Jensen Huang van Nvidia is een van de langstzittende CEO’s van de technologie-industrie en leidt de chipmaker sinds hij deze in 1993 medeoprichtte. Nu is hij de ontvanger van een al lang bestaande technologieprijs: de IEEE Medal of Honor, ingesteld door een voorloper van het Institute of Electrical and Electronics Engineers in 1917.
Huang werd op 6 januari op de Consumer Electronics Show uitgeroepen tot ontvanger van de medaille (en een bijbehorende prijs van $ 2 miljoen) als erkenning voor zijn levenslange werk in het versnellen van computergebruik – de techniek van het gebruik van gespecialiseerde chips zoals Nvidia’s grafische verwerkingseenheden om gespecialiseerde operaties te versnellen, zoals het weergeven van afbeeldingen voor videogames, het verwerken van cijfers voor wetenschappelijk onderzoek, of, van cruciaal belang voor de hedendaagse industrie, het aandrijven van kunstmatige intelligentie.
Nvidia bereikte een ongekende marktwaarde van $ 5 biljoen in oktober, waarbij de chips een groot deel van de rekenkracht leverden achter de huidige AI.
“Het is zo belangrijk om dit soort rekenkracht binnen handbereik te hebben, om zo snel vooruitgang te kunnen boeken”, zegt Mary Ellen Randall, president en CEO van IEEE.
Nvidia bracht in 1999 wat zij de eerste GPU noemt, de GeForce 256, uit. Destijds werd de chip vooral erkend vanwege het bevorderen van computergaming, waardoor ontwikkelaars en artiesten ongekende niveaus van grafische details konden toevoegen zonder dat dit ten koste ging van de snelheid. Onder leiding van Huang begon het bedrijf al snel met de werkzaamheden CUDA (Compute Unified Device Architecture), een systeem waarmee ontwikkelaars de parallelle verwerkingsmogelijkheden van hun chips kunnen benutten voor een verscheidenheid aan rekentaken.
Dat bleek van cruciaal belang voor de recente vooruitgang op het gebied van AI; De chips en ontwikkelingsplatforms van Nvidia voeden tegenwoordig AI-technologieën zoals ChatGPT en andere grote taalmodellen, evenals autonome voertuigen en industriële robots.
De marktkapitalisatie van Nvidia is sinds het hoogtepunt in oktober gedaald vanwege vragen over een mogelijke AI-bubbelinclusief bezorgdheid over Nvidia’s investeringen in AI-bedrijven die op zijn beurt zijn chips kopen. Maar het bedrijf handhaaft een waardering van meer dan 4 biljoen dollar, terwijl grote delen van de economie kunstmatige-intelligentiesoftware proberen te benutten waarvoor de chips geoptimaliseerd zijn.
“We bevinden ons in ongekende tijden waarin AI alles versnelt”, zegt Randall.
De vorderingen van Huang en zijn Nvidia-collega’s bouwen voort op het werk van eerdere winnaars van de Medal of Honor, die in 1917 voor het eerst door het Institute of Radio Engineers werd toegekend aan Edwin Howard Armstrong, die een cruciale rol speelde in de ontwikkeling van radiogerelateerde technologieën, waaronder FM-uitzendingen.
Andere vroege ontvangers waren onder meer Lee de Forest, wiens werk met vacuümbuizen de weg vrijmaakte voor de hedendaagse door transistors aangedreven elektronica; Claude Shannon, bekend om zijn baanbrekende werk waarbij hij wiskunde koppelde aan elektronische schakelingen en digitale berekeningen; en radiopionier Guglielmo Marconi.
Het Institute of Radio Engineers fuseerde in 1963 met het American Institute of Electrical Engineers en vormde IEEE, een non-profitorganisatie die in november aankondigde dat het ledenaantal was gegroeid tot 500.000 in 190 landen. Tegenwoordig worden Medal of Honor-ontvangers geselecteerd door de raad van bestuur van IEEE op basis van overleg met een team dat bestaat uit voormalige IEEE-presidenten, eerdere prijswinnaars en andere gewaardeerde leden van de organisatie, zegt Randall.
Verschillende recente ontvangers van de IEEE-topprijs zijn vernieuwers op het gebied van computer- en internettechnologie, waaronder Ethernet-mede-maker Robert Metcalfe, erkend in 1996, en Vinton Cerf en Robert Kahn, die een belangrijke rol hebben gespeeld bij de ontwikkeling van het belangrijkste TCP/IP-datarouteringsprotocol van het internet, erkend in respectievelijk 2023 en 2024.
Andere Medal of Honor-winnaars uit de chipindustrie zijn onder meer voormalig Intel-CEO Andrew Grove, erkend in 2000; Intel-medeoprichter Gordon Moore, toegekend in 2008; Morris Chang, oprichter van de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), erkend in 2011; en medeoprichter van Broadcom, Henry Samueli, de winnaar van de prijs van vorig jaar.
Randall zegt dat het werk van Huang voortbouwt op de innovaties van eerdere Medal of Honor-ontvangers en tegelijkertijd de weg helpt vrijmaken voor de technologieën van morgen.
“Al dat soort dingen zijn van fundamenteel belang voor hoe we vandaag zijn gekomen”, zegt ze. “En dit is zeker een zeer belangrijke stap in de transitie van technologie voor de toekomst.”
