De uitgesproken oprichter van Lululemon is gewend om de krantenkoppen te halen met zijn interviews.
Dennis “Chip” Wilson richtte het merk athleisure op in 1998 en verliet het bedrijf in 2013 na een reeks controversiële opmerkingen. Sinds zijn vertrek is de 70-jarige miljardair zijn mening over het merk blijven uiten.
Met een belang van 8% in het bedrijf blijft Wilsons rijkdom afhankelijk van de prestaties van Lululemon. Met aandelen presteren ondermaats vergeleken met zijn sectorgenoten in de afgelopen twee jaar en met een CEO die in 2026 zal vertrekken, is Lululemon geconfronteerd met een aantal uitdagingen het nieuwe jaar ingaan.
Maandag lanceerde Wilson een proxy-strijd door drie nieuwe bestuursleden te nomineren.
“Mijn passie voor de muze van Lululemon Athletica is nooit veranderd, maar ik weet dat deze campagne voor verandering niet over mij kan gaan”, zei Wilson in een verklaring. “Het gaat erom Lululemon opnieuw te verbinden aan echt creatief leiderschap dat een merk van blijvende kracht zal herstellen.”
Lululemon bracht een verklaring uit als reactie op de nominaties van Wilson.
“De heer Wilson is al tien jaar niet meer bij het bedrijf betrokken en sinds zijn vertrek is Lululemon zich blijven aanpassen aan de markt en leiding geven aan de sector, waardoor hij een van de meest overtuigende groeiverhalen in de detailhandel heeft opgebouwd”, aldus het bedrijf.
Hier zijn enkele citaten die laten zien wat Wilson publiekelijk over Lululemon heeft gezegd sinds hij het bedrijf verliet.
Hij zei dat de aankondiging van de CEO-wijziging van Lululemon een ‘mislukking’ was
Lululemon zei dat in december CEO Calvin McDonald zou zijn functie eind januari 2026 neerleggen en benoemde CFO Meghan Frank en CCO André Maestrini tot interim-co-CEO’s terwijl het bedrijf op zoek gaat naar een vervanger.
Wilson had snel kritiek op de verandering.
“Als een van de grootste actieve aandeelhouders van Lululemon maak ik me grote zorgen over wat een enorme mislukking van het bestuur lijkt te zijn om op competente wijze plannen te maken voor de toekomst en een effectief opvolgingsproces te beheren”, zei Wilson in een verklaring de dag na de aankondiging van het bedrijf.
In zijn verklaring waarin hij zijn benoemingen voor het bestuur op 29 december aankondigde, zei Wilson dat “aandeelhouders geen vertrouwen hebben” in het vermogen van het huidige bestuur om een nieuwe CEO te selecteren.
Hij gaf het leiderschap van Lululemon de schuld van het ‘verlies van kalmte’
In oktober schreef Wilson een advertentie in The Wall Street Journal om de prestaties van het athleisure-merk te bekritiseren.
In de advertentie beschreef hij het ‘verlies van kalmte’ van Lululemon, waarbij hij de schuld gaf aan ‘gefinancierde CEO’s’ die, zo zei hij, niet weten hoe ze talent moeten aantrekken of motiveren, of geweldige producten moeten begrijpen.
Hij vergeleek de ‘achteruitgang’ van Lululemon ook met een ‘vliegtuigcrash’ en een ‘zinkend schip’.
‘Lululemon vergat zijn muze: de vrouw die de cultuur inspireert en niet alleen maar volgt’, schreef hij.
Wilson smeekte het merk om ‘op te houden met het achtervolgen van Wall Street ten koste van de klanten’.
Hij bekritiseerde het merk omdat het ‘alles voor iedereen’ wilde zijn
In een Forbes interview Wilson, gepubliceerd in januari 2024, hekelde de advertenties van het bedrijf omdat ze modellen vertoonden die hij omschreef als ‘ziekelijk’, ‘ongezond’ en ‘niet inspirerend’.
‘Ze proberen het word als de kloof‘Alles voor iedereen’, zei hij. ‘En ik denk dat de definitie van een merk is dat je niet alles voor iedereen bent.’
Hij vertelde de publicatie ook dat hij het niet eens was met Lululemons ‘gehele diversiteits- en inclusiviteitsgedoe’.
Wilson veroorzaakte eerder controverse toen hij voorzitter van Lululemon was vanwege andere opmerkingen die suggereerden dat Lululemon niet voor iedereen geschikt was.
In 2013 zei hij, als reactie op de kritiek dat de leggings van Lululemon te transparant waren, tegen Bloomberg TV: “Eerlijk gezegd werken de lichamen van sommige vrouwen er gewoon niet echt voor … Het gaat eigenlijk om het wrijven door de dijen, hoeveel druk er in de loop van de tijd is, hoeveel ze het gebruiken.”
Kort daarna trad hij af als voorzitter van het bedrijf. Hij was in 2007 afgetreden als CEO.
“Chip Wilson spreekt niet namens Lululemon, en zijn opmerkingen weerspiegelen niet de standpunten of overtuigingen van ons bedrijf”, zei Lululemon destijds in een openbare verklaring.
Hij zei dat Lululemon zijn succes te danken heeft aan één enkele doelgroep
Wilson is er vast van overtuigd dat Lululemon zich moet concentreren op zijn demografische kern.
“Ons succes was precies die 32-jarige alleenstaande professionele vrouw – een zeer besteedbaar inkomen, zeer modieus, atletisch,” vertelde Wilson aan Tony Robbins in een interview gepubliceerd in 2023.
Wilson heeft de economische strategie van Lululemon geprezen
In het interview met Robbins in 2023 gaf Wilson Lululemon rekwisieten voor het hebben van een “onverslaanbare” economische motor.
“Niemand is erin geslaagd de kracht van dit verticale retailmodel, dat zoveel geld kost om erin te komen, te repliceren”, zei hij.
Het verticale retailmodel, overgenomen door andere atletiekmerken zoals On Running, elimineert externe retailers zoals Foot Locker of Macy’s uit het businessplan.
Wilsons laatste proxy-gevecht is niet zijn eerste confrontatie met het bord
Wilson sprak in het interview met Robbins in 2023 over de spanning die hij had met bestuursleden voordat hij in 2013 aftrad als voorzitter. Hij omschreef hen als ‘Wall Street-mensen’ die geen creativiteit hadden.
“Iemand hier moet opkomen voor de werknemers. Iemand moet opkomen voor de kwaliteit van het product. Niemand hier geeft er om”, zei Wilson tegen het bestuur.
Hij zei dat deze opmerkingen tot zijn vertrek hebben geleid.
“Ik denk dat jullie allemaal jezelf moeten ontslaan”, zei hij. “En ze hebben mij ontslagen.”
Het is gebruikelijk dat beursgenoteerde bedrijven regelmatig nieuwe bestuursleden kiezen, en veel leden van de raad van bestuur van Lululemon zijn sinds Wilsons opmerkingen veranderd.
