Bob Weir, een van de oprichters van tegencultuuriconen The Grateful Dead, bekend om zijn unieke gitaarspel, emotionele zang en levendige songwriting, is op 78-jarige leeftijd overleden.
“Het is met grote droefheid dat we het overlijden van Bobby Weir delen”, bevestigde de familie Weir aan The Times. “Hij ging vredig over, omringd door dierbaren, nadat hij moedig kanker had verslagen zoals alleen Bobby dat kon. Helaas bezweek hij aan onderliggende longproblemen.”
Bij Weir werd in juli kanker vastgesteld.
Door Weir geschreven nummers zijn onder meer Grateful Dead-fanfavorieten ‘Sugar Magnolia’, ‘Jack Straw’, ‘Playing in the Band’ en ‘Weather Report Suite’. Zijn vocale optreden op het rock-radio-hoofdstuk ‘Truckin” behoort tot de beste opgenomen momenten van de band.
The Dead bracht 13 studioalbums uit met Weir, waaronder “Aoxomoxoa” (1969), “Workingman’s Dead” (1970), “American Beauty” (1970), “Wake of the Flood” (1973), “Terrapin Station” (1977) en “In the Dark” uit 1987, met daarop de Top 10 single “Touch of Grey” en werd het album met de hoogste hitlijsten van de band. Nummer 6 in de Billboard 200.
The Dead bracht ook acht “officiële” live-albums uit, evenals een langlopende reeks samengestelde liveshows bekend als Dick’s Picks en later Dave’s Picks. De band was de eerste die het opnemen van fans tijdens hun concerten goedkeurde, wat een overvloed aan zelfgemaakte opnames voortbracht die al tientallen jaren worden verzameld, verhandeld en besproken.
Weir’s officiële rol in de Grateful Dead was ritmegitarist, naast leadgitarist Jerry Garcia, maar zijn complexe stijl – gekenmerkt door unieke akkoordstemmen, precieze ritmes en de bereidheid om via zijn bandleden te spelen in plaats van over hen heen – verhief hem van de standaard ritmespeler. “Bob’s benadering van het gitaarspel lijkt een beetje op de benadering van Bill Evans ten opzichte van piano. Hij is een echte geleerde”, vertelde John Mayer in 2017 aan het tijdschrift Guitar World. “Zijn kijk op gitaarakkoorden en comping is zo origineel, het is bijna te origineel om volledig gewaardeerd te worden totdat je diep ingaat op wat hij doet. Ik denk dat hij zijn eigen vocabulaire heeft uitgevonden. … Het is een genot om mee te spelen.”
Weir’s eerste soloalbum, ‘Ace’, uitgebracht in 1972, bevatte veel nummers die standaard werden in de liveshow van The Dead, waaronder ‘Black-Throated Wind’, ‘Cassidy’ en ‘Mexicali Blues’. ‘Blue Mountain’, het soloalbum van Weir uit 2016, geschreven in samenwerking met muzikanten Josh Ritter en Josh Kaufman en geïnspireerd door Weirs affiniteit met cowboymuziek en westerse iconografie, werd zijn soloalbum met de hoogste hitlijsten en bereikte nummer 14 in de Billboard 200.
Weir speelde ook in tal van zijprojecten, post-Dead tribute-acts en andere rockbands, waaronder Bob Weir & Wolf Bros, RatDog, Kingfish, Bobby and the Midnites, en het Weir, Robinson & Green Acoustic Trio met leden van de Black Crowes. Dead & Company, met Weir, Dead-bandleden Mickey Hart en Bill Kreutzmann, bassist Oteil Burbridge, toetsenist Jeff Chimenti en zanger-gitarist Mayer, gaf in 2015 het startsein voor een Deadaissance, waarbij de muziek van de band en de tie-dye-dragende, hacky-sack-kicking-esthetiek nieuw leven werd ingeblazen voor legioenen nieuwe en bestaande fans. De laatste tour van de band vóór een onbepaalde pauze, in 2023, trok bijna 1 miljoen mensen.
Weir was ook een toegewijde medewerker, die vrienden uitnodigde om met hem op te treden of te gast was op hun platen of in concerten. Willie Nelson, Joan Baez, de Allman Brothers, Sammy Hagar, Nancy Wilson, Stephen Marley, Billy Strings, Tyler Childers, Sturgill Simpson, the National, Margo Price en nouveau jam act Goose behoorden tot zijn vele muzikale landgenoten. “Muziek is als transcendentale medicatie en Bob Weir is mijn spirituele gids”, zei Price in 2022 op Instagram. Weirs vriendschap met de rondreizende folkzanger Ramblin’ Jack Elliott begon in het begin van de jaren zestig, en in het nieuwe millennium gaven Elliott en Weir regelmatig samen rustige shows in Marin County, waar ze beiden woonden.
Robert Hall Weir werd op 16 oktober 1947 in San Francisco geboren als zoon van John Parber en Phyllis Inskeep, een student die hem later ter adoptie afstond. Hij werd opgevoed door adoptieouders Frederic Utter Weir en Eleanor (née Cramer) Weir in Atherton, Californië. Weir worstelde als kind vanwege niet-gediagnosticeerde dyslexie en werd van elke school gezet waar hij naar toe ging, inclusief de particuliere Fountain Valley School in Colorado Springs, Colorado, waar hij John Perry Barlow ontmoette, die later teksten zou bijdragen aan de Grateful Dead.
Weir ontmoette Garcia op oudejaarsavond 1963 in een muziekwinkel in Palo Alto en vormde al snel de jugband Mother McCree’s Uptown Jug Champions met Garcia en toekomstige Dead-bandgenoot Ron “Pigpen” McKernan. Weir was slechts 16 jaar oud. “Er was thuis enige spanning omdat ik mijn studie verwaarloosde, en ik groeide op in de schaduw van de Hoover Tower”, legde Weir uit in een interview met Dan Rather. “Mijn ouders hadden Stanford voor mij in gedachten, geen rondtrekkende troubadour. Maar ze konden ook duidelijk zien dat ik mijn gelukzaligheid volgde.”
Ongeveer een jaar later vormde het trio, op aandringen van McKernan, samen met bassist Dana Morgan Jr. en drummer Kreutzmann de Warlocks, een elektrische rockband, en speelde een handvol optredens voordat bassist Phil Lesh Morgan verving. De groep ontdekte al snel dat er al een band genaamd de Warlocks bestond en noemde zichzelf de Grateful Dead, een term die Garcia in een woordenboek vond. De overleden tekstschrijver Robert Hunter en tweede drummer Hart sloten zich in 1967 bij de groep aan.
Als lid van de Dead was Weir een soort vormveranderende helderziende, die steeds evoluerende geluiden en vormen creëerde die essentieel werden voor het weefsel van de Amerikaanse muziekcultuur. Met The Dead maakte Weir halverwege de jaren zestig deel uit van Ken Kesey’s Acid Tests, waarin experimenten met LSD centraal stonden, en het was bekend dat de bandleden lachgas, marihuana, speed en heroïne gebruikten. Eind jaren zeventig ontstond er een duidelijke associatie met cocaïne, en een periode die bekend staat als Disco Dead.
De voorliefde van de band voor live-improvisatie, waarin ze hun nummers opnieuw vormden en uitbreidden via intuïtieve jams en fantasierijke overgangen, trok legioenen bewonderende fans – Deadheads genaamd – die de band van stad naar stad volgden, en vormden de basis van de jambandbeweging die volgde in de jaren tachtig. De grafische symbolen van The Dead, waaronder ‘dansende’ beren, de ‘Stealie’-bliksemschedel en met instrumenten zwaaiende moerasschildpadden, waren op talloze koopwaar te vinden en werden in de daaropvolgende decennia een visitekaartje van de door hippies beïnvloede tegencultuur.
Gedurende het bestaan van The Dead werd Weir soms gezien als “de andere” vanwege Garcia’s buitensporige aanwezigheid in de band. Weir was het jongste lid, en het knapste. (Mooie Bobby en de lelijke broers, grapte de band altijd.) Hij schreef en zong minder liedjes dan Garcia. Maar voor anderen was Weirs respect voor Garcia – hoe hij een unieke vorm van ritmegitaarspel construeerde die bij Garcia’s natuurlijke stijl paste, en zijn diepere stem gebruikte als een rijk vocaal contrapunt – een indicatie van zijn vrijgevigheid en bereidheid om zijn ego opzij te zetten. In de documentaire ‘The Other One: The Long Strange Trip of Bob Weir’ uit 2014 zei hij dat hij niet trots is op wat hij heeft bereikt, omdat hij trots als een ‘verdachte emotie’ beschouwt.
In tegenstelling tot zijn bandleden in The Dead had Weir een langdurige interesse in persoonlijke stijl en koos hij vaak voor ingestopte overhemden met knopen, westernkleding en poloshirts in plaats van tie-dye en poncho’s. ‘Ik wilde gewoon een beetje elegant zijn’, vertelde hij in 2019 aan GQ. ‘Mensen betaalden goed geld om ons te zien, en op dat moment dacht ik dat dat betekende dat we ons een beetje moesten kleden.’ Zijn denim-cut-offs, die in de loop der jaren steeds langer werden, stonden bekend als Bobby Shorts. Weir liet zijn grijze haar en baard groeien in een stijl die leek op acteur Sam Elliott in de western ‘The Sacketts’ uit 1979, en begon een samenwerking met modeontwerper James Perse die ergens tussen cowboy en surfer belandde.
Weir was het grootste deel van zijn tijd in de Doden vrijgezel en trouwde pas in 1999. Met zijn vrouw Natascha Münter had hij twee dochters, Shala Monet Weir en Chloe Kaelia Weir. Hij was een groot deel van zijn leven vegetariër en had een passie voor dierenrechten, milieukwesties en financiering voor de kunst.
In interviews sprak Weir over oosterse religie en filosofie, en zijn dromen, die veel beslissingen dicteerden die hij in zijn leven nam. Hij zei vaak in interviews dat zijn relatie met Garcia nooit stierf, zelfs niet nadat de Grateful Dead-leider in 1995 overleed. In 2012 vertelde Weir aan Rolling Stone dat Garcia ‘in mij leeft en ademt’.
“Ik zie hem de hele tijd in mijn dromen”, vertelde hij in 2014 aan de Huffington Post. “Ik zou zeggen dat ik niet met hem kan praten, maar dat kan ik wel. Ik mis hem niet. Hij is hier. Hij is bij mij.”
Times-stafschrijver Carlos De Loera heeft bijgedragen aan dit rapport.
