Terwijl ik de smalle, kronkelige wegen buiten de Japanse stad Fujikawaguchiko doorkruiste, stopte ik bij een boerderij met uitzicht op de berg Fuji, waar een paar lokale bewoners fruit aan het plukken waren. De meesten waren ouder, en één liep met een stok terwijl ze zich bukte om bessen in een zak te doen.
Bij een udon-winkel, chauffeurs en bouwvakkers – van wie sommigen in de zestig leken te zijn – slurpten noedels. De server zei dat ze mensen kende die al tientallen jaren nabijgelegen restaurants en winkels hadden.
Nadat ik me weer op het Shinjuku Station in Tokio had gevestigd, merkte ik dat de oudere werknemers die ik in de stad was tegengekomen, werkten als kruiswachters, schoonmakers, eigenaren van cadeauwinkels, taxichauffeurs of groothandelsarbeiders. Slechts een handvol van de oudere Tokyoieten die ik observeerde, droegen de witte boorden uniform van pakken en stropdassen.
Toen ik begin december Japan bezocht, had ik net het sluitstukverhaal van mijn boek afgerond 80 Meer dan 80 seriesde meest diepgaande blik op Amerika’s oudere werknemers die ik ken in de moderne pers of de academische wereld. In de maanden daarvoor interviewde ik bijna 200 Amerikanen die boven de 80 werkten in tientallen beroepen. Ik ontdekte dat volgens Census-gegevens bijna 550.000 Amerikanen in dit demografische onderzoek actief zijn, en dat dit aantal naar verwachting zal blijven toenemen naarmate de VS beroepsbevolking veroudert en de kosten van levensonderhoud stijgen. In interviews zeiden tientallen Amerikaanse onderzoekers dat de overheidsuitkeringen elk jaar tekortschieten voor miljoenen oudere Amerikanen, en voegden eraan toe dat de VS voor inspiratie naar landen als Japan zouden kunnen kijken.
Japan heeft, net als veel van zijn buurlanden, de afgelopen decennia een snelle veroudering doorgemaakt. Bijna 30% van de Japanse bevolking is dat 65 en oudervolgens overheidsgegevens de hoogste van alle landen. Ongeveer een op de vier in deze demografische groep werkt, wat betekent dat ongeveer een op de zeven Japanse werknemers 65 jaar of ouder is.
Ter vergelijking: deze demografische groep omvat ongeveer 18% van de Amerikaanse bevolking, en ongeveer één op de vijf werkt. De VS zijn niet zo snel vergrijsd als Oost-Azië, hoewel de langere levensduur en de lagere geboortecijfers de vergrijzing zo hebben gestimuleerd dat er in 2030, volgens het Census Bureau, meer Amerikanen zullen zijn van 65 jaar en ouder dan onder de 18 jaar.
Japan heeft zich in veel opzichten aan zijn land aangepast hyperveroudering bevolking. De regering heeft de werkgelegenheid voor oudere werknemers actief ondersteund, vooral onder oudere vrouwen. Zeven onderzoekers die de vergrijzende beroepsbevolking in Japan en Zuid-Korea bestuderen, vertelden Business Insider dat het in dienst houden van oudere werknemers op een hoger niveau beide landen heeft geholpen de economische rampen en ernstige tekorten aan arbeidskrachten te verzachten.
Het Japanse geval is echter heel anders dan dat in de VS, zeggen sommige onderzoekers. Terwijl de VS lagere groeicijfers zullen blijven ervaren, is het onwaarschijnlijk dat de beroepsbevolking even sterk zal afnemen als gevolg van de vergrijzing, ervan uitgaande dat relatief hogere vruchtbaarheidscijfers en immigratieniveaus stabiel blijven of stijgen. De wens om jongere mensen aan te nemen is in de VS vaak sterker dan in Japan, hoewel de VS ook een jongere bevolking heeft. De VS ontberen ook een alomvattend gezondheidszorgsysteem zoals dat van Japan, met slechtere algemene gezondheidscijfers.
Onderzoekers zijn het erover eens dat Japan nog een lange weg te gaan heeft als het gaat om het ondersteunen van zijn vergrijzende werknemers en het voorbereiden van werknemers die halverwege hun loopbaan zijn op een stabiel pensioen. Voor de VS biedt Japan wellicht een andere kijk op hoe een oudere beroepsbevolking eruit kan zien.
Langer werken met meer bescherming
Japan is vaak het eerste land waar velen aan denken als het over vergrijzing gaat. Het land heeft het hoogste aantal honderdjarigen per hoofd van de bevolking ter wereld en pleit voor een actieve levensstijl, gezondere voeding en betrouwbare gezondheidszorg.
Veel oudere Japanners werken in de productie en detailhandel, en een toenemend aantal in dienstverlenende functies, de bouw en medische diensten. Amerika’s oudste werknemers werkte ook vaak in deze beroepen, met name in de bouw en het onderwijs, volgens de analyse van Business Insider van de gegevens van het Census Bureau.
Japan heeft bedrijven verplicht meer werkgelegenheid te bieden aan werknemers van 65 jaar en ouder via de wet inzake de stabilisatie van de werkgelegenheid voor ouderen. De wetgeving heeft bedrijven aangemoedigd om werkmogelijkheden te bieden tot de leeftijd van 70 jaar, terwijl voormalig premier Fumio Kishida in vijf jaar tijd een biljoen yen heeft toegezegd voor omscholingsinspanningen.
De Japanse regering heeft middelen voor oudere werknemers geïnstalleerd. Noah Sheidlower/ BI
Japan beschikt ook over Silver Human Resource Centers, die deeltijdwerk en vaardigheidstrainingen voor ouderen verzorgen, evenals het Lifetime Employment Support Office van de overheid.
De Wereld Economisch Forum merkt op dat 80% van de Japanse werknemers na hun pensionering in een bepaalde hoedanigheid hoopt te blijven werken. Sommige bedrijven hebben beleid geïmplementeerd dat werknemers in staat stelt hun pensioenleeftijd te verlengen en promoties en salarisverhogingen aan te bieden na 60 jaar. Het Japanse ministerie van Volksgezondheid, Arbeid en Welzijn biedt werkgevers subsidies als ze oudere contractarbeiders kunnen omzetten in vaste banen.
Jacob Funk Kierkegaard, een niet-ingezeten senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics, betoogde in een paper uit april dat Japan veel potentieel rampzalige economische gevolgen van hyperveroudering heeft verzacht. Kierkegaard vertelde Business Insider dat het land, ondanks de unieke sociaal-economische en vergrijzende omstandigheden van Japan, een model kan zijn voor zijn buurlanden, omdat het de arbeidsparticipatie van vrouwen verhoogde, de immigratieroutes uitbreidde en meer geïntegreerd raakte met buitenlandse economieën.
“In veel opzichten was de Japanse arbeidsmarkt altijd veel ontvankelijker voor het idee om werknemers op hoge leeftijd in dienst te nemen, omdat ze over het algemeen gezond en gemotiveerd zijn en het soort banen in de dienstensector doen dat je op hoge leeftijd zou kunnen doen”, aldus Kierkegaard.
De strijd tegen de gevolgen van veroudering
Japan is echter niet zonder uitdagingen.
“Zelfs als Japan het beter heeft gedaan dan enig ander land, betekent dit niet dat oudere werknemers in Japan dezelfde arbeidsparticipatie of hetzelfde inkomenspotentieel hebben als werknemers in de beste leeftijdsgroepen”, aldus Kierkegaard.
Er zijn veel oudere Japanse werknemers werkzaam laagbetaalde banenomdat veel bedrijven terughoudend blijven om oudere werknemers in dienst te nemen voor beter betaalde functies. Net als in de VS gaan veel Japanse bedrijven ervan uit dat oudere werknemers meer training en kosten nodig hebben. De hiërarchische structuur van de Japanse werkplek betekent ook dat het voor een oudere werknemer vaak moeilijker is om hogerop te komen.
De vergrijzing van de bevolking draagt bij aan kritieke tekorten aan arbeidskrachten, aldus Haruki Seitani, econoom bij het Internationale Monetaire Fonds en co-auteur van een werkdocument over vergrijzing en AI in Japan. Uit zijn onderzoek blijkt dat naarmate de Japanse beroepsbevolking ouder wordt, de productiviteitsgroei op het werk afneemt.
Veel oudere Japanse werknemers verdienen geld uit noodzaak, zegt Yasuo Takao, politicoloog aan de Curtin University in Australië. Enquêtegegevens van de overheid laat zien dat meer dan de helft van de oudere Japanse werknemers voornamelijk gemotiveerd werd door geld, vergeleken met minder dan 16% die werkte om zich voldaan te voelen.
Japan heeft moeite om de werkgelegenheid onder de oudere bevolking uit te breiden, zei hij. Veel bedrijven worden gestimuleerd om hun oudere werknemers ‘met pensioen te laten gaan’ en ze vervolgens tegen een lager loon opnieuw in dienst te nemen, wat volgens Takao hen ervan weerhoudt ‘volledig betrokken te blijven’.
Veel oudere Japanse werknemers bekleden lagerbetaalde functies. Noah Sheidlower/BI
“De Japanse loonstructuur is hard voor oudere werknemers, omdat het is gebouwd op een verouderend anciënniteitssysteem dat de lonen halverwege de loopbaan opblaast en deze vervolgens op de pensioengerechtigde leeftijd scherp opnieuw instelt om de arbeidskosten onder controle te houden”, aldus Takao.
Takao zei dat oudere Japanners tegen een steeds hoger tempo werken, omdat tekorten aan arbeidskrachten bedrijven soms dwingen werknemers te behouden. Elk jaar verlaten meer mensen de beroepsbevolking dan er binnenkomen, en de beroepsbevolking is sinds 1995 met ruim 10 miljoen afgenomen. Volgens prognoses zal het tekort aan arbeidskrachten tegen 2030 op ruim 6,4 miljoen uitkomen, en veel bedrijven hebben ervoor gekozen om taken te automatiseren of werknemers meer werk te geven in plaats van oudere werknemers in dienst te nemen.
Pensioenhervormingen hebben het werk voor sommige oudere werknemers ook noodzakelijker gemaakt. Japan heeft een verplicht publiek met twee niveaus pensioen systeem dat afhankelijk is van bijdragen, die “zeer gevoelig zijn voor de vergrijzing van de bevolking”, zei Takao.
Oudere Japanse werknemers werken over het algemeen minder uren dan hun jongere leeftijdsgenoten, hoewel dit deels te wijten kan zijn aan verlagingen van de pensioenuitkeringen die van toepassing zijn als ze een bepaalde drempel overschrijden.
“Als Japan kan overstappen van kwantiteitsgedreven seniorenwerkgelegenheid naar kwaliteitsgedreven, op vaardigheden afgestemde seniorenwerkgelegenheid, zal het land op lange termijn een krachtig demografisch dividend kunnen verwerven: hogere productiviteit, lagere begrotingsdruk, sterker innovatievermogen en een gezondere, meer betrokken oudere bevolking”, aldus Takao. “In die zin zou het behandelen van oudere werknemers als een bron van economische kracht en niet als een kostenpost die beheerd moet worden, een van de belangrijkste groeistrategieën van Japan in de komende decennia kunnen zijn.”
Wat de VS kunnen leren
De Japanse benadering van het omgaan met de vergrijzende beroepsbevolking – en de tekortkomingen ervan – kan waardevolle inzichten bieden in wat de VS kunnen doen.
Takao zei dat de VS de ‘Japan-val’ kunnen vermijden dat oudere werknemers moeten werken door eerder in actie te komen om de mogelijkheden voor gefaseerde pensionering uit te breiden en de inkomsten van oudere werknemers te beschermen. Takao voegde eraan toe dat de VS eerder moeten investeren in opleiding en het herontwerpen van banen, zodat oudere werknemers banen kunnen veiligstellen die aansluiten bij hun vaardigheden.
Japan is in sommige opzichten een waarschuwend verhaal voor de Amerikaanse economie. Noah Sheidlower/ BI
Ongeveer 40% van de vrouwelijke Japanse werknemers van alle leeftijden heeft een deeltijdbaan, vergeleken met ongeveer een kwart van de vrouwelijke werknemers in de VS, en dit percentage neemt toe met de leeftijd. De VS kunnen van deze discrepantie leren door meer hulp te bieden aan vrouwen die een vaste baan willen behouden tijdens hun ouderschaps- en zorgjaren.
Als het om AI gaat, is Japan misschien een waarschuwend verhaal. Japan heeft een relatief lage blootstelling aan AI, zoals bepaald door de gebruiksgraad, vergeleken met de VS en China. Seitani zei dat AI verouderingsgerelateerd kan helpen tekorten aan arbeidskrachten in beroepen zoals transportdiensten, de bouw en administratief werk. Op de lange termijn zou dit kunnen betekenen dat oudere werknemers minder druk ondervinden om aan het werk te blijven of dat ze flexibelere uren kunnen hebben.
Bovendien suggereert het onderzoek een beperkte mobiliteit tussen banen met een hoge en lage blootstelling aan AI onder Japanse beroepen. De VS kunnen meer doen om technologisch onderwijs voor oudere werknemers te bevorderen om hun werkresultaten te verbeteren.
Kierkegaard zei dat veel landen hun lagere pensioenleeftijden en robuustere vangnetten zullen moeten aanpassen naarmate ze ouder worden, zodat oudere inwoners niet zo afhankelijk zijn van het sociale vangnet, dat zou kunnen afbrokkelen als de vraag de beschikbare middelen overtreft.
“Uiteindelijk laat de Japanse ervaring zien dat vergrijzende samenlevingen meer nodig hebben dan alleen maar oplossingen voor het arbeidsaanbod. Ze vereisen een breder herontwerp van pensioenen, werknormen, zorgsystemen en stedelijke infrastructuur”, aldus Takao. “De Verenigde Staten hebben nog tijd om zich aan te passen, maar de ruimte voor proactieve hervormingen wordt kleiner.”
