Zoals velen pensioengemeenschappenThe Terraces fungeert als een rustig toevluchtsoord voor een kern van oudere mensen die niet langer naar verre oorden kunnen reizen of gewaagde avonturen kunnen beleven.
Maar ze kunnen nog steeds worden teruggevoerd naar hun dagen van reislust en sensatie zoeken wanneer verzorgers van de gemeenschap in Los Gatos, Californië, een date plannen voor bewoners – van wie velen in de jaren 80 en 90 zijn – om om beurten aan te trekken virtual reality-headsets.
Binnen enkele minuten kunnen de headsets ze naar Europa vervoeren, onderdompelen in de diepten van de oceaan of ze laten vliegen op adembenemende deltavliegexpedities terwijl ze naast elkaar zitten. De selectie van VR-programmering is samengesteld door Rendever, een bedrijf dat een soms isolerende vorm van technologie heeft omgezet in een katalysator voor betere cognitie en sociale verbindingen in 800 pensioengemeenschappen in de Verenigde Staten en Canada.
Een groep bewoners van The Terraces die eerder dit jaar aan een VR-sessie deelnamen, merkte dat ze met hun armen langs hun stoelen peddelden terwijl ze met een groep dolfijnen zwommen terwijl ze naar een van de 3D-programma’s van Rendever keken. “We mochten onder water gaan en hoefden niet eens onze adem in te houden!” riep de 81-jarige Ginny Baird uit na de virtuele onderdompeling.
Tijdens een sessie met een virtuele rit in een heteluchtballon, snakte een bewoner naar adem: “Oh mijn God!” Een ander huiverde: ‘Het is moeilijk om naar te kijken!’
De Rendever-technologie kan ook worden gebruikt om oudere volwassenen virtueel mee te nemen naar de plekken waar ze als kind zijn opgegroeid. Voor sommigen zal het de eerste keer in tientallen jaren zijn dat ze hun geboorteplaats zien.
Een virtueel bezoek aan haar kinderbuurt in de wijk Queens in New York City hielp Sue Livingstone, 84, te verkopen op basis van de VR-technologie, ook al kan ze nog steeds vaker naar buiten gaan dan veel inwoners van The Terraces, gelegen in Silicon Valley, ongeveer 90 kilometer ten zuiden van San Francisco.
“Het gaat er niet alleen om dat je het weer kunt zien, het gaat om alle herinneringen die het naar boven brengt”, aldus Livingstone. “Er wonen hier een paar mensen die nooit echt hun comfortzone verlaten. Maar als je ze zou kunnen verleiden om langs te komen om een headset uit te proberen, zullen ze merken dat ze er echt van genieten.”
Adrian Marshall, de community life director van The Terraces, zei dat zodra het woord over een VR-ervaring zich van de ene bewoner naar de andere verspreidt, meer niet-ingewijden nieuwsgierig genoeg worden om het uit te proberen – zelfs als dat betekent dat ze Mexican Train moeten missen, een domino-achtig bordspel dat populair is in de gemeenschap.
“Het wordt voor hen een gespreksstarter. Het verbindt mensen echt”, zegt Marshall over de VR-programmering van Rendever. “Het helpt een menselijke brug te creëren die hen doet beseffen dat ze bepaalde overeenkomsten en interesses delen. Het maakt de kunstmatige wereld werkelijkheid.”
Rendever, een particulier bedrijf gevestigd in Somerville, Massachusetts, hoopt voort te bouwen op zijn platform voor seniorenleven met een recente subsidie van de National Institutes of Health die bijna 4,5 miljoen dollar zal opleveren om manieren te onderzoeken om het sociale isolement onder thuiswonende senioren en hun verzorgers te verminderen.
Uit sommige onderzoeken is gebleken dat VR-programmering in een beperkt weergaveformaat oudere mensen kan helpen cognitieve functies te behouden en te verbeteren, herinneringen op te poetsen en sociale banden met hun families en medebewoners van zorginstellingen te bevorderen. Experts zeggen dat de technologie nuttig kan zijn als aanvulling op en niet als vervanging voor andere activiteiten.
“Er is altijd een risico op te veel schermtijd”, zegt Katherine “Kate” Dupuis, een neuropsycholoog en professor die verouderingsproblemen bestudeert aan het Sheridan College in Canada. “Maar als je het voorzichtig gebruikt, met betekenis en doel, kan het heel nuttig zijn. Het kan voor ouderen een kans zijn om met iemand in contact te komen en een gevoel van verwondering te delen.”
VR-headsets kunnen voor ouderen een gemakkelijkere manier zijn om met technologie om te gaan in plaats van te rommelen met een smartphone of een ander apparaat waarvoor navigatieknoppen of andere mechanismen nodig zijn, zegt Pallabi Bhowmick, een onderzoeker aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign die het gebruik van VR bij oudere volwassenen onderzoekt.
“De stereotypen dat oudere volwassenen niet bereid zijn nieuwe technologie te proberen, moeten veranderen omdat ze bereid zijn en zich willen aanpassen aan technologieën die voor hen betekenisvol zijn”, aldus Bhowmick. “Naast het helpen stress te verlichten, vermaakt te worden en contact te maken met andere mensen, is er een intergenerationeel aspect dat hen kan helpen relaties op te bouwen met jongere mensen die ontdekken dat ze VR gebruiken en zeggen: ‘Opa is cool!’”
De interesse van Rendever-CEO Kyle Rand om zijn eigen grootmoeder te helpen omgaan met de emotionele en mentale uitdagingen van het ouder worden, duwde hem op een pad dat hem ertoe bracht het bedrijf in 2016 mede op te richten na zijn studie neuro-engineering aan de Duke University.
“Wat mij echt fascineert aan mensen is hoeveel onze hersenen afhankelijk zijn van sociale connecties en hoeveel we van anderen leren,” zei Rand. “Een groep oudere bewoners die elkaar nog niet zo goed kennen, kan bij elkaar komen, samen 30 minuten in een VR-ervaring doorbrengen en dan samen gaan zitten om te lunchen terwijl ze een gesprek over de ervaring voortzetten.”
De markt is zo groot dat een andere VR-specialist, het in Dallas gevestigde Mynd Immersive, met Rendever concurreert met diensten die op maat zijn gemaakt voor seniorengemeenschappen.
Naast het helpen creëren van sociale verbindingen, is de VR-programmering van zowel Rendever als Mynd gebruikt als een mogelijk hulpmiddel om de schadelijke gevolgen van dementie mogelijk te vertragen. Dat is de manier waarop een ander bejaardendorp in Silicon Valley, het Forum, de technologie soms gebruikt.
Bob Rogallo, een Forum-bewoner met dementie die hem sprakeloos heeft gemaakt, leek te genieten van een virtuele wandeling door Glacier National Park in Montana terwijl hij knikte en glimlachte terwijl hij zijn 83e verjaardag vierde met zijn vrouw van 61 jaar.
Sallie Rogallo, die geen dementie heeft, zei dat de ervaring goede herinneringen opriep aan de bezoeken van het stel aan hetzelfde park gedurende de meer dan 30 jaar dat ze in hun recreatievoertuig door de VS reden.
“Ik wenste dat ik dertig jaar jonger was, zodat ik het opnieuw kon doen”, zei ze over het virtuele bezoek aan Glacier. “Hierdoor kun je uit dezelfde omgeving komen en naar een nieuwe plek gaan of plaatsen bezoeken waar je bent geweest.”
In een andere sessie op het Forum lachte de 93-jarige Almut Schultz van vreugde terwijl hij naar een virtueel klassiek muziekoptreden keek in het Red Rocks Amphitheatre in Colorado en leek later te willen spelen met een puppy die rondscharrelde in haar VR-headset.
“Dat was een hele sessie die we daar hadden”, zei Schultz met een grote grijns nadat ze haar headset afzette en terugkeerde naar de realiteit.
—Michael Liedtke, AP-technologieschrijver
