Voor mij ligt een momentopname van het door brand verwoeste Altadena, zwevend als een diorama. Mijn blik valt op een rode deur, waarvan de omlijsting een van de weinige overgebleven overblijfselen van een huis is. Ik trek hem dichter naar me toe, en even later zie ik een fractie van het huis zoals het ooit was: nu sta ik in een gezellige keuken met vage maar uitnodigende foto’s op de achtergrond en een grootvader die jarig is. Een voice-over vertelt dat het Alexander, een grootvader, was die de deur rood schilderde.
Het is alsof een herinnering tot leven is gekomen en uitsluitend in de ether voor mij bestaat. Maar binnen enkele seconden is het verdwenen en zie ik alleen maar puin: verspreide stenen en tegels, boomtakken en houten planken.
Ik laat een traan vallen, maar die wordt verborgen door de virtual reality-headset die ik draag. Ik ervaar een work-in-progress-gedeelte van de multimediadocumentaire ‘Out of the Ashes’, waarvan vrijdagavond een preview te zien is op een Muziekcentrum-evenement demonstreren hoe opkomende technologieën mensen kunnen helpen collectieve ervaringen zoals de branden in LA te verwerken.
Muzikant David Low en zijn gezin in virtual reality-film ‘Out of the Ashes’, die de vernietiging – en wederopbouw – van de Palisades- en Eaton-branden laat zien.
(Het handelsagentschap)
Er wordt nog steeds gefilmd voor het project, dat slechts enkele dagen na het ontstaan van de vlammen begon. Filmmaker, academische en virtual reality-pionier Nonny de la Peña verzekerde haar en een klein team van mediatoegang tot de brandzones via haar rol als programmadirecteur van verhalende en opkomende media aan de Arizona State University, die ze exploiteert vanuit kantoren in het centrum van Los Angeles. “Ik wist dat dit een tijdelijke situatie zou zijn, dat het snel zou veranderen”, zegt De la Peña, co-regisseur van de film met Rory Mitchell. ‘Ik heb genoeg rampverhalen besproken om te weten hoe groot dit was.’
De la Peña loopt al lange tijd voorop in het samenvoegen van meeslepende technologieën en journalistiek. Haar project uit 2012 “Honger in Los Angeles,” was bijvoorbeeld de eerste VR-documentaire die op Sundance werd vertoond. “Ik denk dat deze technologie uniek is”, zegt De la Peña. “Ik heb veel helikopterbeelden gezien, maar als je er middenin zit, krijg je een ander perspectief op wat er is gebeurd.” Voor deze documentaire werkte ze samen met Mitchell, een onafhankelijke filmmaker, wiens augmented reality-tafelbladervaring ‘The Tent’ vorig jaar in première ging op SXSW.
In mijn preview van ‘Out of the Ashes’ neemt een segment me mee naar de kustlijn. Als ik mijn hoofd naar beneden buig, zie ik de glinsterende lichten van de Santa Monica Pier. Als je echter een klein beetje omhoog kijkt, is de lucht rood en zwart verkoold. Ik hoor een cello, en al snel staat muzikant David Low voor me, vertellend over de dag waarop de vlammen begonnen en de haast om zijn jonge zoon van school te halen om een paar erfstukken te helpen redden.
De familie bewaarde een paar knuffels en een paar waardevolle muziekinstrumenten, maar in de urgentie om te vertrekken niet veel anders. Hij zit aan een keukentafel, in VR gereconstrueerd op basis van familiefoto’s, maar de rest van het huis is verdwenen. Terwijl ik een glimp opvang van Lows huis voor en na de branden, heb ik opnieuw het gevoel alsof ik in een liminale ruimte sta, een herinnering maar ook een herinnering. Low bestaat alleen als een 3D-figuur voor mij, maar ik wou dat ik mijn hand kon uitstrekken.
Het instinct om een hand uit te steken voelt natuurlijk aan in virtual reality, omdat het intuïtief is en een gevoel van aanwezigheid creëert. En het lijkt ook deel uit te maken van de missie voor ‘Out of the Ashes’, een werk dat evenzeer over de gevolgen van de branden gaat als dat het een vaartuig is voor collectief verdriet en empathie. ‘Soms heb je gewoon iemand nodig die zegt: ‘Hé, het spijt me dat je is overkomen.’ Soms heb je gewoon iemand nodig die je knuffelt”, zegt De la Peña. “Als je zoveel verliest, is het soms moeilijk te doorgronden.”
Landschapsarchitect Esther Margulies bespreekt welke bomen wel en niet verbrandden in de Palisades- en Eaton-branden in de virtual reality-film ‘Out of the Ashes’.
(Het handelsagentschap)
Mitchell voegt eraan toe: “We begrijpen de aantallen en het areaal”, zegt hij voordat hij een hoop vuur afvuurt statistieken. “Maar het is alleen door middel van verhalen dat we ons hart en brein kunnen beginnen te verdiepen in de omvang van de emotionele verwoesting en de psychische pijn die de stad heeft doorgemaakt. Misschien kan dit een uitweg bieden in deze collectieve pijn en een manier om erover te praten.”
Een ander aspect van ‘Out of the Ashes’ is augmented reality, dat ook te zien zal zijn op het Music Center-evenement. De technologie wordt gebruikt om korte momentopnamen te maken van scènes uit Altadena en de Palisades.
De gepensioneerde professor Ted Porter herinnert zich bijvoorbeeld dat hij een brood van het favoriete brood van zijn overleden vrouw kocht toen de wind begon, omdat hij dacht dat hij misschien iets nodig had om van te knabbelen als de stroom uitviel. Melissa Rivers vertelt over het pakken van foto’s van haar overleden vader en zich kandidaat stellen voor de Emmy van haar moeder, waarbij ze zich herinnert hoe betekenisvol de prijs voor Joan was. “Ik weet niet waarom ik pakte wat ik pakte”, zegt Rivers. “Het is precies wat ik deed.” Het zijn korte scènes waarin een klein item voor ons zweeft, en ze weerspiegelen de onvoorspelbaarheid van het leven, maar ook hoe onze gedachten in tijden van stress naar de symbolen racen die er echt toe doen voor ons.
“Een deel van wat dit proces inhoudt, is proberen ruimte te bieden aan de mensen die er direct door getroffen worden, die proberen hun leven weer op te bouwen en aan hun kinderen uit te leggen wat er is gebeurd”, zegt Mitchell. “Iedereen gaat met verschillende snelheden en op verschillende manieren verwerken, maar om dat collectief en gemeenschappelijk te doen is de hoop hiermee.”
Het vrijdagevenement, officieel Innovation Social: Reflections on Loss, Hope and Renewal van het Music Center genoemd, omvat ook een live muzikaal optreden van overlevenden van de Eaton-brand. Gasten kunnen bovendien via hun smartphones leren hoe ze 3D-scantools kunnen gebruiken om hun eigen korte, met herinneringen gevulde clips te maken. Eikels zullen ook worden weggegeven als representatie van veerkracht, en audio-interviews van degenen die de branden hebben meegemaakt zullen worden verzameld in een geluidscollage.
Sociale innovatie van het Muziekcentrum: reflecties op verlies, hoop en vernieuwing
De la Peña en Mitchell zeggen dat ze nog meer werk te doen hebben aan de film, die, als hij klaar is, naar festivals kan worden gebracht of een eigen rondreizende tentoonstelling kan worden. Updates zullen op de Instagram van Mitchell’s worden geplaatst productie bedrijf. “We willen dat mensen weten wat we hebben meegemaakt”, zegt Mitchell.
En wat we nog steeds ervaren. Eén virtual reality-segment concentreert zich op landschapsarchitect Esther Margulies die de effecten van klimaatverandering en het belang van beplanting bespreekt Levende eiken uit Californië – ‘sintelvangers’, zegt Mitchell – in plaats van palmbomen. In de koptelefoon zien we Margulies tussen door vuur verbrande bomen staan, een grimmig, angstaanjagend landschap. Dit staat echter al snel in contrast met de overgebleven eiken, die groots tussen lege, verder verlaten straten staan. Te midden van veel wanhoop worden ze neergezet als een klein symbool van hoop.
