De campagne van Paramount om Warner Bros. Discovery over te nemen kreeg woensdag opnieuw een klap te verduren nadat het bestuur van Warner een herzien bod van het bedrijf had afgewezen.
Het bestuur noemde de enorme schuldenlast die Paramount nodig zou hebben om de voorgestelde overname van $108 miljard te financieren.
Het bestuur van Warner stemde deze week unaniem tegen het meest recente vijandige bod van Paramount – ondanks het feit dat technologiemiljardair Larry Ellison eind december ermee instemde persoonlijk het aandelengedeelte van het bod van Paramount te garanderen. De leden lieten zich niet beïnvloeden en concludeerden dat het bod, gesteund door de koninklijke families van Ellison en het Midden-Oosten, niet in het beste belang van het bedrijf of zijn aandeelhouders was.
Het bestuur van Warner wees op de ondertekende overeenkomst met Netflix en zei dat het aanbod van de streaminggigant om de Warner-studio’s en HBO te kopen solide was.
Het was de zesde keer dat het bestuur van Warner nee zei tegen Paramount sinds Ellison’s zoon, Paramount Chief Executive David Ellison, in september voor het eerst interesse toonde in de overname van het grotere entertainmentbedrijf.
In een brief van woensdag aan investeerders schreven de bestuursleden van Warner dat Paramount Skydance een marktwaarde heeft van $14 miljard. Het bedrijf ‘probeert echter een overname waarvoor 94,65 miljard dollar aan financiering (schulden en eigen vermogen) nodig is, bijna zeven keer de totale marktkapitalisatie.’
De structuur van het voorstel van Paramount leek op een leveraged buy-out, zei Warner, en voegde eraan toe dat als Paramount het voor elkaar zou krijgen, de deal zou gelden als de grootste leveraged buy-out in de geschiedenis van de VS.
“Het buitengewone bedrag aan schuldfinanciering en andere voorwaarden van het PSKY-aanbod vergroten het risico dat de deal niet wordt afgerond, vooral in vergelijking met de zekerheid van de Netflix-fusie”, aldus het bestuur van Warner, en herhaalde het standpunt dat de aandeelhouders zich moeten houden aan het voorkeursalternatief om een groot deel van het bedrijf aan Netflix te verkopen.
Deze stap zet Paramount onder druk om zijn financiering te versterken of zijn bod in contanten boven de $30 per aandeel te verhogen.
Het verhogen van het bod zonder de aandelencomponent te verhogen zou echter alleen maar bijdragen aan de hoeveelheid schulden die Paramount nodig zou hebben om HBO, CNN, TBS, Animal Planet en de in Burbank gevestigde film- en televisiestudio’s van Warner Bros. te kopen.
Vertegenwoordigers van Paramount waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.
“Er is nog steeds een pad voor Paramount om Netflix te overbieden met een substantieel hoger bod, maar het zal een herziening van hun huidige bod vereisen”, schreef media-analist Rich Greenfield van Lightshed Partners woensdag in een notitie aan investeerders. Paramount zou “een dramatische verhoging nodig hebben van het geïnvesteerde geld van de familie Ellison en/of hun vrienden en financieringspartners.”
De aandelen van Warner Bros. Discovery bleven woensdag stabiel en sloten op $ 28,57. Paramount Skydance eindigde de dag op $ 12,37.
Netflix is sinds begin december, toen het zijn winnende bod uitbracht, met ongeveer 17% gedaald tot ongeveer $91 per aandeel.
Het gedrang komt een maand nadat het bestuur van Warner er unaniem mee instemde verkoopt een groot deel van het bedrijf aan Netflix voor 72 miljard dollar. Het bestuur van Warner bevestigde woensdag opnieuw zijn steun voor de Netflix-deal, die een waardevolle Hollywood-collectie, waaronder HBO, DC Comics en de filmstudio Warner Bros., aan de streaminggigant zou overhandigen. Netflix heeft $ 27,75 per aandeel aangeboden.
“Door onze krachten te bundelen, zullen we het publiek nog meer van de series en films aanbieden waar ze van houden – thuis en in de bioscoop – de mogelijkheden voor makers uitbreiden en een dynamische, competitieve en bloeiende entertainmentindustrie helpen bevorderen”, zeiden Netflix Co-Chief Executives Ted Sarandos en Greg Peters woensdag in een gezamenlijke verklaring.
Nadat Warner op 4 december de deal met Netflix had gesloten, werd Paramount vijandig – rechtstreeks een beroep doen op de aandeelhouders van Warner.
Paramount heeft Warner-investeerders gevraagd hun aandelen aan Paramount te verkopen, waarbij een deadline van 21 januari werd gesteld voor het bod.
Warner adviseerde zijn aandeelhouders opnieuw om de toenaderingen van Paramount te negeren.
Warner Bros.’ de verkoop komt te midden van wijdverbreide bezuinigingen in de entertainmentindustrie en zou kunnen leiden tot verdere inkrimping van de industrie.
De familie Ellison verwierf in augustus het controlerende belang van Paramount en begon al snel grote weddenschappen te plaatsen, waaronder het sluiten van een deal van $ 7,7 miljard voor UFC-gevechten. Het bedrijf, eigenaar van het CBS-netwerk, schrapte ook ruim 2.000 banen.
Warner Bros. Discovery werd in 2022 opgericht na de verkoop van het bedrijf, toen bekend als WarnerMedia, door telefoongigant AT&T aan het kleinere kabelprogrammeringsbedrijf Discovery.
Om die overname ter waarde van $43 miljard te financieren, heeft Discovery aanzienlijke schulden aangegaan. De leiding, onder wie CEO David Zaslav, heeft bijna drie jaar lang het personeelsbestand teruggeschroefd en de stekker uit projecten getrokken om de schulden af te betalen.
Paramount zou nog meer schulden moeten aangaan – meer dan 60 miljard dollar – om Warner Bros. Discovery volledig te kopen, zei Warner.
Warner heeft betoogd dat het bijna 5 miljard dollar aan kosten zou moeten maken als het zijn Netflix-deal zou beëindigen. Het bedrag omvat een breakup-fee van $ 2,8 miljard die Warner zou moeten doorbetalen aan Netflix. Paramount heeft er niet mee ingestemd dat bedrag te dekken.
Warner heeft ook geklaagd dat andere voorwaarden in het voorstel van Paramount problematisch waren, waardoor het moeilijk werd een deel van zijn schulden te herfinancieren terwijl de transactie lopende was.
Leiders bij het bedrijf zeggen dat hun aandeelhouders meer waarde zouden moeten zien als het bedrijf later dit jaar de geplande spin-off van zijn kabelkanalen, waaronder CNN, kan voortzetten in een afzonderlijk bedrijf genaamd Discovery Global. Die stap is nodig om de weg vrij te maken voor de Netflix-transactie, omdat de streaminggigant ermee heeft ingestemd alleen de film- en televisiestudio’s van Warner Bros., HBO en het streamingplatform HBO Max te kopen.
Echter, het debuut van deze maand van Versantbestaande uit CNBC, MS NOW en andere voormalige Comcast-kanalen, heeft die voorspelling vertroebeld. Tijdens de eerste drie handelsdagen zijn de aandelen van Versant met meer dan 20% gedaald. Versant verwachtte vroege volatiliteit toen enkele grote Comcast-investeerders aandelen verkochten omdat het nieuwe bedrijf niet is opgenomen in grote indexfondsen.
Het bestuur van Warner heeft drie Paramount-voorstellen voor het bestuur afgewezen opende het bod voor andere bedrijven eind oktober.
Bestuursleden verwierpen ook het bod van Paramount op 4 december, volledig in contanten, van $30 per aandeel. Twee weken later verwierp het het aanvankelijk vijandige voorstel van Paramount.
Warner uitte eerder zijn ongenoegen over het gebrek aan duidelijkheid rond de eerdere financiële toezegging van Larry Ellison aan het bod van Paramount. Dagen later stemde Ellison ermee in om persoonlijk $ 40,4 miljard aan aandelenfinanciering te garanderen die Paramount nodig heeft.
David Ellison heeft geklaagd dat Warner Bros. Discovery het bod van zijn bedrijf niet eerlijk heeft overwogen, wat volgens hem een lucratiever deal is dan de door Warner voorgestelde verkoop aan Netflix. Sommige investeerders zijn het wellicht eens met de beoordeling van Ellison, deels vanwege de bezorgdheid dat overheidstoezichthouders de Netflix-deal zouden kunnen dwarsbomen uit bezorgdheid over de toenemende dominantie van het bedrijf uit Los Gatos, Californië.
“Beide potentiële fusies zouden ernstige schade kunnen toebrengen aan het kijkerspubliek, werknemers uit de creatieve industrie, journalisten, bioscopen die afhankelijk zijn van studio-inhoud, en ook aan hun omliggende hoofdstraatbedrijven”, getuigde Matt Wood, algemeen adviseur van consumentengroep Free Press Action, woensdag tijdens een hoorzitting van een congrescommissie.
“We vrezen dat beide overeenkomsten de concurrentie op streaming- en aangrenzende markten zouden verminderen, met minder keuzes voor consumenten en minder kansen voor schrijvers, acteurs, regisseurs en productietechnici”, aldus Wood. “Er zullen banen verloren gaan. Verhalen zullen onverteld blijven.”
