De Amerikaanse senator Mark Kelly heeft het ministerie van Defensie en zijn secretaris, Pete Hegseth, aangeklaagd wegens beschuldigingen dat zij zijn recht op vrije meningsuiting met voeten hebben getreden door een campagne van ‘strafvergelding’ te starten.
De klacht werd maandag ingediend bij de Amerikaanse rechtbank in Washington, DC. Het noemt ook het Ministerie van Marine en zijn secretaris, John Phelan, als beklaagden.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
“Ik heb een rechtszaak aangespannen tegen de minister van Defensie omdat er weinig dingen zo belangrijk zijn als het opkomen voor de rechten van juist die Amerikanen die hebben gevochten om onze vrijheden te verdedigen”, schreef Kelly, een veteraan, in een verklaring op sociale media.
Kelly’s rechtszaak is de jongste escalatie in een vete die voor het eerst uitbrak in november, toen een groep van zes Democratische wetgevers – allen veteranen van de Amerikaanse strijdkrachten of de inlichtingengemeenschap van de VS – een rapport publiceerden video online militaire leden herinneren aan hun verantwoordelijkheid om “illegale bevelen te weigeren”.
Democraten hebben de video opgevat als een simpele herhaling van het overheidsbeleid: rechtbanken hebben herhaaldelijk geoordeeld dat militairen inderdaad de plicht hebben om bevelen te verwerpen waarvan zij weten dat ze in strijd zijn met de Amerikaanse wet of de grondwet.
Maar de Republikeinse president Donald Trump en zijn bondgenoten hebben de video afgewezen als “opruiend gedrag” en riep de wetgevers op om gestraft te worden.
Een focus op Kelly
Vooral Kelly heeft te maken gehad met een reeks acties die critici omschrijven als een ongrondwettelijke aanval op zijn recht op vrije meningsuiting in het Eerste Amendement.
Kelly, een senator uit de cruciale swingstaat Arizona, is een van de meest vooraanstaande wetgevers die in de video van november te zien is.
Hij wordt ook beschouwd als een rijzende ster in de Democratische Partij en er wordt algemeen gespeculeerd dat hij kandidaat is voor het presidentschap of vicepresident bij de verkiezingen van 2028.
Maar vóór zijn carrière in de politiek was Kelly piloot bij de Amerikaanse marine en vloog hij missies tijdens de Golfoorlog. Hij trok zich terug in de rang van kapitein. Kelly werd ook geselecteerd om astronaut te worden, samen met zijn tweelingbroer Scott Kelly, en zij dienden als onderdeel van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Zijn intrede in de politiek kwam nadat zijn vrouw, voormalig vertegenwoordiger Gabby Giffords, tijdens een moordaanslag in 2011 in het hoofd werd geschoten. Maandag beschreef Kelly de Senaat als “een plek waarvan ik nooit had verwacht dat ik er ooit in terecht zou komen”.
“Mijn vrouw Gabby was altijd de gekozen functionaris in onze familie”, zei hij tegen zijn collega’s in de Senaat. “Als ze nooit in haar hoofd was geschoten, zou zij hier in deze zaal zijn en niet ik. Maar ik hou van dit land en ik voelde dat ik de plicht had mijn openbare dienst voort te zetten op een manier die ik nooit had verwacht.”
Kelly’s deelname aan de video van november heeft hem prominent in het vizier van de Trump-regering geplaatst, en functionarissen die dicht bij de president staan, hebben acties te veroordelen zijn uitspraken.
Kort nadat de video uitkwam, bijvoorbeeld het ministerie van Defensie aangekondigd het had een onderzoek naar Kelly geopend. Het waarschuwde dat de senator dat wel zou kunnen geconfronteerd worden met een krijgsraad afhankelijk van de resultaten van de sonde.
De druk op Kelly bleef deze maand bestaan, toen Hegseth onthuld op sociale media dat hij een formele brief van afkeuring tegen de senator had ingediend.
In die brief werd Kelly beschuldigd van ‘gedrag dat een ambt niet betaamt’ en werd beweerd dat hij ‘de commandostructuur had ondermijnd’ via zijn video.
Hegseth legde uit dat de brief bedoeld was om Kelly te degraderen van de rang die hij bereikte bij zijn pensionering, en om zijn pensioenuitkering te verlagen.
“Senator Mark Kelly – en vijf andere leden van het Congres – brachten een roekeloze en opruiende video uit die duidelijk bedoeld was om de goede orde en militaire discipline te ondermijnen”, schreef Hegseth op platform X.
“Als gepensioneerde marinekapitein die nog steeds een militair pensioen ontvangt, weet kapitein Kelly dat hij nog steeds verantwoording verschuldigd is aan de militaire gerechtigheid. En het Ministerie van Oorlog – en het Amerikaanse volk – verwachten gerechtigheid.”
Aanvallende politieke toespraak
Kelly reageerde op die bewering door te beweren dat Hegseth een campagne van politiek gemotiveerde vergelding was begonnen, bedoeld om toekomstige kritiek van Amerikaanse militaire veteranen het zwijgen op te leggen.
‘Pete Hegseth komt na wat ik heb verdiend tijdens mijn vijfentwintig jaar militaire dienst, in strijd met mijn rechten als Amerikaan, als gepensioneerde veteraan en als senator van de Verenigde Staten’, zei Kelly. schreef op sociale media maandag.
“Zijn ongrondwettelijke kruistocht tegen mij zendt een huiveringwekkende boodschap uit naar elk gepensioneerd lid van het leger: als je je uitspreekt en iets zegt dat de president of minister van Defensie niet leuk vindt, word je gecensureerd, bedreigd met degradatie of zelfs vervolgd.”
Kelly kwam maandag ook in de Senaat het woord om zijn besluit te verdedigen om functionarissen van de regering-Trump aan te klagen.
“Elk dienstlid weet dat een militaire rang wordt verdiend. Het is niet gegeven. Het wordt verdiend door de risico’s die je neemt,’ zei Kelly tegen zijn collega-senatoren.
“Na mijn 25 jaar dienst heb ik mijn rang als kapitein bij de Amerikaanse marine verdiend. Nu wil Pete Hegseth dat zelfs onze langstzittende militaire veteranen moeten leven met de constante dreiging dat hun rang en pensioenuitkering jaren of zelfs decennia nadat ze het leger hebben verlaten, worden ontnomen, alleen maar omdat hij of een andere minister van Defensie of een president het niet leuk vindt wat ze hebben gezegd.”
Zijn rechtszaak roept het federale rechtssysteem op om de procedure tegen hem stop te zetten en de brief van afkeuring van Hegseth onwettig te verklaren.
De rechtbank voert een tweeledig argument aan: dat de pogingen om Kelly te disciplineren niet alleen zijn recht op vrije meningsuiting schenden, maar ook een aanval vormen op de onafhankelijkheid van de wetgevende macht, aangezien ze naar verluidt een lid van het Congres willen intimideren.
“Het lijkt erop dat nooit in de geschiedenis van ons land de uitvoerende macht militaire sancties heeft opgelegd aan een lid van het Congres wegens het zich bezighouden met ongunstige politieke uitlatingen”, aldus de rechtszaak.
In de klacht wordt de regering-Trump ook beschuldigd van het schenden van Kelly’s recht op een eerlijk proces, gezien de spraakmakende oproepen vanuit de regering om de senator te straffen.
Het verwees naar berichten op sociale media die Trump maakte, waaronder een bericht dat aangaf dat Kelly’s gedrag neerkwam op “opruiend gedrag, waarop de doodstraf staat”.
De rechtszaak beweert ook dat de afkeuringsbrief van Hegseth conclusies leek te trekken over Kelly’s vermeende wandaden, om vervolgens de marine te verzoeken zijn militaire rang en pensioenuitkeringen te herzien.
Een dergelijke toetsing, zo stelt de rechtszaak, kan daarom niet als een eerlijke beoordeling van de feiten worden beschouwd.
“De grondwet staat de regering niet toe om het vonnis vooraf bekend te maken en vervolgens senator Kelly of wie dan ook te onderwerpen aan een nominaal proces dat alleen bedoeld is om het vonnis uit te voeren”, aldus de rechtszaak.
