Thailand heeft 18 Cambodjaanse soldaten vrijgelaten die in juli werden gevangengenomen tijdens dodelijke grensconflicten als onderdeel van een staakt-het-vuren waar de twee landen zaterdag mee instemden.
De overdracht werd een dag uitgesteld vanwege Thaise zorgen over vermeende schendingen van het staakt-het-vuren, maar vond plaats na aanhoudende Chinese diplomatieke druk om ervoor te zorgen dat de deal stand hield.
De sluimerende spanningen langs de grens tussen Thailand en Cambodja explodeerden begin deze maand en hielden wekenlang aan, waardoor bijna een miljoen mensen hun huizen moesten verlaten.
In het akkoord van zaterdag kwamen beide partijen overeen om de frontlinies te bevriezen waar ze nu zijn, versterkingen te verbieden en burgers die in grensgebieden wonen zo snel mogelijk terug te laten keren.
De 18 Cambodjaanse soldaten, gekleed in burgerkleding, werden begroet door sympathisanten terwijl ze over een grenscontrolepost werden begeleid en aan de Cambodjaanse autoriteiten werden overgedragen.
Hun gevangenschap sinds juli – tijdens een eerdere ronde van dodelijke botsingen – heeft het nationalistische sentiment in Cambodja aangewakkerd; hun vrijlating was een van de belangrijkste eisen van de regering in de staakt-het-vuren-gesprekken met Thailand.
Woensdag zei het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken dat de vrijlating van de soldaten een “demonstratie van goede wil” was en dat het hoopt dat Cambodja “deze goede wil zal beantwoorden door middel van concrete acties”.
Cambodja bevestigde de terugkeer van zijn troepen, waarbij het ministerie van Defensie zei dat het “hoopvol blijft” dat dit zal helpen bij het opbouwen van “wederzijds vertrouwen”.
Eén van de voorwaarden van het staakt-het-vuren was dat de 18 soldaten binnen 72 uur, dinsdagmiddag lokale tijd, moesten worden overgedragen. Maar dit werd uitgesteld nadat Bangkok Phnom Penh ervan beschuldigde de wapenstilstand te schenden door zondag meer dan 250 onbemande vliegtuigen naar Thailand te vliegen.
Ondanks de klachten van Thailand lijkt het laatste staakt-het-vuren tot nu toe stand te houden.
De onenigheid over de grens dateert van meer dan een eeuw geleden, maar de spanning nam begin dit jaar toe nadat een groep Cambodjaanse vrouwen patriottische liederen zong in een omstreden tempel.
Bij een botsing in mei kwam een Cambodjaanse soldaat om het leven. In juli kwamen bij vijf dagen van hevige gevechten langs de grens tientallen soldaten en burgers om het leven. Nog eens duizenden burgers raakten ontheemd.
De twee landen kwamen in juli een fragiel staakt-het-vuren overeen en ondertekenden dit in oktober, met bemiddeling van de Amerikaanse president Donald Trump. Maar het staakt-het-vuren stortte in toen begin deze maand nieuwe spanningen uitbraken, waarbij beide partijen elkaar beschuldigden van het uiteenvallen.
