WASHINGTON — Meer dan een kwart van de federale immigratierechters in Californië is ontslagen, met pensioen gegaan of gestopt sinds het begin van de regering-Trump.
De verlaging volgt een trend in immigratierechtbanken in het hele land en vormt, zeggen critici, een aanval op de rechtsstaat die zal leiden tot nog meer vertragingen in een overbelast rechtssysteem.
De vermindering van het aantal immigratierechters is tot stand gekomen toen de regering haar inspanningen daartoe opvoerde immigranten deporteren illegaal in de VS verblijven. Ambtenaren van de regering-Trump hebben het immigratierechtproces, waarin procedures jaren kunnen duren te midden van een achterstand van miljoenen zaken, beschreven als een belemmering voor hun doelstellingen.
Landelijk waren er 735 immigratierechters volgens het Executive Office for Immigration Review, de afdeling van het ministerie van Justitie waar immigratierechtbanken zijn gevestigd. Minstens 97 zijn ontslagen sinds president Trump aantrad en ongeveer hetzelfde aantal is afgetreden of met pensioen gegaan, aldus de vakbond die immigratierechters vertegenwoordigt.
Californië heeft sinds januari minstens 35 immigratierechters verloren, volgens Mobile Pathways, een in Berkeley gevestigde organisatie die gegevens van immigratierechtbanken analyseert. Dat is minder dan 132. De sterkste daling vond plaats bij de San Francisco Immigration Court, die meer dan de helft van zijn zetel heeft verloren.
“Een niet-burger kan zijn zaak winnen of verliezen, maar de belangrijkste vraag is: hebben ze een hoorzitting gekregen?” zei Emmett Soper, die bij het ministerie van Justitie werkte voordat hij in 2017 immigratierechter in Virginia werd. “Tot deze regering had ik er altijd vertrouwen in gehad dat ik in een systeem werkte dat, ondanks de tekortkomingen, fundamenteel eerlijk was.”
Onze overheidsinstellingen verliezen hun legitimiteit
– Amber George, voormalig rechter van de immigratierechtbank van San Francisco
De regering is van plan een aantal rechtersposten te vervullen, en een nieuwe immigratierechter vacatures in Los Angeles, San Francisco en elders zoekt kandidaten die een “deportatierechter” willen zijn en “de integriteit en eer van het immigratierechtbanksysteem van onze natie willen herstellen.”
De vakbond voor immigratierechters noemde de vacatures ‘beledigend’.
Trump schreef in april op Truth Social dat hij werd gekozen om “criminelen uit ons land te verwijderen, maar de rechtbanken lijken niet te willen dat ik dat doe.”
“We kunnen niet iedereen een proces geven, want dat zou, zonder overdrijven, tweehonderd jaar duren”, voegde hij eraan toe.
De Nationale Ass. van de immigratierechters zei dat ze eind deze maand een golf van extra pensioneringen verwachten.
“Mijn grootste zorg gaat uit naar de mensen wier levens in het ongewisse blijven. Waar kunnen ze op rekenen als de grond letterlijk verandert elk moment dat ze hier zijn?” zei Amber George, die vorige maand werd ontslagen bij de immigratierechtbank van San Francisco. “Onze overheidsinstellingen verliezen hun legitimiteit.”
Omdat immigratierechtbanken onder het ministerie van Justitie opereren, verschuiven hun prioriteiten doorgaans van de ene presidentiële regering naar de andere, maar de extreme veranderingen die plaatsvinden hebben de al lang bestaande roep om immigratierechtbanken doen herleven om onafhankelijk te worden van de uitvoerende macht.
De regering-Trump onlangs 36 juryleden toegevoegd; 25 van hen zijn militaire advocaten die in tijdelijke posities werkzaam zijn.
Deze zomer heeft het Pentagon tot 600 militaire advocaten toestemming gegeven om voor het ministerie van Justitie te werken. Dat vond plaats nadat het departement de vereisten voor tijdelijke immigratierechters had gewijzigd, waardoor de behoefte aan ervaring op het gebied van immigratierecht wegviel.
Het ministerie van Justitie reageerde niet op specifieke vragen, maar zei dat rechters onpartijdig moeten zijn en dat het agentschap verplicht is actie te ondernemen tegen degenen die blijk geven van systemische vooringenomenheid.
Voormalige rechters zeggen dat, omdat beëindigingen zonder voorafgaande kennisgeving hebben plaatsgevonden, het resterende gerechtspersoneel vaak moeite heeft gedaan om op de hoogte te blijven van opnieuw toegewezen zaken.
Afgezette rechters beschreven een patroon: ’s Middags ontvangen ze, soms terwijl ze een hoorzitting voorzitten, een korte e-mail waarin staat dat ze worden ontslagen op grond van artikel II van de Grondwet. Hun namen worden snel verwijderd van de website van het ministerie van Justitie.
Jeremiah Johnson is een van de vijf rechters die onlangs zijn ontslagen bij de immigratierechtbank van San Francisco.
Johnson zei dat hij zich zorgen maakt dat de regering-Trump immigratierechtbanken omzeilt door de omstandigheden zo ondraaglijk te maken dat immigranten daartoe besluiten hun zaken laten vallen.
Het aantal gedetineerde immigranten is sinds januari naar recordniveau gestegen, met meer dan 65.000 in hechtenis. Immigranten en advocaten zeggen dat omstandigheden zijn onmenselijkwaarin wordt beweerd dat er sprake is van medische verwaarlozing, eenzame opsluiting als straf en dat de toegang tot juridisch advies wordt belemmerd. Het aantal verzoeken van immigranten om vrijwillig vertrek, waarmee formele deportatie wordt vermeden, is de afgelopen maanden enorm toegenomen.
Veel van die arrestaties hebben plaatsgevonden in gerechtsgebouwen, waardoor immigranten hun juridische claims ontweken uit angst om te worden vastgehouden en waardoor rechters werden gedwongen hen bij verstek te laten verwijderen.
“Dit zijn manieren om mensen de Verenigde Staten te laten verlaten zonder een rechter te zien, zonder een eerlijk proces waarin het Congres heeft voorzien”, zei Johnson. “Het is een ontmanteling van het rechtssysteem.”
Een bord dat in oktober buiten de immigratierechtbank van San Francisco werd geplaatst, protesteert tegen handhavingsacties door immigratieagenten. Het hof heeft meer dan de helft van zijn immigratierechters verloren.
(Jeff Chiu / Associated Press)
De rechters van de Immigration Court in San Francisco hebben historisch gezien hogere asielpercentages behaald dan het nationale gemiddelde. Johnson zei dat de subsidiepercentages afhankelijk zijn van verschillende omstandigheden, waaronder of een persoon wordt vastgehouden of wettelijke vertegenwoordiging heeft, het land van herkomst en of het volwassenen of kinderen zijn.
Volgens Mobile Pathways hebben de militaire rechters van de immigratierechtbanken in november 286 zaken behandeld en in 110 zaken uitspraak gedaan. De militaire rechters vaardigden in 78% van de gevallen uitzettingsbevelen uit – vaker dan andere immigratierechters die maand, die in 63% van de gevallen deportatiebevelen gaven.
“Ze volgen waarschijnlijk de aanwijzingen op – en het leger is heel goed in het opvolgen van aanwijzingen – en het is duidelijk wat hun aanwijzingen zijn die door deze regering worden gegeven”, zegt Bartlomiej Skorupa, medeoprichter van Mobile Pathways. Hij waarschuwde dat 110 gevallen een kleine steekproefomvang vormen en dat de trends de komende maanden duidelijker zullen worden.
Voormalige immigratierechters en hun advocaten zeggen dat het aanstellen van mensen zonder immigratie-ervaring en weinig opleiding een steile leercurve met zich meebrengt en de mogelijkheid van schendingen van een eerlijk proces met zich meebrengt.
“Er zijn hier meerdere zorgen: dat ze van tijdelijke aard zijn, waardoor ze aan een grotere druk zouden kunnen worden blootgesteld om zaken op een bepaalde manier te beslissen; en ze missen ook ervaring op het gebied van immigratierecht, wat een uiterst complex praktijkgebied is”, zegt Ingrid Eagly, hoogleraar immigratierecht aan de UCLA.
Immigratierechtbanken hebben een achterstand van meer dan 3 miljoen zaken. Anam Petit, die tot september immigratierechter in Virginia was, zei dat de nadruk van de regering op een snelle afronding van zaken moet worden afgewogen tegen het grondwettelijke recht op een eerlijk proces.
“Er zijn niet genoeg rechters om deze zaken te behandelen, en deze regering neemt het op zich om veel ervaren en getrainde rechters te ontslaan die deze zaken kunnen behandelen en die achterstand kunnen wegwerken”, zei ze.
Aanvullende facturen Deze maand geïntroduceerd in de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden door senator Adam Schiff (D-Calif.) en vertegenwoordiger Juan Vargas (D-San Diego) zou de benoeming van militaire advocaten als tijdelijke immigratierechters verhinderen en een diensttermijn van twee jaar opleggen.
“De bereidheid van de regering-Trump om ervaren immigratierechters te ontslaan en onervaren of tijdelijke ‘deportatierechters’ in dienst te nemen, vooral in plaatsen als Californië, heeft een fundamentele impact gehad op het landschap van ons rechtssysteem”, zei Schiff in een verklaring waarin hij het wetsvoorstel aankondigde.
De wetsvoorstellen hebben weinig kans in het door de Republikeinen gecontroleerde Congres, maar illustreren hoe sterk de Democraten – vooral in Californië – zich verzetten tegen de wijzigingen van de regering in de immigratierechtbanken.
Voormalig immigratierechter Tania Nemer, die zowel de Libanese als de Amerikaanse nationaliteit heeft, heeft het ministerie van Justitie en Atty voor de rechter gedaagd. Generaal Pam Bondi deze maand, bewerend dat zij onrechtmatig was ontslagen in februari vanwege haar geslacht, etnische achtergrond en politieke overtuiging. In 2023 stelde Nemer zich als Democraat kandidaat voor een gerechtelijk ambt in Ohio.
Atty. Generaal Pam Bondi, hier in oktober in het Witte Huis te zien, heeft de klachten afgewezen van een voormalige immigratierechter die beweerde dat ze zonder reden was ontslagen.
(Evan Vucci / Associated Press)
Bondi behandelde de rechtszaak in een kabinetsvergadering.
“Onlangs, gisteren, ben ik aangeklaagd door een immigratierechter die we hebben ontslagen”, zei ze op 2 december. “Een van de redenen waarom ze zei dat ze een vrouw was. De laatste keer dat ik het controleerde, was ik ook een vrouw.”
Andere voormalige rechters hebben hun ontslag aangevochten via de federale Merit Systems Protection Board.
Johnson uit San Francisco is daar een van. Hij heeft deze maand beroep aangetekend en beweerde dat hem geen reden tot ontslag was gegeven.
‘Mijn doel is om weer aan de slag te gaan’, zei hij. “Mijn collega’s op de bank, ons veld was levendig. Het was een goede plek om te werken, ondanks alle druk.”
