CARACAS, Venezuela — Het was zaterdag omstreeks 02.00 uur Caracas-tijd toen de ontploffingen begonnen en de sombere hemel verlichtten als vuurwerk na nieuwjaar.
“¡Je komt zo!” was de terugkerende uitdrukking in huizen, telefoongesprekken en chats op sociale media toen de laatste versie van de Amerikaanse ‘shock and awe’ de Venezolaanse hoofdstad op zijn grondvesten deed schudden. “Het is begonnen!”
Dan de vraag: “¿Maduro?”
De grote onzekerheid was de verblijfplaats van president Nicolás Maduro, die al maanden onder bedreiging van de regering-Trump staat.
De feestvreugde van een vrolijke Venezolaanse diaspora die van Miami tot Madrid feestvierde, werd hier niet herhaald. De angst voor het onbekende bleef het meest thuis.
Het zou uren duren voordat nieuwsberichten van buiten Venezuela bevestigden dat Amerikaanse troepen Maduro hadden gevangengenomen en hem op een Amerikaans schip hadden geplaatst, waar hij strafrechtelijk zou worden vervolgd bij de federale rechtbank in New York.
Venezolanen hadden het spektakel vanuit hun huizen gadegeslagen en sociale media gebruikt om beelden van explosies en de geluiden van bombardementen uit te wisselen. Het was duidelijk dat dit moment een nieuw tijdperk van onzekerheid inluidde voor Venezuela, een land dat aan het bijkomen is van een decennium van economische, politieke en sociale onrust.
Regeringsaanhangers tonen zaterdag posters van de Venezolaanse president Nicolás Maduro (rechts) en voormalig president Hugo Chávez in het centrum van Caracas.
(Matias Delacroix / Associated Press)
Het uiteindelijke resultaat was een onvoorstelbare. Maar dat dit een transformerend moment was – ten goede of ten kwade – leek onbetwistbaar.
Bij het aanbreken van de dag overviel een ongemakkelijke rust de stad met meer dan 3 miljoen inwoners. De explosies en het gedreun van Amerikaanse vliegtuigen hielden op. Door stroomuitval werd de elektriciteit in delen van de hoofdstad afgesloten.
Regeringsgezinde jongeren met automatische geweren zetten wegversperringen op of snelden op motorfietsen door de straten, een waarschuwing voor degenen die de ondergang van Maduro zouden kunnen vieren.
Winkels, benzinestations en andere bedrijven waren grotendeels gesloten. Er was weinig verkeer.
“Toen ik de explosies hoorde, pakte ik mijn rozenkrans en begon te bidden”, zegt Carolina Méndez, 50, die tot de weinigen behoorde die zaterdag op pad gingen om medicijnen te zoeken bij een apotheek, hoewel er geen personeel was gearriveerd om klanten te helpen die online stonden te wachten. “Ik ben nu erg bang. Daarom kwam ik om te kopen wat ik nodig heb.”
Een gevoel van alarm was alomtegenwoordig.
Motoren en auto’s staan zaterdag in de rij voor benzine in Caracas. Het grootste deel van de bevolking bleef binnen en durfde hun huizen niet te verlaten, behalve voor benzine en voedsel.
(Andrea Hernandez Briceno / For The Times)
“Mensen kopen flessenwater, melk en eieren”, zegt Luz Pérez, een bewaker bij een van de weinige open winkels, niet ver van de luchthaven La Carlota, een van de locaties die het doelwit zijn van Amerikaanse stakingen. “Ik hoorde de explosies. Het was heel eng. Maar de eigenaar besloot toch open te gaan om mensen te helpen.”
Klanten mochten er drie tegelijk binnenlaten. De meesten wilden niet praten. Hun prioriteit was om de basisbenodigdheden in te slaan en veilig thuis te komen.
Er deden snel geruchten de ronde dat Amerikaanse troepen Maduro en zijn vrouw Cilia Flores hadden weggevoerd.
Er was hier geen onmiddellijke officiële bevestiging van de detentie van Maduro en Flores, beiden gezocht in de Verenigde Staten wegens aanklachten wegens drugshandel – beschuldigingen die Maduro heeft afgedaan als Amerikaanse propaganda. Maar al snel circuleerden beelden van een schijnbaar gevangengenomen Maduro, geblinddoekt, in een trainingspak op sociale media.
Er was geen officiële schatting van het aantal Venezolaanse slachtoffers bij de Amerikaanse inval.
Er deden geruchten de ronde dat een aantal topmedewerkers van Maduro waren vermoord, onder wie Diosdado Cabello, de minister van Veiligheid die een trouwe bondgenoot van Maduro is. Cabello is vaak het gezicht van de overheid.
Maar Cabello verscheen al snel op de officiële televisie en hekelde “de terroristische aanval op ons volk”, en voegde eraan toe: “Laat niemand de bewegingen van de vijandelijke indringer vergemakkelijken.”
Hoewel Trump op zijn persconferentie van zaterdag vol vertrouwen voorspelde dat de Verenigde Staten Venezuela zouden ‘heersen’, blijkbaar tijdens een ongedefinieerde overgangsperiode, is het niet duidelijk hoe dat zal worden bereikt.
Een belangrijke vraag is of het leger – lange tijd bondgenoot van Maduro – loyaal zal blijven nu hij in Amerikaanse hechtenis zit. Zaterdag waren er geen publieke aanwijzingen voor massale afvalligheid van de Venezolaanse strijdkrachten. Evenmin was het duidelijk dat de overheidsinfrastructuur van Maduro de controle over het land had verloren. Officiële media berichtten over loyaliteitsverklaringen van regeringsgezinde politici en burgers uit heel Venezuela.
Naast de militaire basis La Carlota in Caracas, Venezuela, staat zaterdag een reclamebord met een afbeelding van president Nicolas Maduro. Op de graffiti staat: ‘Fraude, fraude.’
(Andrea Hernandez Briceno / For The Times)
In zijn commentaar sprak Trump over een beperkte aanwezigheid van Amerikaanse troepen in Venezuela, vooral gericht op het beschermen van de olie-infrastructuur die volgens zijn regering uit de Verenigde Staten is gestolen – een karakterisering die hier breed wordt verworpen, zelfs onder de critici van Maduro. Maar Trump gaf weinig details over het sturen van Amerikaans personeel om een tumultueuze transitie te vergemakkelijken.
Intussen verscheen de Venezolaanse vice-president Delcy Rodríguez op de officiële televisie en eiste de onmiddellijke vrijlating van Maduro en zijn vrouw, aldus de officiële televisiezender Telesur. Haar opmerkingen leken de eerste officiële erkenning te zijn dat Maduro was meegenomen.
“Er is één president van dit land, en zijn naam is Nicolás Maduro”, zei de vice-president in een toespraak vanuit Miraflores Palace, waar Maduro en zijn vrouw uren eerder waren opgepakt.
Tijdens een spoedvergadering van de Nationale Defensieraad, zo meldde Telesur, bestempelde Rodríguez de detentie van het echtpaar als een ‘illegale ontvoering’.
De regering-Trump, zo beschuldigde de vice-president, was van plan ‘onze energie, minerale en (andere) natuurlijke hulpbronnen te veroveren’.
Haar uitdagende woorden kwamen nadat Trump tijdens zijn persconferentie had gezegd dat Rodríguez was beëdigd als interim-president van het land en blijk had gegeven van zijn bereidheid om met Washington samen te werken.
“Ze is in wezen bereid te doen wat wij denken dat nodig is om Venezuela weer groot te maken”, zei Trump.
Gewapende burgers die pro-regering zijn, patrouilleren zaterdag in La Guaira, Venezuela, nadat president Trump had aangekondigd dat president Nicolás Maduro was gevangengenomen en het land uit was gevlogen.
(Matias Delacroix / Associated Press)
Enigszins verrassend leek Trump ook een rol in een interim-regering uit te sluiten Marina Corina Machadode Venezolaanse Nobelprijswinnaar voor de Vrede en al jarenlang anti-Maduro-activist.
“Ze is een heel aardige vrouw, maar heeft geen respect in het land”, zei Trump over Machado.
Machado is inderdaad een controversieel figuur binnen de gebroken Venezolaanse oppositie. Sommigen maken bezwaar tegen haar openlijke oproepen tot Amerikaanse interventie en geven de voorkeur aan een democratische regeringswijziging.
Niettemin heeft haar plaatsvervangende kandidaat, Edmundo González, vorig jaar het presidentschap gewonnen bij de nationale verkiezingen, volgens activisten van de oppositie en anderen, die zeggen dat Maduro de verkiezingen heeft gestolen.
“Venezolanen, het moment van de vrijheid is aangebroken!” Machado schreef in een brief op X: “We hebben jarenlang gevochten. … Wat moest gebeuren, gebeurt.”
Niet iedereen was het daarmee eens.
“Ze willen onze olie en zeggen dat die van hen is”, zegt Roberto (65), een taxichauffeur die om veiligheidsredenen weigerde zijn achternaam te geven. “Venezolanen zijn het daar niet mee eens. Ja, ik denk dat mensen eropuit zullen gaan om hun thuisland te verdedigen.”
Speciale correspondent Mogollón deed verslag vanuit Caracas en stafschrijver McDonnell uit Boston. Bijdragen was speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal in Mexico-Stad.
