De Verenigde Staten hebben Venezuela begin zaterdag getroffen met een “grootschalige aanval” en zeiden dat de president was gevangengenomen en het land uit was gevlogen nadat maanden van intense druk over de regering van Nicolás Maduro – een buitengewone nachtelijke operatie die president Donald Trump uren na de aanval op sociale media had aangekondigd.
De wettelijke bevoegdheid voor de staking – en of Trump vooraf het Congres heeft geraadpleegd – was niet meteen duidelijk. De verbluffende Amerikaanse militaire actie, waarbij de zittende leider van een land uit zijn ambt werd geplukt, weerspiegelde de Amerikaanse invasie van Panama die leidde tot de overgave en inbeslagname van zijn leider, Manuel Antonio Noriega, in 1990 – zaterdag precies 36 jaar geleden.
De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi zei dat Maduro en zijn vrouw Cilia Flores zullen worden aangeklaagd na een aanklacht in New York. Bondi beloofde in een post op sociale media dat het echtpaar ‘binnenkort de volledige toorn van de Amerikaanse gerechtigheid op Amerikaanse bodem in Amerikaanse rechtbanken zou ondergaan’.
Maduro en andere Venezolaanse functionarissen werden in 2020 aangeklaagd wegens samenzwering wegens “narco-terrorisme”, maar het was niet eerder bekend dat zijn vrouw dat wel was geweest en het was niet duidelijk of Bondi verwees naar een nieuwe aanklacht. De details van de beschuldigingen tegen Flores waren niet onmiddellijk bekend.
Zaterdagochtend klonken er meerdere explosies en vlogen laagvliegende vliegtuigen door de Venezolaanse hoofdstad, terwijl de regering van Maduro de Verenigde Staten ervan beschuldigde civiele en militaire installaties aan te vallen, het een “imperialistische aanval” noemde en burgers aanspoorde de straat op te gaan.
Omdat de verblijfplaats van Maduro niet bekend is, zou de vice-president, Delcy Rodríguez, volgens de Venezolaanse wet de macht overnemen. Er was geen bevestiging dat dit was gebeurd, hoewel ze na de staking wel een verklaring aflegde.
“We weten niet waar president Nicolás Maduro en First Lady Cilia Flores zich bevinden”, zei Rodríguez. “Wij eisen een bewijs van leven.”
Maduro, zo zei Trump, “is samen met zijn vrouw gevangengenomen en het land uitgevlogen. Deze operatie werd uitgevoerd in samenwerking met de Amerikaanse wetshandhaving.” Hij organiseerde een persconferentie voor later op zaterdagochtend.
De aanval zelf duurde minder dan 30 minuten en de explosies – minstens zeven ontploffingen – stuurde mensen de straat opterwijl anderen de sociale media gebruikten om te melden wat ze hadden gezien en gehoord. Volgens Rodríguez, de vice-president, werden enkele Venezolaanse burgers en militairen gedood zonder een getal op te geven.
Het was niet bekend of er nog meer acties in het verschiet lagen, hoewel Trump in zijn post zei dat de aanvallen ‘met succes’ waren uitgevoerd.
Senator Mike Lee, R-Utah, plaatste op X dat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hem had ingelicht over de staking en zei dat Maduro “door Amerikaans personeel is gearresteerd om terecht te staan wegens strafrechtelijke vervolging in de Verenigde Staten.”
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op vragen over waar Maduro en zijn vrouw naartoe werden gevlogen.
Maduro verscheen vrijdag voor het laatst op de staatstelevisie tijdens een ontmoeting met een delegatie Chinese functionarissen in Caracas.
De staking kwam nadat de regering-Trump maandenlang de druk op de Venezolaanse leider had vergroot, waaronder een grote opbouw van Amerikaanse troepen in de wateren voor de kust van Zuid-Amerika en aanvallen op boten in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en het Caribisch gebied die beschuldigd werden van het vervoeren van drugs. Vorige week zat de CIA achter een drone-aanval op een aanlegplaats waarvan wordt aangenomen dat deze is gebruikt door Venezolaanse drugskartels – de eerste bekende directe operatie op Venezolaans grondgebied sinds de VS in september met de stakingen begonnen.
Volgens de regering-Trump bedroeg het aantal bekende bootaanvallen vrijdag 35 en het aantal doden minstens 115. Trump zei dat de VS bezig zijn met een “gewapend conflict” met drugskartels en heeft rechtvaardigde de bootaanvaring als een noodzaak om de stroom drugs naar de VS in te dammen
Maduro heeft de Amerikaanse militaire operaties bestempeld als een nauwelijks verhulde operatie poging om hem uit de macht te verdrijven.
Sommige straten in Caracas lopen vol
De Venezolaanse regering reageerde op de aanval met een oproep tot actie: “Mensen de straat op!”
Gewapende mensen en geüniformeerde leden van een burgermilitie gingen de straten op van een wijk in Caracas die lang werd beschouwd als een bolwerk van de regerende partij. Toen het daglicht aanbrak, verzamelden sommige mensen zich en riepen: “Breng Maduro terug!” terwijl hij posters van de leider vasthield.
In andere delen van de stad bleven de straten uren na de aanval leeg. Delen van de stad zaten zonder stroom, maar voertuigen konden zich vrij bewegen.
Video verkregen uit Caracas en een onbekende kuststad toonde tracers en rook die het landschap vertroebelden terwijl herhaalde gedempte explosies de nachtelijke hemel verlichtten. Andere beelden lieten auto’s zien die over een snelweg reden terwijl ontploffingen de heuvels achter hen verlichtten. De video’s zijn geverifieerd door The Associated Press.
Er werd rook gezien uit de hangar van een militaire basis in Caracas, terwijl een andere militaire installatie in de hoofdstad zonder stroom zat.
“De hele grond schudde. Dit is verschrikkelijk. We hoorden explosies en vliegtuigen”, zegt Carmen Hidalgo, een 21-jarige kantoormedewerker, met trillende stem. Ze liep stevig rond met twee familieleden in Caracas en kwam terug van een verjaardagsfeestje. “Het voelde alsof de lucht ons raakte.”
In de verklaring van de Venezolaanse regering stond dat Maduro “bevolen had alle nationale defensieplannen uit te voeren” en de noodtoestand uitgeroepen die hem de macht geeft om de rechten van mensen op te schorten en de rol van de strijdkrachten uit te breiden.
De website van de Amerikaanse ambassade in Venezuela, een post die sinds 2019 gesloten is, waarschuwde Amerikaanse burgers in het land en zei dat het “op de hoogte was van berichten over explosies in en rond Caracas.”
“Amerikaanse burgers in Venezuela zouden daar moeten schuilen”, luidde de waarschuwing.
Er begint een reactie te ontstaan
Vragen aan het Pentagon en het Amerikaanse Zuidelijke Commando sinds de post van Trump op sociale media bleven onbeantwoord. De FAA waarschuwde alle commerciële en particuliere Amerikaanse piloten dat het luchtruim boven Venezuela en het kleine eiland Curaçao, vlak voor de kust van het land, verboden terrein was “vanwege de veiligheidsrisico’s die gepaard gaan met aanhoudende militaire activiteiten.”
De strijdkrachtencommissies in beide huizen van het Congres, die jurisdictie hebben over militaire zaken, zijn door de regering niet op de hoogte gesteld van enige actie, aldus een persoon die bekend is met de zaak en die anonimiteit heeft gekregen om erover te praten.
Wetgevers van beide politieke partijen in het Congres hebben grote bedenkingen en duidelijke bezwaren geuit tegen de Amerikaanse aanvallen op boten die verdacht worden van drugssmokkel op boten nabij de Venezolaanse kust, en het Congres heeft niet specifiek toestemming gegeven voor het gebruik van militair geweld voor dergelijke operaties in de regio.
Vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau zei dat de militaire actie en inbeslagname van Maduro “een nieuwe dageraad voor Venezuela” markeert, en dat “de tiran verdwenen is.” Hij postte op X uur na de staking. Zijn baas, Rubio, plaatste opnieuw een bericht uit juli waarin stond dat Maduro “NIET de president van Venezuela is en dat zijn regime NIET de legitieme regering is.”
Cuba, een aanhanger van de Maduro-regering en al jarenlang een tegenstander van de Verenigde Staten, riep de internationale gemeenschap op om te reageren op wat president Miguel Díaz-Canel Bermúdez ‘de criminele aanval’ noemde.
“Onze vredeszone wordt op brute wijze aangevallen”, zei hij op X. Ook het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de aanvallen.
President Javier Milei van Argentinië prees de bewering van zijn naaste bondgenoot, Trump, dat Maduro gevangen was genomen met een politieke slogan die hij vaak gebruikt om rechtse vooruitgang te vieren: “Lang leve de vrijheid, verdomme!”
Door REGINA GARCIA CANO en KONSTANTIN TOROPIN
___
Toropin en Associated Press-schrijfster Lisa Mascaro berichtten vanuit Washington.
