Namen van superhelden spreken voor zich: Superman, Batman, Spider-Man, The Flash, enz. Die namen vangen allemaal meteen de sfeer en centrale gimmick van het personage op. Dat geldt zelfs voor ‘The Runaways’ van Brian K. Vaughan en Adrian Alphona. Het boek speelt zich af in het Marvel-universum en volgt zes kinderen in Los Angeles die inderdaad weglopers worden nadat ze ontdekken dat hun ouders deel uitmaken van een superschurkenkliek genaamd de Pride.
Elk paar ouders in de Pride belichaamt één klassiek archetype van een superschurk; tovenaars, gekke wetenschappers, enz. Op hun beurt erven de Weglopers de krachten of gereedschappen van hun ouders en gaan ze all-in, waarbij ze aan het einde van nummer 6 superheldennamen voor zichzelf kiezen. Nico Minoru, dochter van bovengenoemde tovenaars, wordt zelf een heks, zuster Grimm. De ouders van Molly Hayes waren allebei mutanten, dus ze heeft superkracht; ze wordt bekend als zowel “Bruiser” als (aangezien ze ook nog maar elf jaar oud is) “Princess Powerful.”
De krachten van teamgeek Gertrude “Gert” Yorkes zijn een pakketdeal; haar ouders zijn tijdreizigers, en een van hun historische overblijfselen is een echte Deinonychus (de juiste naam voor wat “Jurassic Park” een “Velociraptor” noemde). Gert is psychisch verbonden met de roofvogel, die haar gehoorzaamt als een trouwe hond. Samen staan ze bekend als Arsenic (Gert) en Old Lace (de roofvogel).
Wat hebben deze woorden te maken met dinosaurussen, tijdreizen of superhelden? Niets, maar zoals Gert tegen haar teamgenoten zegt: “Kijk een film gemaakt vóór 1985.” Gebaseerd op een toneelstuk uit 1941, is “Arsenic and Old Lace” het meest bekend vanwege Frank Capra’s verfilming uit 1944, met in de hoofdrol Cary Grant als hoofdpersonage en de belegerde heteroman Mortimer Brewster.
Arsenic and Old Lace is een komische komedie verpakt in moord
Frank Capra wordt herinnerd voor ‘It’s A Wonderful Life’ en ‘Mr. Smith Goes to Washington’, serieuze foto’s die de James Stewart als de filmische belichaming van het Amerikaanse fatsoen. Maar “Arsenic and Old Lace” is een duistere komedie.
Mortimer is net getrouwd met zijn geliefde Elaine (Priscilla Lane), maar vóór hun huwelijksreis raakt hij verwikkeld in een lastige situatie met zijn krankzinnige familie. Mortimers broer Teddy (John Alexander) leeft in de waan dat hij president Teddy Roosevelt is, terwijl Mortimers andere broer Jonathan (Raymond Massey) een gezochte crimineel is die langskomt om een lichaam te begraven. Het meest verbijsterende van alles is dat Mortimers lieve oude tantes Abby (Josephine Hull) en Martha (Jean Adair) ongeveer een dozijn van hun huurders hebben vergiftigd. Het zijn misschien moordenaars, maar ze zijn niet kwaadaardig; het zijn echt lieve oude vrouwen die denken aardig te zijn door eenzame oude mannen uit de sterfelijke spiraal te sturen. Mortimer, verbijsterd door het feit dat zijn tantes zich niet bewust waren van hun misdaden, maar er nog steeds aan toegewijd is, besluit Teddy in een asiel te laten opnemen (hij is geestelijk onwel) en wees de herfstman.
De toneeloorsprong van de film is gemakkelijk duidelijk. Het grootste deel van de actie speelt zich af in het huis van de familie Brewster, en aan de manier waarop personages scènes binnenkomen en verlaten, kun je zien dat ze in een toneelstuk van het podium af zouden lopen. Het is vergelijkbaar met Alfred Hitchcocks experimentele one-take-film ‘Rope’ tot aan de spanning die voortkomt uit een lichaam verborgen in een kist. Over Hitchcock gesproken: ‘Arsenic and Old Lace’ laat Grants grappige kant zien als de belegerde heteroman, net zoals Hitchcock hem zou gebruiken in ‘North by Northwest’. Het mag dan de charisma-uitstralende Cary Grant zijn die Mortimer speelt, maar dit personage is te zenuwachtig om vriendelijk te zijn.
De naam Arsenic en Old Lace van de Runaways uitgelegd
“Arsenic and Old Lace” speelt zich af op Halloween-avond, wat impliciet de reden is dat alle waanzin van de familie Brewster zich op dezelfde plek verzamelt. Het huis ligt vlakbij een letterlijk kerkhof en Abby en Martha hebben ook hun kelder in een kelder veranderd, waardoor de geesten volop gelegenheid hebben om kattenkwaad uit te lokken op All Hallow’s Eve. De titelkaarten van de film zijn ook versierd met heksen die op bezemstelen vliegen. Er is geen letterlijke heks in de film, maar de tantes van Brewster komen in geest in aanmerking; net als de heks in ‘Hansel & Gretel’ lokken ze prooien naar hun huis.
Het “Arsenicum”-gedeelte van de titel verwijst naar de moordmethode van Abby & Martha; ze prikken wijn met arseen en voelen dat de drank de smaak van het gif verhult. Dit leidt tot een herhaalde stroom bezoekers die proberen een slokje van de wijn te nemen, maar Mortimer kan hen op het laatste moment redden voordat het arsenicum hun lippen raakt. Hoe zit het met het gedeelte “oude kant”? De titel lijkt te verwijzen naar de roman uit 1902, “Lavender and Old Lace” van Myrtle Reed, waarin een vrouw bewijs ontdekt van een tragisch liefdesverhaal (zoals een ongebruikte trouwjurk) op de zolder van haar tante. Het geheim verborgen in de kelder van tante Abby en Martha is veel verontrustender dan dat!
Waarom verwijst ‘Runaways’ naar deze specifieke film? Eén mogelijkheid is dat dit komt doordat de Runaways ontdekken dat hun ouderfiguren een duister geheim verbergen, zoals Mortimer deed. Maar daarnaast kun je het beste niet naar meer verbanden tussen de verhalen streven. Het past bij Gert, een zelfverzekerde en geeky tiener, om naar een ‘oude’ film te verwijzen om zichzelf er beschaafder uit te laten zien dan haar vrienden. Zoals Arsenic zei: films gemaakt vóór 1985 kunnen heel leuk zijn.
