Rouwenden verzamelen zich tijdens de mis voor de slachtoffers van de Zwitserse barbrand

In de met sneeuw bedekte straat buiten de Sint-Christoffelkerk namen honderden mensen deel aan een speciale zondagsmis voor de slachtoffers van de brand die op oudejaarsavond de bar Le Constellation verwoestte.

Velen omhelsden elkaar en huilden zachtjes, terwijl ze dachten aan de tientallen doden en degenen die nog steeds in het ziekenhuis lagen met ernstige brandwonden, vechtend voor hun leven.

Tijdens de dienst vielen verschillende mensen in de menigte flauw en vielen overweldigd op de grond.

Alle veertig doden zijn inmiddels geïdentificeerd, ook al worden de namen niet publiekelijk genoemd. Hun lichamen worden teruggegeven aan hun families, van wie sommigen vasthielden aan de hoop dat hun kinderen alsnog zouden worden gevonden – gewond, maar levend.

Ze krijgen nu het slechtst mogelijke nieuws.

Sinds de brand had Laetitia Brodard foto’s van haar tienerzoon Arthur online gezet en om hulp gevraagd om hem te vinden. Zondag was ze bij de herdenkingsdienst en werd ze getroost door vrienden.

‘Hij stierf die eerste dag,’ bevestigde Laetitia mij.

In een emotionele verklaring op Facebook zei ze dat Arthur “naar het paradijs was gegaan”.

De lichamen van de slachtoffers waren zo zwaar verbrand door het vuur dat ze moeilijk te identificeren zijn. Zelfs sommige van de gewonden die in ziekenhuizen liggen, zijn nog niet genoemd; ze blijven bewusteloos en onherkenbaar.

Voor de doden moeten forensische experts DNA-monsters en tandheelkundige gegevens gebruiken, en voor de families is het wachten pijnlijk.

De bar zat die avond vol met jonge mensen, waarvan velen alleen maar tieners. De drinkleeftijd in Zwitserland is 16 jaar.

Enkele overlevenden sloten zich na de zondagsmis aan in een stille processie van de kerk naar de bar zelf. Boven, in de verbluffend mooie Zwitserse Alpen, gleden kabelbanen de berg op met toeristen om te skiën.

De plaats van de brand is nog steeds afgeschermd achter witte plastic zeilen, maar ervoor liggen hopen bloemen en zacht speelgoed bij een heiligdom dat steeds groter wordt.

Tussen de boeketten bevinden zich handgeschreven briefjes met namen en foto’s.

Op een gegeven moment barstte de menigte in applaus los: een grote groep brandweerlieden en reddingswerkers in uniform had het monument bereikt en stond arm in arm te snikken voor degenen die ze niet konden redden.

Voor de mensen van Crans zijn zij helden.

De plaatselijke brandweercommandant – die overwoog zijn baan op te zeggen na wat hij hier had meegemaakt – vertelde ons dat hij en zijn collega’s nu een gigantische familie waren.

“Ik heb ze nodig, en zij hebben mij nodig”, zei David Vocat, heel betraand. “Al mijn gedachten gaan uit naar de slachtoffers en hun families. Het spijt me zo.”

We hebben met tieners gesproken die mensen uit de brandende bar zagen rennen en gruwelijke taferelen beschreven die ze naar eigen zeggen nooit meer kunnen vergeten.

Er is inmiddels een strafrechtelijk onderzoek geopend. De bareigenaren, een Frans echtpaar, worden verdacht van moord, het veroorzaken van brandstichting en lichamelijk letsel door nalatigheid.

Politie en aanklagers hebben beelden onderzocht die in Le Constellation zijn gefilmd en die laten zien op het moment dat de brand begon, terwijl barpersoneel op de schouders van anderen champagneflessen afleverde met sterretjes eraan.

De vonken lijken het plafond, dat bedekt was met schuim ter geluidsisolatie, in brand te steken, en de vlammen verspreidden zich zeer snel.

Onderzoekers gaan onderzoeken of het schuim en andere materialen aan de veiligheidsnormen voldeden.

Er wordt gekeken naar mogelijke overbevolking, toegang tot nooduitgangen vanuit de kelder en of er brandblussers aanwezig waren.

Sommige video’s laten tieners zien die hopeloos proberen het vuur te blussen met hun T-shirts. Aanvankelijk beseften velen het enorme gevaar niet en gingen door met dansen en zelfs het vuur filmen, in plaats van te vluchten.

Zondag vormde een groep mannen – sommigen met hun gezicht bedekt met zwarte sjaals – een halve cirkel om de dood van een man te herdenken in de bar die de lokale bevolking ‘Stefi’ noemt.

‘We zijn hier voor onze collega,’ zei een van hen, die moeite had om iets te zeggen. “Stefi was zijn laatste pad. Moge hij nu rusten in vrede.”

“Het was belangrijk om hier te zijn, bij de families. We kunnen niets veranderen, we kunnen alleen maar hier zijn”, zei Diana, nadat ze hand in hand met twee andere vrouwen had gebeden voor een groep vrienden die nog in het ziekenhuis liggen.

“We hopen alleen dat ze het halen.”

“We zijn niet boos”, vertelde Diana me. “Maar wij geloven dat de politie haar werk goed zal doen en we hopen dat er gerechtigheid komt.”