datgene wat u weet of denkt te doen, opfrist.
Er wordt niet voor de eerste keer op gewezen dat voor vrouwen, slaven en autochtonen de hoop dat de vrijheid liberaler zou worden toegepast, niet in vervulling ging. Afro-Amerikanen vochten met de kolonisten in Lexington en Concord, het allereerste begin van de oorlog, hoewel drie keer zoveel meer zich bij de Britten zouden aansluiten, die de betere deur naar vrijheid leken, maar slaven werden door de overwinnaars teruggegeven aan hun meesters. (Blanke kolonisten gebruikten ‘slavernij’ om hun eigen positie ten opzichte van de Engelsen te beschrijven, zonder ironie.) ‘Voor ons, het Mohawk-volk, was het overleven, punt uit,’ zegt historicus Darren Bonaparte, ‘en je wist niet welke kant de beste keuze zou zijn.’ We weten hoe die geschiedenis verliep. Vrouwen droegen lichamen van het slagveld, hielden toezicht op hun begrafenis en kregen stemrecht in 1920.
Dingen gaan deze kant op en dat; fortuinen keren en keren opnieuw. De oorlog, en wat er rondom de oorlog kon gebeuren – seksueel geweld, eigenzinnigheid, diefstal, brandstichting – was uitzonderlijk gewelddadig, een geweld dat Burns goed communiceert. Niet alleen legers maar hele burgerbevolkingen waren in beweging, afhankelijk van aan welke kant ze stonden. Onder de Amerikaanse troepen waren er muiterijen en deserties, en soldaten gingen gewoon naar huis als hun dienstplicht voorbij was. (Niemand werd trouwens betaald.) Tijdens een strenge winter in Valley Forge, die een tijdlang de vierde grootste stad van Amerika werd, had Washington niet altijd vertrouwen in het voortbestaan van zijn leger, en schreef hij dat zijn mannen spoedig ‘tot het een of het ander van deze dingen zouden worden gereduceerd: verhongeren, ontbinden of verspreiden om op de best mogelijke manier in hun levensonderhoud te voorzien.’ Wij weten natuurlijk hoe het is afgelopen.
Wat ‘The American Revolution’ onderscheidt van andere Burns-werken is de nadruk op de voortgang van de oorlog, gevecht voor gevecht, met oude kaarten en nieuwe 3D-kaarten bedekt met pijlen en lijnen en blauwe en rode balken om de beweging en positie van koloniale en Britse legers weer te geven. Hedendaagse slagveldschetsen, grootse naoorlogse geschiedenisschilderijen, elegante portretten van de belangrijkste militaire en politieke figuren, samen met aquarelillustraties en onopvallende live-action recreaties brengen het verhaal tot leven.
Net als in andere Burns-projecten is het verhaal samengesteld uit vele individuele verhalen, maar het is Washington, de legercommandant, die hier opvalt – zoals hij letterlijk deed in zijn leven, met een lengte van 1,80 meter terwijl de gemiddelde lengte 1,80 meter was. Hier beschreven als de ‘lijm’ die de facties van het niet-helemaal-land bij elkaar hield, werden zijn opgesomde blunders als tacticus verzacht door zijn effectiviteit als leider; hij kon de loop van een gevecht veranderen door alleen maar op het veld te verschijnen.
Dat Washington (veel van hen) slaven bezat, net als Thomas Jefferson en Benjamin Franklin, is bekend; dat hij, als een van de rijkste mannen van Amerika, speculeerde in Indiaas land (net als Jefferson, Franklin en Patrick Henry) was nieuw voor mij, net als zijn bevel tot de volledige vernietiging van de dorpen van de Brits-geallieerde Seneca en Cayuga – “Je zult op geen enkele manier luisteren naar enige opmaat voor vrede, voordat de totale verwoesting van hun nederzettingen is bewerkstelligd.” In de woorden van historicus William Hogeland had hij “een meedogenloze en intense focus op zijn eigen belangen, waardoor hij precies lijkt op elk ander lid van zijn klas; het is gewoon dat hij George Washington werd.”
Aan de vooravond van de 250e verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring, wanneer het erop lijkt dat het democratische project in duigen valt, is de demagogie waartegen de stichters waarschuwden aan de orde van de dag geworden, en wordt er oorlog gevoerd tegen de gevestigde geschiedenis, als ideologische functionarissen. trek een gordijn over alles wat MAGA een slecht gevoel zou kunnen geven, houdt ‘The American Revolution’ stand. En in wezen is het een feest; onze minder perfecte unie is tot nu toe zo ver gekomen.
