“Dit project zal banen creëren, lokale innovatie stimuleren en het Amerikaanse leiderschap op het gebied van energietechnologie bevorderen”, zei Urvi Parekh, hoofd mondiale energie bij Meta, in een verklaring. “Door te investeren in basislast-kernenergie helpen we een veerkrachtige en duurzame toekomst voor onze gemeenschappen op te bouwen.”
Het is niet ongebruikelijk dat nutsbedrijven over langetermijncontracten onderhandelen over brandstof voor reactoren. Maar dit is het eerste bekende incident waarbij een hyperscaler de brandstof koopt die de elektronen zal genereren die hij van plan is te kopen, zegt Koroush Shirvan, een onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology.
“Het Oklo-model dat ze hebben geadverteerd, is dat ze bouwen, bezitten en exploiteren”, zegt Shirvan. “Maar ik probeer aan andere klanten te denken die brandstof leveren dan de Amerikaanse overheid. Ik kan er geen bedenken.”
Oklo kwam het afgelopen jaar naar voren als het voorbeeld van een mogelijke revolutie in de VS over de manier waarop kerncentrales worden gebouwd. Tot voor kort hadden de VS in een generatie geen nieuwe reactoren gestart en voltooid. Tegen de tijd dat in 2023 en 2024 de enige nieuwe machines in gebruik kwamen in een elektriciteitscentrale van Southern Company in Noord-Georgië – een paar Westinghouse AP1000’s van 1.100 megawatt, het toonaangevende ontwerp voor een traditionele reactor in de VS – was het project miljarden dollars boven het budget en meer dan een half decennium te laat. Maar het tweede exemplaar was ongeveer 30 procent goedkoper dan het eerste, een teken van de efficiëntie die werd behaald door hetzelfde ontwerp te herhalen.
Om dit probleem op te lossen, stelde een groeiende groep in de nucleaire industrie voor om de omvang van de reactoren te verkleinen, zodat voor de bouw van een centrale van 1.000 megawatt meerdere reactoren van dezelfde grootte nodig zouden zijn, wat uiteindelijk de kosten zou verlagen. Veel van die bedrijven, waaronder NuScale Power en GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, concentreerden zich op het bouwen van gekrompen versies van de watergekoelde reactoren die deel uitmaken van de hele Amerikaanse vloot van 94 eenheden. Maar Oklo en rivalen zoals X-energy, het door Google gesteunde Kairos Power en Aalo Atomics zochten in plaats daarvan naar een volledig schone lei en probeerden experimentele reactormodellen te commercialiseren die koelmiddelen zoals natrium, gesmolten zout of hogetemperatuurgas gebruiken in plaats van water.
Voor dat soort ontwerp was een ander soort brandstof nodig, zoals HALEU, een brandstof die meer van de in het uranium opgesloten energie kon verbranden dan traditionele reactoren. Het probleem was dat de enige commerciële leveranciers voor HALEU zich in Rusland en China bevonden. Dankzij de Meta-deal kan Oklo de productie van de brandstof financieren die het nodig heeft, terwijl verrijkers zich haasten om de infrastructuur te bouwen om HALEU in eigen land te genereren.
De overeenkomst lost een belangrijke uitdaging op waarmee Oklo werd geconfronteerd, maar niet de enige. Het bedrijf is een lieveling van particuliere beleggers sinds het in mei 2024 via een SPAC-fusie met een blanco-chequefirma naar de beurs ging. Vorig jaar steeg het naar een marktkapitalisatie van tientallen miljarden dollars, toen handelaren probeerden te wedden op de toekomst van datacenters aangedreven door atoomenergie. Maar Oklo moet nog echte inkomsten genereren, aldus de Securities and Exchange Commission van het bedrijf dossiers laten zien, en het heeft zijn aanvraag niet opnieuw ingediend bij de Nuclear Regulatory Commission. In oktober vertelde een anonieme voormalige NRC-functionaris die toezicht hield op de laatste poging om goedkeuring te krijgen in 2022 Bloomberg-zaken dat het bedrijf “waarschijnlijk de slechtste aanvrager is die de NRC ooit heeft gehad.” Oklo heeft op zijn beurt felle kritiek geuit op de NRC omdat het nieuwe technologieën in de weg staat, en zei dat het van plan is zijn aanvraag binnenkort opnieuw in te dienen.
Toch laat de Meta-deal zien dat “we eindelijk in een situatie terechtkomen waarin we enkele van de fundamentele problemen aanpakken”, zegt Chris Gadomski, de hoofdnucleair analist bij adviesbureau BloombergNEF.
‘Het werd tijd,’ zei hij. “Hoe dan ook, het is een bedrijf waar je aandacht aan moet besteden.”
