Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met Sgt. Dimko Zhluktenko, een ISR-droneteamleider bij de Unmanned Systems Forces van Oekraïne. Hij werd in 2025 ingezet nabij Pokrovsk, een belangrijke stad die volgens Rusland begin december veroverde.
Business Insider heeft zijn rol in de Oekraïense strijdkrachten geverifieerd. Het artikel is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Vóór de grootschalige oorlog was ik software-ingenieur en werkte ik voor bedrijven in San Francisco, Nieuw-Zeeland en Duitsland.
Tegenwoordig geef ik leiding aan een team van vijf tot zes Oekraïense drone-operators. Het is onze taak om hoogvliegende drones in te zetten om verkenningsgegevens aan onze troepen en commandanten te verstrekken.
Met onze inlichtingen, artillerie zoals HIMARS en drone-aanvalsteams kunnen Russische uitrusting en soldaten aanvallen, vaak voordat ze zelfs maar de frontlinie kunnen bereiken.
We werden in augustus overgeplaatst naar het Pokrovsk-gebied omdat de gevechten daar zo hevig waren geworden. Omdat drone-operators prioritaire doelwitten zijn in de oorlog, brachten we onze dagenlange rotaties door in huizen en ondergrondse bunkers buiten de stad.
Toen we aankwamen, was het zonnig weer en ideaal om te vliegen.
Zhluktenko vliegt met ISR-drones met vaste vleugels die Oekraïense troepen en commandanten essentiële informatie verstrekken. Beide kanten van de oorlog vertrouwen op dit soort systemen voor informatie over het slagveld. Dimko Zhluktenko
Maar eind oktober was voor ons een ramp. Oekraïne wordt in de herfst mistig, met dikke en lage wolken die zich kunnen opstapelen van 100 meter tot 300 meter boven de grond.
Deze zijn zo dik dat geen enkele infraroodcamera of thermische camera er doorheen kan kijken, waardoor het voor ons soort drones vele dagen helemaal niet mogelijk was om te vliegen.
Destijds profiteerden de Russen van de wolken en gebruikten ze om hun opmars te voet en in voertuigen te dekken. Gezien het weer, het aantal personeelsleden dat ze hebben opgeofferd om de stad in te nemen, en onze beperkte middelen, was er uiteindelijk geen haalbare manier voor ons om Pokrovsk voor altijd te verdedigen.
Oekraïne is afhankelijk van droneoorlogvoering. Het heeft ons door de verschrikkelijke en beangstigende tijden van deze Russische aanvallen heen geholpen, en het heeft het gezicht van de oorlog veranderd. De hele zomer van 2025 heb ik bijvoorbeeld slechts twee keer een tank op het slagveld gezien.
Drones zijn goedkoop en effectief, en als we een oneindig aantal drones hadden gehad, zouden we 24/7 hebben gewerkt om de Russen in Pokrovsk te bestrijden.
Maar we hebben geen oneindige drones, dus in de tussentijd hebben we andere aanvalsinstrumenten en middelen nodig, zoals meer artillerievuur en troepen. Oorlog is complex en drones kunnen niet de enige oplossing zijn.
Blind vliegen
Zhluktenko poseert voor een foto terwijl hij met zijn ploeg wordt ingezet. Dimko Zhluktenko
Onder normale omstandigheden vliegen we vier keer per dag met onze drones, waarbij elke vlucht zo’n drie tot vier uur duurt en soms tot diep in de nacht. Het is vermoeiend, maar de moeite waard, want je kunt een enorm verschil maken voor Oekraïense verdedigers. We kunnen zien waar Russische strijdkrachten zich verplaatsen, waardoor ze geen verrassingselement krijgen, en op zoek gaan naar middelen zoals luchtverdediging en artillerie, zodat commandanten kunnen aanvallen.
Recon-drone-operators zoals wij zijn sterk afhankelijk van visuele navigatie. We bestuderen Pokrovsk zo nauwkeurig dat we, zelfs als onze drone wordt vervalst, onze vlieglocatie eenvoudig kunnen bepalen aan de hand van de vorm van het terrein of oriëntatiepunten.
Als het mistseizoen aanbreekt, proberen we het beste uit een goed zicht te halen. Soms kun je geluk hebben en vijf vluchten uitvoeren in een rotatie van vijf dagen.
Er waren echter dagen dat we in een huis zaten te wachten tot het weer opklaarde.
Je kunt proberen onder de wolken te vliegen, maar als je laag gaat, worden onze omvangrijke drones gemakkelijker opgemerkt en vernietigd. Omdat we beperkte hulpmiddelen hebben, proberen we ze te behouden en ze niet roekeloos te gebruiken.
Toch bestaat er op dagen met harde wind een kans dat de bewolking lichtjes breekt en je een glimp van het slagveld krijgt. Soms, als het zicht slecht is maar niet onmogelijk om mee te werken, moeten we het risico nemen om bij dergelijk weer te vliegen, vooral als onze troepen zich verdedigen tegen een grote aanval.
Een algemene luchtfoto toont het verwoeste Pokrovsk gehuld in ochtendnevel in oktober, na maanden van hevige gevechten. Kostiantyn Liberov/Libkos/Getty Images)
Aan het einde van de zomer werd de situatie in Pokrovsk steeds problematischer, zowel op de grond als in de lucht. Vroeger hielpen we de langeafstandsartillerie zich te concentreren op de Russische achterhoede.
In de herfst werkten we met eenheden die van dichtbij vochten.
De brutale, eenvoudige wiskunde van Rusland
Ik begon rond september te merken dat de Russische tactiek impact had.
In het hele oorlogsgebied is het hun strategie om onze grens te vinden en deze te overweldigen met het kleinste aantal soldaten dat nodig is om onze posities te veroveren.
Het is eenvoudige wiskunde. Aanvankelijk zouden ze ongeveer 10 soldaten sturen. Als dat nog niet genoeg was, stuurden ze er twintig. Daarna probeerden ze er dertig.
Dag na dag vergroten ze het aantal troepen en uitrusting. Hun doel is om een situatie te creëren waarin we niet genoeg drones hebben om de hoeveelheid aanvallende infanterie tegen te gaan.
Om een aanval van 50 man, allemaal verspreid, te elimineren, hebben we minstens 150 drones en artillerie nodig, wat voor ons moeilijk te organiseren is met onze beperkte middelen.
Toen we in Pokrovsk werkten, waren er al delen van de stad waar de Russen waren opgeschoven, dus het gevechtsgebied was poreus en ongedefinieerd.
Het Kremlin beweerde begin december dat zijn troepen Pokrovsk en Vovchansk hadden ingenomen. Russisch Ministerie van Defensie/Anadolu via Getty Images
Oekraïne heeft meer nodig dan drones
Als we meer troepen hadden gehad, hadden we het veel langer kunnen volhouden en agressievere manoeuvres kunnen uitvoeren.
Als we meer verkenningsdrones hadden gehad, had ons team non-stop over Pokrovsk kunnen vliegen, ondanks de wolken.
Met meer first-person-view drones zouden onze piloten de Russen dichter bij de grond kunnen blijven vinden en aanvallen.
Maar we hebben niet genoeg. We hebben dus naast FPV-drones ook andere aanvalsinstrumenten nodig, ook al zijn deze verantwoordelijk voor ongeveer 80% van onze moorden op Russen.
Ironisch genoeg zijn sommige van deze instrumenten verdwenen omdat oorlogvoering zo veel is veranderd. Mortieren hadden misschien geholpen, maar we zijn er grotendeels mee gestopt – het slagveld is nu zo transparant dat het een zelfmoordmissie is om in je pick-up met een mortier dicht langs de frontlinie rond te rijden.
Soldaten van een artillerie-eenheid van de 152e Symon Petliura Jaeger Brigade van de Oekraïense landmacht vuurden half december een artilleriewapen af. Dmytro Smolienko/Ukrinform/NurPhoto via Getty Images
Wat we zeker nodig hebben is artilleriemunitie. Vorig jaar waren sommige HIMARS-eenheden waarmee ik werkte gerantsoeneerd op vier stakingen per week.
Andere artillerie-eenheden waren beperkt tot slechts drie artilleriegranaten per dag. We vonden ze een doelwit en ze zeiden: ‘We hebben er niets meer voor vandaag. Sorry, jongens.’
Het weer in dit seizoen betekent dat het nog steeds wat dronepiloten ons ‘laagseizoen’ noemen. Tegelijkertijd is het terrein nu niet te modderig, dus het is het perfecte moment voor Russen om aan te vallen.
Deze maand ga ik over naar Dnipro. Het gevecht gaat door.
