Dichtbij de evenaar snelt de zon binnen enkele minuten onder de horizon. Duisternis sijpelt uit het omringende bos. Bijna 10.000 jaar geleden, aan de voet van een berg in Afrika, strekken de schaduwen van mensen zich uit langs de muur van een natuurlijke overhang van steen.
Ze worden verlicht door een woest vuur dat al uren brandt en zelfs voor mensen op kilometers afstand zichtbaar is. De wind draagt de geur van verbranding met zich mee. Deze brand zal generaties lang in het geheugen van de gemeenschap blijven hangen – en nog veel langer in het archeologische archief.
Wij zijn een team van bioarcheologen, archeologen En forensische antropologen die onlangs, samen met onze collega’s, het vroegste bewijs van crematie – de transformatie van een lichaam van vlees in verbrande botfragmenten en as – in Afrika ontdekte en het vroegste voorbeeld van een crematie van volwassenen op een brandstapel ter wereld.
Zijn geen gemakkelijke taak het produceren, creëren en onderhouden van een open vuur dat sterk genoeg is om een menselijk lichaam volledig te verbranden. Terwijl de vroegste crematie ter wereld dateert van ongeveer 40.000 jaar geleden in Australiëdat lichaam was niet volledig verbrand.
Het is veel effectiever om een brandstapel te gebruiken: een opzettelijk gebouwde structuur van brandbare brandstof. Brandstapels verschijnen pas ongeveer 11.500 jaar geleden in het archeologische archief, waarbij het vroegst bekende exemplaar een gecremeerd kind onder een huisvloer in Alaska.
In veel culturen wordt crematie beoefend, en de botten, as en andere resten van deze gebeurtenissen helpen archeologen bij het samenstellen van begrafenisrituelen. Ons wetenschappelijk artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, beschrijft een spectaculaire gebeurtenis Dat gebeurde ongeveer 9.500 jaar geleden in Malawi in Zuid-Centraal-Afrika, waardoor lang gekoesterde opvattingen over de manier waarop jager-verzamelaars met hun doden omgaan, ter discussie worden gesteld.
De ontdekking
In eerste instantie was het slechts een vleugje as, daarna meer. Het breidde zich naar beneden en naar buiten uit en werd dikker en harder. Zakken donkere aarde verschenen kortstondig en verdwenen onder troffels en borstels totdat een van de graafmachines stopte. Ze wezen naar een klein bot aan de voet van een 0,5 meter lange muur van archeologische as, zichtbaar onder een overhang van natuursteen op de archeologische vindplaats Hora 1 in het noorden van Malawi.
Het bot was het gebroken uiteinde van een opperarmbeen, afkomstig van de bovenarm van een persoon. En helemaal aan het uiteinde ervan zat het bijpassende uiteinde van de onderarm, de straal. Hier was een menselijk ellebooggewricht, verbrand en gebroken, bewaard in sedimenten vol puin uit het dagelijkse leven van jager-verzamelaars uit het stenen tijdperk.
We vroegen ons af of dit een brandstapel zou kunnen zijn, maar dergelijke bouwwerken zijn uiterst zeldzaam in het archeologische archief.
Het vinden van een gecremeerde persoon uit het stenen tijdperk leek ook onmogelijk omdat crematie over het algemeen niet wordt beoefend door Afrikaanse verzamelaars, noch levend, noch oud. Het vroegste bewijs van verbrande menselijke resten uit Afrika dateert van ongeveer 7.500 jaar geleden, maar dat lichaam was onvolledig verbrand en er was geen bewijs van een brandstapel.
De eerste duidelijke gevallen van crematie dateren van ongeveer 3300 jaar geleden en werden uitgevoerd door vroege herders in Oost-Afrika. Maar over het algemeen bleef de praktijk zeldzaam en wordt geassocieerd met voedselproducerende samenlevingen en niet met jager-verzamelaars.
We vonden meer verkoolde menselijke resten in een kleine cluster, terwijl de aslaag zelf zo groot was als een queensize bed. De brand moet enorm zijn geweest.
Toen we terugkwamen van veldwerk en onze eerste radiokoolstofdata ontvingen, waren we opnieuw geschokt: de gebeurtenis had ongeveer 9.500 jaar geleden plaatsgevonden.
Het samenbrengen van de gebeurtenissen
We hebben een team van specialisten samengesteld samenvatten wat er was gebeurd. Door forensische en bioarcheologische technieken toe te passen, hebben we bevestigd dat alle botten toebehoorden aan één persoon die kort na haar dood werd gecremeerd.
Dit was een kleine volwassene, waarschijnlijk een vrouw, van iets minder dan 1,5 meter hoog. Tijdens haar leven was ze lichamelijk actief, met een sterk bovenlichaam, maar ze had tekenen van een gedeeltelijk genezen botinfectie aan haar arm. De botontwikkeling en het begin van artritis suggereerden dat ze waarschijnlijk van middelbare leeftijd was toen ze stierf.
Patronen van kromtrekken, scheuren en verkleuring veroorzaakt door brandschade lieten zien dat haar lichaam verbrand was met wat vlees er nog op, in een brand die minstens 1000 graden Fahrenheit (540 graden Celsius) bereikte. Onder de microscoop konden we kleine incisies zien langs haar armen en bij spierverbindingen op haar benen, waaruit bleek dat mensen die de brandstapel verzorgden stenen werktuigen gebruikten om het proces te helpen door vlees te verwijderen.
In de as van de brandstapel vonden we veel kleine puntige stukjes steen die erop wezen dat mensen gereedschap aan het vuur hadden toegevoegd terwijl het brandde.
En de manier waarop de botten in zo’n groot vuur werden verzameld, toonde aan dat dit geen geval van kannibalisme was: het was een ander soort ritueel.
Misschien wel het meest verrassend vonden we geen bewijs van haar hoofd. Schedelbotten en tanden blijven meestal goed behouden bij crematies omdat ze erg compact zijn. Hoewel we het niet zeker weten, suggereert de afwezigheid van deze lichaamsdelen dat haar hoofd mogelijk vóór of tijdens de crematie is verwijderd als onderdeel van het begrafenisritueel.
Een gemeenschappelijk spektakel
We hebben vastgesteld dat de brandstapel moet zijn gebouwd en onderhouden door meerdere mensen die actief bij het evenement betrokken waren. Tijdens nieuwe opgravingen het jaar daarop vonden we nog meer botfragmenten van dezelfde oude vrouw, verplaatst en anders gekleurd dan op de hoofdbrandstapel. Deze aanvullende stoffelijke resten suggereren dat het lichaam tijdens de crematie werd gemanipuleerd, verzorgd en verplaatst.
Microscopische analyse van asmonsters van over de hele brandstapel omvatte zwartgeblakerde schimmels, rode aarde van termietenstructuren en microscopisch kleine plantenresten. Deze hielpen ons te schatten dat mensen minstens 30 kg dood hout verzamelden om de taak uit te voeren en het vuur uren tot dagen lang aan te stoken.
We hebben ook vernomen dat dit niet de eerste brand op de locatie van Hora 1 was, en ook niet de laatste. Tot onze verbazing was wat tijdens het veldwerk leek op één enorme hoop as in werkelijkheid een gelaagde reeks brandende gebeurtenissen. Radiokoolstofdatering van de asmonsters toonde aan dat mensen ongeveer 10.240 jaar geleden op die plek vuur begonnen aan te steken. Dezelfde locatie werd enkele honderden jaren later gebruikt om de crematiebrandstapel te bouwen. Terwijl de brandstapel smeulde, werden er nieuwe vuren bovenop ontstoken, wat resulteerde in gesmolten as in microscopisch kleine lagen.
Binnen een paar honderd jaar na de hoofdgebeurtenis werd op exact dezelfde plaats opnieuw een grote brand gesticht. Hoewel er geen bewijs is dat iemand anders bij de daaropvolgende branden werd gecremeerd, suggereert het feit dat mensen herhaaldelijk voor dit doel naar de plek terugkeerden dat de betekenis ervan in de herinnering van de gemeenschap voortleefde.
Een nieuwe kijk op eeuwenoude crematie
Wat vertelt dit alles ons over oude jager-verzamelaars in de regio?
Ten eerste laat het zien dat hele gemeenschappen betrokken waren bij een mortuariumspektakel van buitengewone omvang. Een open brandstapel kan meer dan een dag van voortdurend verzorgen vergen een enorme hoeveelheid brandstof om een lichaam volledig te verkleinen, en gedurende deze tijd zijn de bezienswaardigheden en geuren van brandend hout en andere overblijfselen onmogelijk te verbergen.
Deze omvang van de mortuariuminspanningen is onverwacht voor deze tijd en plaats. In het Afrikaanse archief zijn over het algemeen complexe mortuariumrituelen van meerdere generaties gebonden aan specifieke plaatsen niet geassocieerd met jagen en verzamelen manier van leven.
Het laat ook zien dat verschillende mensen bij de dood op verschillende manieren werden behandeld, waardoor de mogelijkheid van complexere sociale rollen in het leven groter werd. Andere mannen, vrouwen en kinderen werden al 16.000 jaar geleden begraven op de Hora 1-locatie. In feite hebben die andere begrafenissen oud DNA-bewijs geleverd waaruit blijkt dat ze deel uitmaakten van een lokale groep voor de langere termijn. Maar die begrafenissen, en andere die een paar honderd jaar na de brandstapel plaatsvonden, werden begraven zonder dit arbeidsintensieve spektakel.
Hoe zat het met deze persoon? Was ze een geliefd familielid of een buitenstaander? Kwam deze behandeling voort uit iets dat ze in haar leven had gedaan of vanwege een specifieke hoop op het hiernamaals? Aanvullende opgravingen en gegevens uit de hele regio kunnen ons helpen beter te begrijpen waarom deze persoon werd gecremeerd en wat crematie voor deze groep betekende.
Wie ze ook was, haar dood had een belangrijke betekenis, niet alleen voor de mensen die de brandstapel maakten en verzorgden, maar ook voor de generaties daarna.
Jessica C. Thompsonuniversitair docent antropologie, Yale Universiteit; Elizabeth Sawchukconservator menselijke evolutie van het Cleveland Museum of Natural History en onderzoeksassistent-professor antropologie, Stony Brook University (de staatsuniversiteit van New York)En Jessica Cerezo-Romeinuniversitair hoofddocent antropologie, Universiteit van Oklahoma
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
