Gastheren Marokko hielden hun droom van het winnen van de Afrika Cup der Naties voor eigen fans levend met een 2-0 overwinning op Kameroen in de kwartfinales op vrijdag, terwijl Senegal buurland Mali versloeg om de laatste vier te bereiken.
Echt Madrid vleugelspeler Brahim Diaz scoorde vijf doelpunten in vijf wedstrijden op deze AFCON en zette Marokko op voorsprong tegen Kameroen voor ruim 64.000 fans in het Prins Moulay Abdellah Stadion in Rabat, en Ismael Saibari bezegelde de overwinning in de tweede helft.
Marokko is zijn triomf zeker waard nu het doorgaat naar de halve finale tegen de winnaar van de zaterdagwedstrijd tussen Algerije en Nigeria.
“We moeten gewoon wedstrijd voor wedstrijd doorgaan. We hebben nog niets gedaan”, benadrukte de Marokko-coach Walid Regragui, die niettemin ook een “historische” overwinning prees.
“Marokkanen hebben hun team al 22 jaar niet meer in de halve finale van een AFCON gezien. Ze verdienen het, maar we moeten met beide voeten op de grond blijven en het nog historischer maken.”
De halve finale belooft een zwaardere test te worden voor Marokko dan die van Kameroen, dat hoopte op een schok, nadat het de verwachtingen al had overtroffen door zo ver te komen na een moeilijke aanloop naar het toernooi.
De Indomitable Lions, vijfvoudig Afrikaans kampioen, creëerden weinig Manchester United aanvaller Bryan Mbeumo heeft moeite om impact te maken.
“We zijn tevreden over de jongens omdat ze veel emotie hebben gegeven aan het Kameroense volk en dat was ook het doel”, benadrukte coach David Pagou, die de ploeg pas in de aanloop naar het toernooi overnam.
Marokko, Afrika’s best gerangschikte natie en Wereldbeker halvefinalisten in 2022 staan onder enorme druk om de trofee voor hun eigen fans te winnen, een halve eeuw na hun laatste continentale titel.
Er zijn twijfels geweest over de vraag of ze het gewicht van de verwachtingen aankunnen, maar ze blijven op koers om hun doel te bereiken: het is de eerste keer dat Marokko de halve finales van AFCON bereikt sinds ze de finale van 2004 verloren van Tunesië.
Marokko werd in de halve finale verslagen door Kameroen tijdens de laatste keer dat het land AFCON organiseerde in 1988, maar een herhaling van de uitkomst leek nooit echt waarschijnlijk.
De gastheren kwamen na 26 minuten op voorsprong toen de hoekschop van Achraf Hakimi door Ayoub El Kaabi bij de eerste paal richting doel werd gekopt en de bal via Diaz binnenging.
Dat kalmeerde een hectische thuissupport, die hun team bij de rust toejuichte en vervolgens Saibari in de 74e minuut de overwinning zag bezegelen.
De middenvelder van PSV Eindhoven controleerde de dode bal van Abde Ezzalzouli op de achterpaal voordat hij binnen schoot, terwijl Marokko doorging naar de halve finale van woensdag.
Ndiaye sardeert Mali
Senegal, het op één na beste Afrikaanse team op de wereldranglijst, na Marokko, werd vóór het toernooi gezien als de grootste bedreiging voor de gastlanden en zij zijn ook door naar de halve finale.
De kampioenen van 2022 versloegen het tienkoppige Mali met 1-0 in een West-Afrikaanse derby in Tanger dankzij een doelpunt in de eerste helft van Everton-aanvaller Iliman Ndiaye.
Het doelpunt viel na 27 minuten en volgde op een blunder van Mali-doelman Djigui Diarra, die de voorzet van Krepin Diatta onder zijn lichaam liet glijden voordat Ndiaye de losse bal in het net sloeg.
Vervolgens werd Mali voor de tweede opeenvolgende knock-outwedstrijd teruggebracht tot 10 man voor rust, waarbij aanvoerder Yves Bissouma een tweede gele kaart kreeg vanwege een overtreding op Idrissa Gana Gueye.
Diarra maakte zijn blunder in de eerste helft goed door een aantal schitterende reddingen te maken om Mali in de wedstrijd te houden, maar één doelpunt was genoeg voor Senegal.
Op zoek naar een derde laatste optreden in vier edities, zullen de Lions of Teranga het opnemen tegen titelhouder Ivoorkust of zevenvoudig winnaar Egypte, die elkaar zaterdag ontmoeten in de halve finales.
Senegal-coach Pape Thiaw zei: “Het was geen gemakkelijke wedstrijd tegen een getalenteerd Mali-team. Als we klinischer voor het doel waren geweest, hadden we meer doelpunten kunnen maken.”
“Het was een lastige wedstrijd voor ons omdat we (de helft) met tien man moesten spelen”, aldus Mali-coach Tom Saintfiet. “Ik ben trots op de spelers voor wat ze hebben gepresteerd, niet alleen vanavond maar tijdens de AFCON.”
(FRANKRIJK 24 met AFP)
