Hoe onzeker de vooruitzichten ook zijn voor de Amerikaanse auto-industrie in een tijdperk van tarieven, toenemende concurrentie uit China en de opkomst van auto-industrie EV Voor starters is het uitzicht in de nieuwe directiekamer van General Motors stijlvol optimistisch.
De directiekamer maakt deel uit van het nieuwe hoofdkantoor van de autofabrikant dat op 12 januari wordt geopend en is een grote en elegante ruimte met een massieve marmeren tafel omringd door steunpilaren van modern design uit het midden van de eeuw. Gecanneleerde houten wandbehandelingen, subtiele rondingen, geometrische plafondverlichting, minimalistische zitbanken en weidse uitzichten op het veranderende centrum van Detroit vormen samen een fysieke manifestatie van hoe GM zichzelf door de 21e eeuw ziet evolueren – voortbouwend op het verleden terwijl hij naar de toekomst kijkt.
Terwijl een groot deel van de auto-industrie het gevoel heeft dat ze in een steeds veranderende zee terechtkomen, roepen de bestuurskamer en de rest van het hoofdkantoor van GM een stabielere lijn van ambitie en erfgoed op.
“Het is een culturele setting”, zegt David Massaron, GM’s vice-president infrastructuur en maatschappelijk verantwoord ondernemen. “Ik denk dat deze ruimte echt uitstekend werk levert door een baken te zijn van wie we willen zijn, wat onze identiteit is. … Een hoofdkantoor dient echt als een versterkend idee van onze cultuur, van wie we zijn.”
Het hoofdkantoor beslaat vier verdiepingen en ongeveer 200.000 vierkante meter in een gloednieuwe toren van twaalf verdiepingen in Detroit en zal dienen als permanente kantoorruimte voor leidinggevenden en medewerkers van GM in de financiële, juridische, marketingen communicatieafdelingen, en zullen over open werkstations beschikken. In tegenstelling tot het vorige hoofdkantoor van GM in de onrustige Renaissance Center-complex anderhalve kilometer verderop is de nieuwe ruimte veel kleiner en beter beheersbaar, met ruimte voor honderden werknemers, niet voor duizenden.
Het ontwerp leunt zwaar op het verleden van GM. De overkoepelende ontwerptaal van de ruimte komt voort uit het moderne ontwerp uit het midden van de eeuw van de belangrijkste vastgoedvoetafdruk van het bedrijf, het GM Technical Center, in de buitenwijk Warren, Michigan.
Aangewezen als nationaal historisch monumenthet complex werd voor het eerst geopend in 1956 met een verbluffend ontwerp van architect Eero Saarinen die modernistisch design losliet op het Amerikaanse bedrijfsleven en de indringing ervan in de huizen, het meubilair en de producten van de naoorlogse wereld versnelde. Het gestroomlijnde ontwerp van Saarinen legde de nadruk op natuurlijke materialen en licht, en bracht kunst op een holistische manier in en rond de gebouwen op de campus.
Crystal Windham, uitvoerend directeur van Global Industrial Design van GM, zegt dat deze erfenis een grote invloed heeft gehad op de benadering van haar team van de nieuwe hoofdkantoorruimte, die werd ontworpen in samenwerking met architectenbureau Gensler. Elementen van het modernisme uit het midden van de eeuw, en in het bijzonder het Technisch Centrum van Saarinen, vonden hun weg naar het hoofdkantoor in een grote verscheidenheid aan vormen, van meubelstukken en materiaalkeuzes tot kunstwerken aan de muren.
“Vanwege de geschiedenis en het respect daarvoor zijn er hier allerlei soorten interpretaties. Er zitten details in die je naar boven of naar beneden kunt spelen. Het is een volledig palet aan momenten waar je uit kunt putten”, zegt Windham.
Sommige elementen zijn letterlijke recreaties. Aan de muur naast een wachtruimte buiten topkantoren hangen stalen schilderijlijsten die aan de vloer en het plafond worden gemonteerd, vrijwel exacte replica’s van de frames die Saarinen ontwierp voor de campus van het Technisch Centrum.
Andere items zijn rechtstreeks afkomstig uit het grote archief van GM. Historische tekeningen van de 49.000 patentaanvragen van het bedrijf zijn door de hele ruimte verspreid, inclusief in een ring van behang bovenaan het atrium van het gebouw. Andere opmerkelijke patenten worden ingelijst in de kantoren van leidinggevenden: een mechanisch hart in dat van CEO Mary Barra, en de eerste automatische versnellingspook in dat van president Mark Reuss.
Schaalmodellen van auto’s, oud en nieuw, zijn in vrijwel elke richting te zien. In de hele ruimte zijn ook vleugjes van automaterialen terug te vinden, van kussens gemaakt van de interieurstof die in 1956 in Cadillacs werd gebruikt tot chromen hanglampen die doen denken aan de uitlaatpijpen van spierauto’s.
“Wat we geweldig vonden toen we aan dit project werkten, was gewoon teruggaan en opnieuw naar onze geschiedenis kijken”, zegt Rebecca Waldmeir, designmanager architectuur en ervaring bij GM. “(Saarinen) zou zeggen dat wanneer je ruimtes probeert te ontwerpen die zich met elkaar verhouden, ze dezelfde boodschap moeten zingen. We moeten ook een deel van die boodschap in onze ruimte zingen.”
Dit ethos heeft zijn weg gevonden naar de verder eigentijdse setting van dit nieuwe gebouw van 12 verdiepingen voor gemengd gebruik in het hart van het centrum van Detroit. Naast een hotel- en appartemententoren van 49 verdiepingen maakt het gebouw deel uit van de Hudson’s Detroit-project van $ 1,4 miljard ontwikkeld door Bedrock, het vastgoedbedrijf dat miljardair Dan Gilbert heeft aangestuurd om grote delen van de ooit afbrokkelende binnenstad van Detroit te herontwikkelen.
Ondanks al zijn inspanningen om een rijke designerfenis te eren, is het hoofdkantoor nog steeds een hoofdkantoor, met ruimtes die zijn gemaakt om het werk van een miljardenbedrijf te doen. De directiekantoren en andere hotelwerkplekken zijn voorzien van kantoormeubilair van Valken er is er minstens één Eames fauteuil op het terrein.
Gedeelde werkruimtes zijn afgeschermd van meer actieve verkeersruimtes, en de meeste van de belangrijkste directieruimtes hebben lounge-achtige wachtruimtes die tijdens downtime kunnen fungeren als informele vergaderruimtes. Die enorme marmeren tafel in de bestuurskamer van de directie werd vervaardigd in GM’s eigen fabriek – doorgaans gebruikt om conceptauto’s en schaalmodellen te maken – en ontworpen om een stevig vlak oppervlak te hebben, vrij van de gaten en poorten van moderne IT-apparatuur. Al die infrastructuur is verborgen.
“We wilden in de eerste plaats dat de look en feel op de juiste manier voor die tijd zou worden geplaatst, op zichzelf tijdloos zou zijn, en dat de lay-out zeer flexibel zou zijn voor veel toepassingen en zeer open en collaboratief zou zijn”, zegt Windham.
Het ontwerp liet ook ruimte voor enkele bewust eigentijdse elementen. Op elke verdieping is er een gang met een reeks kunstwerken die de geluidssignaturen van GM-voertuigen omzetten in geabstraheerde geluidsgolven. En een vestibule buiten de badkamers op de directieverdieping is versierd met op maat gemaakt behang met stapels cassettebandjes van enkele van de naar schatting 80.000 nummers die verwijzen naar GM-auto’s – van ‘Little Red Corvette’ en ‘Pink Cadillac’ tot de talloze countrynummers met Chevy-trucks.
Alleen al het bestaan van dit hoofdkwartier brengt zijn eigen boodschap met zich mee, aangezien GM het Renaissance Center verlaat. Er vormen zich nog steeds plannen tussen GM en Bedrock over hoe om te gaan met de grotendeels lege ruimte van 5 miljoen vierkante meter, maar GM kijkt niet achterom. Het nieuwe hoofdkantoor – een veel kleinere footprint, centraler gelegen in een herlevende binnenstad – vertegenwoordigt een nieuw hoofdstuk in de lange geschiedenis van innovatie van het bedrijf.
“Omdat je midden in de stad zit en deel uitmaakt van die levendigheid, sluit je echt aan bij de dynamische verandering die de industrie doormaakt”, zegt Massaron. “We proberen onszelf en de wereld eraan te herinneren dat we klaar zijn om leiding te geven en dat we zullen blijven leiden.”
