Het Vaticaan heeft zaterdag 62 artefacten teruggegeven aan inheemse volkeren uit Canada als onderdeel van de afrekening van de katholieke kerk met haar rol in het helpen onderdrukken van de inheemse cultuur in Amerika.
Paus Leo XIV gaf de artefacten, waaronder een iconische Inuit-kajak, en ondersteunende documentatie aan een delegatie van de Canadese Conferentie van Katholieke Bisschoppen tijdens een audiëntie. Volgens een gezamenlijke verklaring van de Vaticaanse en Canadese kerk waren de stukken een geschenk en een “concreet teken van dialoog, respect en broederschap.”
De voorwerpen maakten deel uit van de etnografische collectie van het Vaticaans Museum, bekend als het Anima Mundi-museum. De collectie is een bron van controverse geweest voor het Vaticaan te midden van het bredere museumdebat over de teruggave van cultuurgoederen die tijdens koloniale perioden van inheemse volkeren waren afgenomen.
De meeste voorwerpen uit de Vaticaanse collectie werden door katholieke missionarissen naar Rome gestuurd voor een tentoonstelling in 1925 in de Vaticaanse tuinen, die een hoogtepunt was van het Heilige Jaar van dat jaar.
Het Vaticaan houdt vol dat de voorwerpen “geschenken” waren aan paus Pius XI, die het wereldwijde bereik van de kerk, haar missionarissen en de levens van de inheemse volkeren die zij hebben geëvangeliseerd, wilde vieren.
Maar historici, inheemse groepen en experts hebben zich lange tijd afgevraagd of de items werkelijk vrijelijk aangeboden hadden kunnen worden, gezien de machtsonevenwichtigheden die destijds in de katholieke missies speelden. In die jaren hielpen katholieke religieuze ordes bij het handhaven van de eisen van de Canadese regering gedwongen assimilatiebeleid van het elimineren van inheemse tradities, die de Canadese Waarheids- en Verzoeningscommissie ‘culturele genocide’ heeft genoemd.
Een deel van dat beleid omvatte het in beslag nemen van voorwerpen die werden gebruikt bij inheemse spirituele en traditionele rituelen, zoals het potlatch-verbod uit 1885 dat de integrale First Nations-ceremonie verbood. Die in beslag genomen voorwerpen kwamen terecht in musea in Canada, de VS en Europa, maar ook in privécollecties.
De onderhandelingen over het retourneren van artikelen versnellen
De onderhandelingen over de teruggave van de Vaticaanse voorwerpen kwamen in een stroomversnelling nadat paus Franciscus in 2022 een ontmoeting had gehad met inheemse leiders die naar het Vaticaan waren gereisd om zijn verontschuldiging voor de rol van de kerk bij het runnen van de rampzalige residentiële scholen in Canada. Tijdens hun bezoek kregen ze enkele voorwerpen uit de collectie te zien, waaronder een Inuit-kajak, wampumriemen, oorlogsknotsen en maskers, en werd gevraagd om deze terug te geven.
Eric Gay / AP
Franciscus zei later dat hij voorstander was van het geval per geval teruggeven van de voorwerpen en andere voorwerpen uit de collectie van het Vaticaan. Hij zei: “In het geval dat je dingen kunt teruggeven, waar het nodig is om een gebaar te maken, kun je dat beter doen.”
Het Vaticaan zei zaterdag dat de voorwerpen werden teruggegeven tijdens het Heilig Jaar, precies 100 jaar na de tentoonstelling van 1925 waar ze voor het eerst in Rome werden tentoongesteld.
“Dit is een daad van kerkelijk delen, waarmee de opvolger van Petrus deze artefacten aan de Kerk in Canada toevertrouwt, die getuigen van de geschiedenis van de ontmoeting tussen geloof en de culturen van de inheemse volkeren”, aldus de gezamenlijke verklaring van het Vaticaan en de Canadese kerk.
Het voegde eraan toe dat de Canadese katholieke hiërarchie zich ertoe heeft verbonden ervoor te zorgen dat de artefacten ‘op de juiste manier worden beschermd, gerespecteerd en bewaard’. Ambtenaren hadden eerder gezegd dat de Canadese bisschoppen de artefacten zouden ontvangen met de expliciete afspraak dat de uiteindelijke hoeders de inheemse gemeenschappen zelf zullen zijn.
De items zullen naar verwachting eerst naar het Canadian Museum of History in Gatineau, Quebec worden gebracht. Daar zullen experts en inheemse groepen proberen te identificeren waar de items vandaan komen, tot aan de specifieke gemeenschap, en wat ermee moet gebeuren, zeiden functionarissen eerder.
Een proces van afrekening met misstanden
Als onderdeel van zijn bredere afrekening met het koloniale verleden van de Katholieke Kerk heeft het Vaticaan in 2023 formeel de ‘Doctrine van de Ontdekking’ verworpen, de theorieën gesteund door 15e-eeuwse ‘pauselijke stieren’ die de inbeslagname van inheemse landen uit het koloniale tijdperk legitimeerden, die vandaag de dag de basis vormen van sommige eigendomswetten.
De verklaring markeerde een historische erkenning van de eigen medeplichtigheid van het Vaticaan aan misbruiken gepleegd door Europese machten in het koloniale tijdperk, ook al ging het niet in op de inheemse eisen dat het Vaticaan de pauselijke bulls zelf formeel zou intrekken.
Het Vaticaan haalde zaterdag de verwerping van de Doctrine van Ontdekking in 2023 aan in zijn verklaring en zei dat Leo’s terugkeer van de artefacten de “reis” afsluit die door Franciscus was geïnitieerd.
