NINOSHIMA, Japan — Baumkuchen komt oorspronkelijk uit Duitsland, maar is een razend populair snoepje geworden in Japan, waar een krijgsgevangene op een klein westelijk eiland de traktatie begon te maken die in zijn nieuwe thuisland goed gedijde.
Tegenwoordig wordt het snoepgoed dat bekend staat als ‘boomcake’ vanwege de gelijkenis met een stam met ringen, beschouwd als een symbool van een lang leven en welvaart in Japan, waar regelmatig Baumkuchen-festivals worden gehouden.
Japanse aanpassingen, waaronder die met maccha en zoete aardappelen, zijn populaire cadeaus op bruiloften en verjaardagen. Baumkuchen wordt verkocht in geschenkverpakkingen bij luxe warenhuizen en individueel verpakt, kleinere versies zijn te vinden in buurtwinkels.
De beginjaren van het snoepje worden echter in verband gebracht met een catastrofale aardbeving en twee wereldoorlogen.
Baumkuchen maken is een van de meest populaire activiteiten op dit gebied Ninoshimaop slechts 20 minuten met de veerboot Hiroshima. Maar bezoekers moeten ook de rol van het slaperige eiland in de Japanse oorlogsgeschiedenis leren kennen, aldus Kazuaki Otani, hoofd van het Juccheim Ninoshima Welcome Center.
In het openluchtcentrum dat op de plek van een krijgsgevangenenkamp is gebouwd, gieten amateurbakkers beslag op een bamboestok en roosteren het mengsel boven een houtskoolvuur. Terwijl het oppervlak lichtbruin wordt, wordt er een nieuwe laag gegoten, waardoor bruine ringen ontstaan naarmate de cake dikker wordt en de zoete geur door de picknickplaats zweeft.
Dit is hoe een Duitse banketbakker genaamd Karl Juchheim Baumkuchen bakte terwijl hij meer dan 100 jaar geleden gevangen zat op het eiland.
Tijdens de Japanse militaristische expansieperiode die eind jaren negentig van de negentiende eeuw begon, fungeerde Ninoshima als militair quarantainestation, terwijl het nabijgelegen Hiroshima zich ontwikkelde tot een belangrijk militair knooppunt. Ongeveer 4.700 voornamelijk Duitse burgers en militairen werden tijdens de Eerste Wereldoorlog in 16 kampen in heel Japan vastgehouden. De Duitse gevangenen in Ninoshima kregen “een zekere mate van vrijheid” en mochten koken, zei Otani.
Juchheim runde een bakkerij in Qingdao, China, toen een Duits gebied, toen hij in 1915 door de Japanners werd gevangengenomen. Hij arriveerde in 1917 op Ninoshima met zo’n 500 Duitse krijgsgevangenen en zou daar zijn Baumkuchen-recept hebben getest, zei Otani.
Toen de oorlog in 1918 eindigde, bleven Juchheim en ongeveer 200 mede-krijgsgevangenen in Japan. In maart 1919 debuteerde Juchheim’s Baumkuchen commercieel in Japan op de prefectuurproductententoonstelling van Hiroshima. Zijn handgemaakte taart was enorm populair en trok veel Japanse bezoekers, zo blijkt uit historische documenten.
De banketbakker opende in 1922 een banketbakkerij in Yokohama, vlakbij Tokio 1923 Grote aardbeving in Kanto vernietigde het bedrijf en dwong Juchheim zijn gezin naar de westelijke havenstad Kobe te verhuizen, waar hij een coffeeshop opende die Baumkuchen serveerde. Die winkel werd met de grond gelijk gemaakt Amerikaanse brandbommen op Kobe twee maanden voor het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Toch bleef hij en liet het bedrijf in Kobe groeien, waar Juchheim Co., Ltd. nog steeds opereert als een van de beste banketbakkers van Japan, met de hulp van zijn vrouw Elise en toegewijd Japans personeel.
De atoombom die de VS op 6 augustus 1945 op Hiroshima liet vallen, en een andere op Nagasaki drie dagen later, doodde tegen het einde van dat jaar ruim 210.000 mensen. In de nasleep werden ongeveer 10.000 ernstig gewonde slachtoffers van Hiroshima naar Ninoshima verscheept voor behandeling en tijdelijk onderdak. De meesten stierven daar en veel van hun stoffelijke resten moeten nog worden gevonden, zeggen experts.
Juchheim stierf de dag ervoor op 14 augustus 1945 aan een ziekte in een hotel in Kobe Japan kondigde zijn overgave aan.
“Zijn bakken was een uiting van zijn wens voor vrede”, zei Otani. “Door met bezoekers te delen hoe het er toen aan toe ging, hoop ik dat het mensen de kans geeft om na te denken over vrede.”
