Opgedoken als een luchtspiegeling in de woestijnbuitenwijken van Dubai, is een schouwspel dat onbekend is voor mensen in het Midden-Oosten en Azië als een droom verrezen in de exacte afmetingen van het veld van het Yankee Stadium in New York.
Nu het is gebouwd, blijft er echter één vraag over: zullen de fans komen?
Dat is de uitdaging voor het eerste seizoen van Baseball United, een wedstrijd van vier teams die een maand duurt en die vrijdag begint op het nieuwe Barry Larkin Field, kunstmatig aangelegd voor de brandende zon van de Verenigde Arabische Emiraten en vernoemd naar een investeerder die een voormalige korte stop van Cincinnati Reds is.
De profcompetitie probeert met twee van zijn teams gebruik te maken van de sportieve rivaliteit tussen India en Pakistan, aangezien de Mumbai Cobras vrijdag tegenover de Karachi Monarchs staan. Elk team heeft Indiase en Pakistaanse spelers die proberen door te breken op de uitzendmarkt die verzadigd is door voetbal en cricket in dit deel van de wereld.
En ook al heeft de competitie geen grote spelers uit de Major League Baseball, toch heeft de competitie een aantal nieuwe regels gecreëerd om wedstrijden te versnellen en meer runs op het bord te zetten – en mogelijk interesse te wekken voor Amerikaanse fans nu het reguliere seizoen daar is afgelopen.
“Mensen hier moeten de regels toch leren, dus als we met een leeg canvas beginnen, waarom introduceren we dan niet een aantal nieuwe regels waarvan we denken dat ze ze vanaf het begin zullen opwinden”, vertelde Baseball United CEO en mede-eigenaar Kash Shaikh aan The Associated Press.
Het duin van dromen
Alle wedstrijden van het seizoen, dat half december eindigt, worden gespeeld in het stadion van Baseball United in de woestijn van Dubai, in een gebied dat bekend staat als Ud al-Bayda, zo’n 30 kilometer van de Burj Khalifa, ’s werelds hoogste gebouw. Het stadion ligt naast het Sevens Stadium, waar jaarlijks een rugby sevens-toernooi wordt gehouden, bekend om de feestende fans die alcohol drinken en kostuums dragen.
Toen journalisten donderdag functionarissen van Baseball United ontmoetten, kwamen twee straaljagers en een militair vrachtvliegtuig binnen voor landingen op de nabijgelegen Al Minhad Air Base, vliegend over een stortplaats.
Het veld biedt plaats aan zo’n 3.000 fans en zal voornamelijk ’s nachts wedstrijden organiseren, hoewel het weer in de Emiraten begint af te koelen naarmate het seizoen verandert. Maar er is rekening gehouden met het milieu: Baseball United besloot voor een kunstmatig veld te gaan om de uitdaging te vermijden om meer dan 45 miljoen liter water per jaar te gebruiken om een natuurlijk grasveld te onderhouden, zei John P. Miedreich, medeoprichter en executive vice-president van de competitie.
“We moesten klei per luchtbrug vanuit de Verenigde Staten, en klei vanuit Pakistan” vervoeren voor de werpersheuvel, voegde hij eraan toe.
Er zullen in het eerste seizoen vier teams meedoen. De Arabia Wolves, het team van Dubai en de Mideast Falcons van Abu Dhabi zullen zich bij de Cobra’s en de Monarchs voegen.
Er zijn veranderingen in het traditionele spel in Baseball United, waardoor er een andere draai aan het spel wordt gegeven, vergelijkbaar met hoe het Twenty20-formaat de traditionele cricket drastisch versnelde. De honkbalcompetitie heeft een gouden ‘geldbal’ geïntroduceerd, die managers drie kansen in een wedstrijd geeft om de slagbeurt te gebruiken om het aantal gescoorde punten op een homerun te verdubbelen.
Teams kunnen tijdens een wedstrijd driemaal ‘aangewezen lopers’ oproepen. En als een wedstrijd na negen innings gelijk is, nemen de teams het tegen elkaar op in een homerunderby om de winnaar te bepalen.
“Het is entertainment, en het is opwindend, en het helpt nieuwe fans en jonge fans meer bij het spel te betrekken”, zei Shaikh.
Het Amerikaanse tijdverdrijf heeft beperkt succes
Honkbal in het Midden-Oosten heeft wisselend succes gehad, om een positieve draai aan de bal te geven. Een groep Amerikaanse supporters lanceerde in 2007 de professionele Israel Baseball League, die bijna volledig uit buitenlandse spelers bestond. Het stopte echter na slechts één seizoen. Amerikanen hebben het spel de afgelopen decennia verspreid in het Iran, Saoedi-Arabië en de VAE van vóór de revolutie, hoewel het in de schaduw is gesteld van voetbal. Saoedi-Arabië heeft via de Amerikanen bij zijn oliemaatschappij Aramco in het verleden teams naar de Little League World Series gestuurd.
Maar voetbal blijft favoriet in het Midden-Oosten, waar in Qatar het WK voetbal van 2022 plaatsvond. Dan is er cricket, dat zowel in India als Pakistan een passie blijft. De International Cricket Council, ’s werelds bestuursorgaan voor de sport, heeft zijn hoofdkantoor in Dubai, vlakbij het cricketstadion van de stad.
Organisatoren weten dat er werk voor hen is weggelegd. Op een gegeven moment tijdens een persconferentie donderdag bespraken ze de basisprincipes van honkbal: homeruns, orgelmuziek en waar het middenveld zit.
“Het belangrijkste onderdeel is de ervaring voor fans om naar buiten te komen, een hotdog te eten, mascottes rond te zien rennen, om te zien met welke honkbaltradities we allemaal zijn opgegroeid thuis in de VS – en verliefd te worden op het spel, omdat we weten dat zodra ze die beginnen te leren, ze grote fans zullen worden”, zei Shaikh.
—Jon Gambrell, Associated Press
