Jij bent HBO en je nieuwste release is een explosieve documentaire over een van de meest controversiële sectoren van de Amerikaanse regering: de grenspolitie. Wat doe jij om er zoveel mogelijk aandacht voor te krijgen?
We zien hun strategie nu uitwerken.
“Critical Incident: Death at the Border” verhaalt de dood van Anastasio Hernández Rojaseen 42-jarige immigrant zonder papieren die in 2010 stierf, dagen nadat immigratieagenten hem handboeien, geslagen en getaserd hadden in de buurt van de San Ysidro-haven van binnenkomst nadat hij geprobeerd had hem naar Mexico te deporteren. De grenspolitie zei destijds dat ze geweld gebruikten nadat Hernández Rojas, die sinds zijn vijftiende in dit land woonde, zich daartegen verzette.
De zaak trok internationale aandacht en de familie van Hernández Rojas ontving een schikking van $ 1 miljoen van de federale overheid, die weigerde een strafrechtelijke aanklacht in te dienen tegen degenen die bij zijn dood betrokken waren, ook al oordeelde het lijkschouwerkantoor van San Diego County dat het moord was. Dan komt John Carlos Frey aan de orde, een verslaggever die het verhaal al bijna vijftien jaar volgt en een van de hoofdrolspelers is in ‘Critical Incident’.
Hij klopt op de deuren van agenten die erbij waren toen Hernández Rojas stierf, ontdekt beelden die in tegenspraak zijn met het officiële verhaal van de grenspatrouille en ontdekt een geheime grenspatrouille-eenheid die belast is met de “verzachting” van geweldsincidenten en die in 2022 werd ontbonden. De documentaire bevat een interview met een klokkenluider die beweerde dat de bazen hem hadden opgedragen bewijsmateriaal te verzamelen om de dienst vrij te pleiten van de dood van Hernández Rojas. Het beweert ook dat de doofpotoperatie helemaal doorging naar commissaris voor douane en grensbescherming Rodney Scott, die plaatsvervangend hoofd van de grenspolitie voor de regio San Diego was toen Hernández Rojas stierf.
Scott verschijnt aan het einde van ‘Critical Incident’ om deze ‘beschuldigingen’ van de hand te wijzen en weigert commentaar te geven op eventuele verwijten die de betrokkenen mogelijk hebben gehad, daarbij verwijzend naar lopende rechtszaken. “Deze zaak van meer dan tien jaar geleden werd grondig onderzocht en opgelost door het ministerie van Justitie en de lokale wetshandhavingsinstanties”, vertelde een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid aan de Times in een verklaring toen ik om commentaar vroeg over de bevindingen van de documentaire. “Pogingen om CBP- en ICE-functionarissen als wetsovertreders te belasteren zijn lasterlijk, onverantwoordelijk en onthullen alleen maar de gretigheid van de media om het Amerikaanse volk te misleiden.”
‘Critical Incident’ is strak, verontrustend, actueel en levendig anderhalf uur. Het verdient zoveel mogelijk kijkers en een publiciteitscampagne die net zo alomtegenwoordig is als wat HBO momenteel aandringt op de populaire hockeyroman ‘Heated Rivalry’.
In plaats daarvan bracht het netwerk op 29 december ‘Critical Incident’ uit, toen de meeste Amerikanen verdwaald waren in een waas van kerstresten, herhalingen van ‘Avengers: Endgame’ en bowl-games op de universiteit. Het staat niet naast andere onlangs uitgebrachte documentaires op de website van HBO, en ik kon het niet vinden op het tabblad ‘Net toegevoegd’ van de streaming-app van het netwerk.
Regisseur Rick Rowley was diplomatiek over de “moeilijke” releasedatum van zijn documentaire en zei dat hij “beperkt inzicht” had in de beslissing van HBO. Niettemin heeft hij er vertrouwen in dat “deze film een lang leven zal hebben, omdat deze (Border Patrol) kwesties alleen maar urgenter worden naarmate de dagen verstrijken.”
Frey was niet zo beleefd: “Als ik een leidinggevende was en het op die datum vrijgaf, zou ik worden ontslagen.”
Rodney Scott, destijds genomineerd voor commissaris van de Amerikaanse douane- en grensbescherming, arriveert voor een bevestigingshoorzitting in de Senaat in april 2025.
(Stefani Reynolds / Bloomberg via Getty Images)
Een woordvoerder van HBO kwam terug op de kritiek van Frey en zei: “De documentaire is feitelijk uitgebracht tijdens een van de hoogste gebruikstijden op het platform en we zijn er trots op dat de film het heel goed doet, en zelfs in de top 10 van de rail verschijnt.”
In ontwikkeling gedurende vier jaar zei Frey dat “Critical Incident” vlak voor de verkiezingen van 2024 zou worden uitgezonden. Hij liet me een sms-bericht zien van een senior producer waarin dit werd bevestigd. Maar HBO hield er nog even aan vast een Senaatscommissie ondervroeg Scott over de dood van Hernández Rojas tijdens zijn bevestigingshoorzitting afgelopen april, die niet in de documentaire is opgenomen. De documentaire werd niet eens uitgezonden zoals de invasie van steden door de grenspolitie ver van de Amerikaans-Mexicaanse grens gedurende het afgelopen jaar maakte het verhaal van “Critical Incident” relevanter dan ooit.
HBO ‘heeft het met opzet begraven’, vertelde Frey, 56, tijdens het ontbijt in Boyle Heights. Hij geeft de schuld aan het huidige politieke klimaat – in het bijzonder Het door Netflix voorgestelde bod van $82,7 miljard om het moederbedrijf van HBO, Warner Bros., over te nemen, wat federale toezichthouders zouden moeten goedkeuren. Het laatste wat leidinggevenden op dit moment willen doen, betoogde Frey, is president Trump boos maken door een documentaire te promoten die aanvalt zijn deportatievloed.
‘Ze hebben het begraven op de slechtste dag van het jaar, toen niemand keek, en natuurlijk gaan ze het ontkennen,’ zei Frey.
“Dat is natuurlijk niet waar”, zegt de HBO-woordvoerder.
Bedekken de migratie is persoonlijk voor Frey, die opgroeide in Tijuana en Imperial Beach met uitzicht op het grenshek tussen de VS en Mexico. Toen hij twaalf was, benaderde een agent van de grenspolitie zijn moeder – destijds houder van een groene kaart – terwijl haar zoon buiten aan het spelen was.
‘Hij geloofde niets van wat ze zei en liet haar niet naar ons huis gaan om haar documenten op te halen,’ zei Frey. Hij is van gemiddelde lengte, heeft een diepe stem en een tonvormige bovenlijf, en heeft de neiging vragen met vragen te beantwoorden. “Waarom zou hij? De agent heeft haar gedeporteerd.”
Als volwassene begon Frey de grenspatrouille te verslaan in het tijdperk na 11 september. Net als vandaag breidde het zich snel uit, en agressieve tactieken zoals het breken van autoruiten als de inzittenden zich niet verzetten en schietpartijen waarbij agenten betrokken waren, waren endemisch. De Hernández Rojas-zaak kwam in zijn aandacht nadat iemand contact had opgenomen en beweerde dat ze beelden van zijn dood hadden.
“Het oorspronkelijke verhaal was dat Anastasio strijdlustig werd, ze onderwierpen hem en hij stierf,” zei Frey. “De zaak was gesloten, de grenspolitie had het afgeschreven.”
De bron was aanvankelijk te bang om hun opname te delen, maar Frey overtuigde hen uiteindelijk nadat hij zijn verhalen over herhaaldelijk machtsmisbruik van de Border Patrol had doorgestuurd. Wat hij zag – ongeveer een dozijn agenten van de grenspolitie die rond een buik cirkelden, Hernández Rojas kreunden, hem taserden en hem sloegen terwijl toeschouwers tegen hen schreeuwden dat ze moesten stoppen – liet de verslaggever ‘walgelijk’ achter.
De beelden werden uiteindelijk uitgezonden in een PBS-programma uit 2012, waardoor het verhaal nationaal werd. Frey’s voortdurende werk aan de zaak trok uiteindelijk de aandacht van Rowley, wiens documentaires over neonazigroepen, de moord op Washington Post-columnist Jamal Khashoggi en de oorlog tegen het terrorisme hebben hem Emmy-overwinningen en een Oscar-nominatie opgeleverd.
De documentairemaker wilde de straffeloosheid van de grenspolitie onderzoeken en hij zei: “Het verhaal van Anastasio is een van de weinige verhalen die je helemaal naar de top brengt. En je moet met John samenwerken als je de Anastasio-zaak gaat behandelen. Hij is onbevreesd.”
Rowley is trots op zijn eindproduct, maar geeft toe dat hij “gewend is aan meer pers rond een filmrelease, vooral over een film over … de belangrijkste binnenlandse kwestie van het land, vooral in het afgelopen jaar.”
Dat is wat Frey het meest boos maakt over de release van ‘Critical Incident’.
“De verhalen die ik vroeger hoorde – ‘Border Patrol brak mijn ramen, liet me bebloed achter, pakte me vast zonder enige vragen te stellen’ – het is nu in de buurt,” zei hij. Hij draaide een servet om en gooide het in de stapel gedraaide servetten naast zijn koffiekopje.
“Het is een bewuste keuze wanneer je een documentaire gaat uitbrengen en hoe. Als ik HBO was en ik had bewijs van een moord door de FBI, zou ik die in mijn promotie hebben geleid. Ik zou denken dat dat een verkoopargument is, vooral met de (immigratie)invallen. In plaats daarvan laten ze me iemand knuffelen in de trailer.”
Frey schudde zijn hoofd. “We hebben een goede film gemaakt, maar het halve werk is om mensen hem te laten zien.”
