In de Duitse strijd tegen mensensmokkelaars staat de Pasewalk-troepenmacht van hoofdinspecteur Igor Weber in de frontlinie.
Hun gebied omvat een deel van het grensgebied met Polen, een populaire plek voor mensen die illegaal proberen over te steken Duitsland.
Op het hoofdbureau van de politie laat de hoofdinspecteur ons een rij smokkelaarsvoertuigen zien, die in beslag zijn genomen tijdens de handel in illegale migranten.
Eén daarvan is een koelwagen die is gestript om menselijke vracht te vervoeren.
Binnen zijn doorweekte slaapzakken en een paar achtergelaten kleding de enige sporen van de migranten die als vee honderden kilometers werden verplaatst.
Hoofdinspecteur Weber zegt dat er 18 mensen in zaten toen ze het busje vonden.
Er zijn geen stoelen of veiligheidsgordels, alleen de harde, koude vloer om op te zitten tijdens de lange reis.
De binnenkant van het busje vervoerde illegale migranten
Door een gat in het dak waren ze blootgesteld aan de elementen, zodat de regen naar binnen kon stromen, waardoor de omstandigheden nog grimmiger werden.
Dit is niet eenmalig.
Agenten laten ons foto’s zien van andere illegale migranten die ze hebben tegengehouden.
De Duitse politie heeft foto’s vrijgegeven van migranten die in een auto waren gepakt. Foto: Federale politie van Pasewalk
Migranten zaten samen in een voertuig. Foto: Federale politie van Pasewalk
Eén toont negen Oost-Afrikanen die opeengepakt in een auto worden aangetroffen, wederom zonder stoel of veiligheidsgordel.
In een andere rusten zestien uitgeputte Somaliërs op het gras.
Veel migranten zijn al maanden onderweg.
Migranten in een auto zonder veiligheidsgordels. Foto: Federale politie van Pasewalk
Route naar Duitsland
Na Afrika, het Midden-Oosten of Azië te hebben verlaten, zegt hoofdinspecteur Weber dat veel mensen nu via Rusland komen, via Wit-Rusland, naar Letland, Litouwen en verder naar Polen.
Ze blijven doorrijden tot ze het noordoosten van Duitsland binnenrijden en regelrecht het gebied ingaan dat wordt bewaakt door de Pasewalk-troepenmacht.
Als gevolg hiervan is de strijd tegen illegale migratie een dagelijks kat-en-muisspel geworden.
De Duitse grens met Polen is meer dan 400 kilometer lang en wordt omgeven door uitgestrekte geïsoleerde landbouwgronden, dichte bossen en kleine dorpjes. De perfecte plek om je te verstoppen.
De hoofdinspecteur neemt ons de hele dag mee naar verschillende gebieden die kruisende hotspots zijn geworden.
We rijden naar een rustige controlepost omringd door velden, waarvan ons wordt verteld dat dit een van de plaatsen is waar mensenhandelaren hun geluk beproeven.
Hoofdinspecteur Igor Weber
Als we aankomen, wordt het bemand door twee Poolse bewakers.
De hoofdinspecteur legt uit dat de smokkelaars een spotterauto naar de top van een kleine heuvel boven het controlepunt sturen.
Van daaruit gaat het platteland open, zodat ze kunnen zien of er controles plaatsvinden. Als dat niet het geval is, rijden de smokkelaars met de illegale migranten naar binnen.
De smokkelaars maken een foto van hen voor een bord waarop staat dat ze ze naartoe hebben gebracht Duitsland en laat de migranten dan de rest van hun reis alleen lopen.
Het is een complex en goed gefinancierd crimineel racket.
‘Verraderlijk’ smokkelbedrijf
Maar de Duitse regering heeft er genoeg van. De grenscontroles zijn aangescherpt en de asielregels strenger.
We kijken hoe de politie de grensoverschrijdende trein doorzoekt, op zoek naar iemand die op die manier probeert binnen te sluipen.
De politie doorzoekt een grensoverschrijdende trein
Maar terwijl we over landelijke routes vol schuilplaatsen rijden, wordt de uitdaging waar de autoriteiten voor staan duidelijk.
“Is het voor u mogelijk om alle illegale migranten tegen te houden?” Ik vraag het aan de hoofdinspecteur.
“Nee”, antwoordt hij. “Geen enkele grens is 100% gesloten, dat bestaat niet. In mijn professionele ervaring lukt het mensen altijd om zelfs de grootste muren of hekken te overwinnen, maar je kunt dat wel moeilijker maken.”
Het lijkt erop dat Duitsland precies dat heeft gedaan: in 2025 daalde het aantal illegale binnenkomsten met 25% vergeleken met het jaar daarvoor, zo blijkt uit cijfers van het ministerie van Binnenlandse Zaken.
‘Wie denk je dat er wint? De politie en de grenscontrole, of de smokkelaars?’ vraag ik.
“Er zijn geen winnaars in deze business. De grootste verliezers zijn de migranten. Zo is het nu eenmaal. Smokkel is een zeer verraderlijke business – het draait allemaal om geld”, antwoordt hoofdinspecteur Weber.
Verhardende opvattingen
De houding van Duitsland tegenover asielzoekers is radicaal veranderd.
In 2015 juichten mensen toen vluchtelingen op Duitse treinstations arriveerden onder het opendeurbeleid van bondskanselier Angela Merkel.
Mensen juichten toen vluchtelingen in 2015 op Duitse treinstations arriveerden
Hierdoor kwamen in een jaar tijd meer dan een miljoen, voornamelijk Afghaanse en Syrische asielzoekers, binnen.
De afgelopen tien jaar zijn de opvattingen verhard.
Extreem-rechts Alternatief voor Duitsland (AfD)-partij is enorm gestegen in de peilingen, aangewakkerd door haar anti-immigratiebeleid.
Als reactie hierop is de heersende coalitie ook hard geworden; in november 2025 waren de deportaties al met 15% gestegen ten opzichte van 2024.
De extreemrechtse partij Alternatief voor Duitsland (AfD) is gestegen in de peilingen
Maar sommige recente deportatievluchten waren controversieel.
In de zomer vervoerde een vliegtuig 81 criminelen terug naar Afghanistan, terwijl Duitsland in december voor het eerst sinds het begin van een veertien jaar durende burgeroorlog een veroordeelde crimineel naar Syrië deporteerde.
Nu hoopt de regering een deal te sluiten om meer Afghanen te deporteren en Syriërs terug te sturen.
Lees meer:
Binnensmokkelhandel die migranten uit Afrika brengt
Man die boten leverde aan mensensmokkelaars, gevangen gezet
Ondanks kritiek van mensenrechtenorganisaties blijft het land vasthouden aan zijn beleid.
“Het is noodzakelijk dat we de mensen laten zien dat we kunnen bepalen wie naar Duitsland komt en wie niet”, vertelde de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Johann Wadephul mij onlangs op een persconferentie.
“Dus dat is de diepere reden waarom we nu de grenzen controleren, en we doen dit in overeenstemming met het internationaal recht.”
Duitsland, traditioneel het EU-land dat de meeste asielzoekers opnam, heeft het aantal eerste aanvragen dit jaar tot nu toe met meer dan de helft verminderd.
De regering zegt dat dit het bewijs is dat haar strengere beleid werkt.
Maar nu Duitsland zijn asielsysteem verscherpt, leven bijna een miljoen mensen met afwijzingen, en het grootste aantal komt uit Afghanistan.
Ze zeggen dat ze in het ongewisse leven.
‘Ik ben geen crimineel’
In een kerk in Berlijn ontmoet ik Sayed, die net heeft vernomen dat zijn aanvraag is afgewezen.
Hij zegt dat terugkeren naar Afghanistan een doodvonnis is.
Doodsbang vraagt hij ons zijn gezicht niet te laten zien terwijl hij mij zijn verhaal vertelt.
“Zij (de Duitse autoriteiten) hebben mij afgewezen en gezegd dat het veilig is om terug te gaan naar Afghanistan”, legt hij uit.
‘Iedereen kent de gevolgen als een gelovige naar Afghanistan gaat. Daar zullen ze niet overleven.’
Siobhan Robbins spreekt met Sayed
Ik vraag hem of hij een reden kan bedenken voor de afwijzing?
“Ik heb in mijn hele leven nog nooit iets verkeerds gedaan en ik ben geen crimineel”, antwoordt hij.
Voor zijn pastor, dr. Gottfried Martens, is het een helaas bekend verhaal.
Zijn gemeente telt 1.400 asielzoekers uit Afghanistan en Iran.
Hij gelooft dat de asielaanvragen niet zijn gedaald vanwege het harde optreden van de regering, maar vanwege veranderingen in landen als Syrië, waar veel vluchtelingen vandaan komen.
Dr. Gottfried Martens
Hij zegt dat de strenge nieuwe regels ertoe leiden dat een deel van zijn congregatie al is gevlucht, in plaats van het risico te lopen naar Afghanistan te worden gedeporteerd.
“Er zit een kader in de toespraken van Duitse politici en voor hen zijn alle Afghanen criminelen”, zegt hij.
Het is een bewering die de ministers zouden weerleggen.
Het probleem van Duitsland kan binnenkort dat van Groot-Brittannië worden
Ik vraag wat degenen van wie de aanvraag is afgewezen, nu zullen doen?
“Onze mensen zien geen andere uitweg dan op zoek te gaan naar een land buiten de Europese Unie, wat in feite Groot-Brittannië is, omdat ze weten dat als ze hier blijven, ze vrij snel dood zullen zijn”, antwoordt hij.
Als de predikant gelijk heeft, kan het probleem van Duitsland binnenkort dat van Groot-Brittannië worden.
Degenen die op de vlucht zijn, weten dat het sinds de Brexit voor Groot-Brittannië veel moeilijker is om mensen terug te sturen naar Duitsland.
Of Sayed meegaat met een kleine bootovertocht is nog onduidelijk.
Ik vraag of hij de mening van veel Duitsers begrijpt dat ze een aantal van de hoogste niveaus asielzoekers ter wereld hebben opgenomen en dat genoeg genoeg is?
“Genoeg is genoeg? Ze hebben het over mensenrechten”, zegt hij. “Als mens is het mijn recht om vrij te zijn om te leven.”
Kijkend naar de beschikbare statistieken voor 2025 lijkt het harde optreden van Duitsland op papier te werken.
Uit de eerste cijfers blijkt dat de illegale migratie is afgenomen, dat het aantal deportaties is toegenomen en dat de asielaanvragen meer dan gehalveerd zijn.
Een nieuwe regering in Syrië en EU-overeenkomsten met andere landen om de stroom migranten te beteugelen hebben ongetwijfeld ook een rol gespeeld.
Maar de vraag is: heeft Duitsland zijn migratieprobleem opgelost of heeft het het simpelweg verder gebracht? Betalen degenen die oorlog en vervolging ontvluchten nu alleen maar smokkelaars om hen naar andere landen te brengen waarvan zij hopen dat het veilige havens zijn?
