CRANS-MONTANA, Zwitserland — Axel Clavier had het gevoel alsof hij stikte in de cabine Zwitserse Alpenbar waar hij vlak daarvoor het nieuwe jaar had ingeluid met vrienden en tientallen andere feestvierders.
De 16-jarige uit Parijs ontsnapte aan het inferno, dat donderdag na middernacht uitbrak, door met een tafel een raam open te forceren. Maar ongeveer veertig andere feestgangers kwamen om, waaronder een van Claviers vrienden, en werden daar het slachtoffer van een van de ergste tragedies in de geschiedenis van Zwitserland.
De brand verwondde ook ongeveer 115 mensenvelen van hen in hun tienerjaren tot midden twintig, zoals het is scheurde door de drukke Le Constellation-bar in het skigebied van Crans-Montana, zei de politie.
Clavier vertelde The Associated Press dat “twee of drie” van zijn vrienden uren na de ramp nog steeds vermist waren.
Donderdag laat lieten rouwenden kaarsen en bloemen achter in een spontane herdenking vlakbij de bar. Honderden anderen baden voor de slachtoffers in de nabijgelegen kerk van Montana-Station.
Paus Leo stuurde vrijdag een telegram naar de bisschop van Sion om zijn medeleven te betuigen en te bidden dat “de Heer de overledenen zal verwelkomen in Zijn verblijfplaats van vrede en licht, en de moed zal ondersteunen van degenen die lijden in hun hart of in hun lichaam.”
Op Instagram stond een account vol met foto’s van mensen die vermist bleven, terwijl hun vrienden en familieleden smeekten om tips over de verblijfplaats van de vermisten.
“We hebben talloze verslagen van heroïsche acties, je zou kunnen zeggen, van zeer sterke solidariteit op dit moment”, vertelde Mathias Reynard, hoofd van de regionale regering van Wallis, vrijdag aan RTS radio. Hij prees het werk van de hulpdiensten op de dag na de brand, maar voegde eraan toe: “in de eerste minuten waren het burgers – en voor een groot deel jongeren – die met hun moed levens hebben gered.”
De autoriteiten beschikten niet onmiddellijk over een exacte telling van de overledenen.
Beatrice Pilloud, procureur-generaal van het kanton Wallis, zei dat het te vroeg was om de oorzaak van de brand vast te stellen, maar voegde eraan toe dat onderzoekers de mogelijkheid van een aanval hebben uitgesloten.
“Voorlopig hebben we geen verdachten”, voegde ze eraan toe, toen haar werd gevraagd of er iemand was gearresteerd. “Er is een onderzoek geopend, niet tegen wie dan ook, maar om de omstandigheden van deze dramatische brand beter te begrijpen.”
Clavier, de Parijse tiener, zei dat hij het vuur niet zag ontstaan, maar wel serveersters zag arriveren met champagneflessen met brandende sterretjes.
Twee vrouwen vertelden de Franse omroep BFMTV dat ze binnen waren toen ze zagen dat een mannelijke barman een vrouwelijke barman op zijn schouders tilde terwijl ze een brandende kaars in een fles vasthield. De vlammen verspreidden zich, waardoor het houten plafond instortte, vertelden ze de omroeporganisatie.
Een van de vrouwen beschreef een toevloed van mensenmassa toen mensen verwoed probeerden te ontsnappen uit een nachtclub in de kelder via een trap en door een smalle deur.
Een andere getuige die met BFMTV sprak, beschreef hoe mensen ruiten ingooiden om aan de brand te ontsnappen, sommigen raakten ernstig gewond, en paniekerige ouders die in auto’s naar het toneel renden om te zien of hun kinderen erin vastzaten.
Gianni Campolo, een 19-jarige Zwitser die op vakantie in Crans-Montana was, haastte zich naar de bar om de eerstehulpverleners te helpen nadat hij een telefoontje had gekregen van een vriend die aan het inferno was ontsnapt. Hij beschreef een scène van mensen die vastzaten op de grond, ernstig gewond en verbrand.
“Ik heb horror gezien en ik weet niet wat erger zou zijn dan dit”, vertelde Campolo aan TF1.
De ernst van de brandwonden heeft het erg moeilijk gemaakt om lichamen te identificeren, wat nieuwe pijn met zich meebrengt voor gezinnen die nu DNA-monsters aan de autoriteiten moeten overhandigen. In sommige gevallen veranderden portemonnees en eventuele identiteitsdocumenten erin in as in de vlammen.
Emanuele Galeppini, een veelbelovende 17-jarige Italiaanse golfer die internationaal heeft deelgenomen, wordt officieel vermeld als een van de vermiste staatsburgers van Italië. Zijn oom Sebastiano Galeppini vertelde aan het Italiaanse persbureau ANSA dat hun familie in afwachting is van de DNA-controles, hoewel de Italiaanse Golffederatie op haar website bekendmaakte dat hij was overleden.
De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani zei dat dertien Italiaanse burgers gewond raakten en dat er zes nog steeds vermist waren. Galeppini’s naam stond op de lijst van vermiste personen.
In een regio waar het druk is met toeristen die op de pistes skiën, hebben de autoriteiten de lokale bevolking opgeroepen om de komende dagen voorzichtig te zijn om ongelukken te voorkomen die de toch al overbelaste medische voorzieningen in het gebied verder onder druk zouden kunnen zetten.
Met skipistes op grote hoogte die zo’n 3.000 meter hoog zijn in het hart van de besneeuwde toppen en dennenbossen van de regio Wallis, is Crans-Montana een van de toplocaties op het WK-circuit. Het resort biedt onderdak aan de beste downhill-racers voor heren en dames, waaronder Lindsey Vonnvoor hun laatste evenementen vóór de Olympische Spelen Milaan-Cortina in februari. De golfclub van Crans-sur-Sierre organiseert elk jaar in augustus de European Masters op een schilderachtige baan.
___
Dazio rapporteerde vanuit Berlijn en Leicester rapporteerde vanuit Sion, Zwitserland. Geir Moulson in Berlijn, Graham Dunbar in Genève en Nicole Winfield en Giada Zampano in Rome hebben bijgedragen aan dit rapport.
