De naam van de zaak is FTC tegen Fat Giraffe Marketing Groupmaar de rechtszaak heeft niets te maken met zwaarlijvigheid, giraffen of zwaarlijvige giraffen. Oké, misschien zijn er enkele overeenkomsten in de zin dat de beklaagden buitensporige beweringen deden, verhalen vertelden zo hoog als boomtoppende hoefdieren, en beschermende kleuren gebruikten – in dit geval nep-aanbevelingen – om te camoufleren wat ze van plan waren.
Fat Giraffe Marketing, Gregory W. Anderson en Garrett P. Robins, vier verwante bedrijven uit Utah, brachten mogelijkheden om geld te verdienen op de markt en beweerden dat mensen vanuit het comfort van hun huis geld konden verdienen door simpelweg advertentielinks op websites te plaatsen. Hoeveel geld? Volgens de advertenties veel: “Mijn moeder verdient $ 7.487 per maand en je zult niet geloven hoe ze dat doet!” En “Als u 60 minuten per dag kunt missen, kunnen wij u een gecertificeerde, bewezen en gegarandeerde thuisbaan aanbieden waarmee u vanuit huis tot €379 per dag kunt verdienen!” De namen van de programma’s veranderden in de loop van de tijd – Excel Cash Flow, Online Cash Commission, Cash From Home, enz. – maar ze resoneerden allemaal met de cha-ching van de rijkdom van thuiswerken.
Over cha-ching gesproken: de beklaagden betaalden miljoenen aan aangesloten netwerken om verkeer naar hun sites te leiden. Wanneer een hyperlink in een van de advertenties resulteerde in een verkoop, verdiende het aangesloten netwerk geld en gaf een deel door aan de individuele aangesloten marketeer die de advertentie plaatste.
Je wilt de klacht voor details over de verschillende manieren waarop de beklaagden hun producten promootten, maar één methode was via wat leek op online blogs of artikelen met de logo’s van nieuwsorganisaties als ABC, BBC, CNN, NBC en USA Today. Deze ‘artikelen’ – die beweerden ‘online thuiswerkprogramma’s te onderzoeken’ – vertelden het verhaal van ‘Theresa Andrews’ die zogenaamd de Cash From Home-cursus van de beklaagden gebruikte om tussen de $6000 en $8000 per maand te verdienen, simpelweg door het plaatsen van links voor een paar uur per dag. Naast een waarschuwing over “de ‘snel rijk worden’-oplichting die je overal op internet ziet”, werd het artikel gevolgd door opmerkingen van “lezers” die beweerden geld te hebben verdiend met hetzelfde programma.
Consumenten die op links klikten, werden naar een andere pagina geleid met deze oproep tot actie: “DRINGEND UPDATE: Onlangs heeft deze mogelijkheid om thuis te werken veel nationale media-aandacht gekregen. Alle posities voor dit programma worden snel gevuld. Om een positie veilig te stellen, moet u nu handelen! ” Op die pagina’s stond het succesverhaal van “alleenstaande moeder Cynthia Sprinter” die zich bij het programma van de beklaagden aansloot en miljonair werd. Consumenten werd ook beloofd “Een gratis één-op-één consultatie met een internetvermogensexpert!”
Consumenten die $97 betaalden om mee te doen, werden vervolgens naar een “Ledengedeelte”-pagina geleid, zogenaamd om het beloofde programma te ontvangen. Bovendien kregen ze de opdracht “ons kantoor te bellen en contact op te nemen met een van onze startup-experts voor een diepgaande persoonlijke beoordeling”, zodat ze “met de hulp van een Business Coach aan de slag konden gaan en snel resultaat konden boeken.”
Dus hoe zit het met die grote geldbeloften, dat onafhankelijke ‘onderzoek’ naar de Cash From Home-cursus, de inkomstenclaims van Theresa Andrews, het koor van enthousiaste commentatoren en het succesverhaal van miljonair Cynthia Sprinter? Volgens de FTC: nep, nep, nep, nep en nog eens nep. Zelfs de aard van het product was nep, zegt de FTC. In plaats van een lucratieve klus om links naar websites toe te voegen, kregen kopers alleen toegang tot E-Commerce 101-video’s over basisprincipes als affiliate marketing of dropshipping.
Toen kopers om dat overleg vroegen, spraken ze in werkelijkheid met ‘telemarketingvloeren’, telemarketeers die onder één hoedje speelden met de beklaagden die probeerden nog duurdere zakelijke kansen te verkopen die door andere bedrijven werden verkocht, waaronder Internet Teaching and Training Specialists, een bedrijf dat aangeklaagd door de FTC. (Trouwens, die telemarketingvloeren waren veel meer dan een nevenactiviteit. Volgens de klacht ontvingen de beklaagden bijna twee keer zoveel geld uit telemarketingvloerverwijzingen dan wat ze verdienden met wat consumenten betaalden om deel te nemen aan het Cash From Home-programma.)
De schikking verbiedt de beklaagden levenslang om zakelijke kansen of zakelijke coachingsdiensten op de markt te brengen. Het bevel verbiedt ook schendingen van de Telemarketing Sales Rule en tal van andere illegale praktijken. Bovendien legt het bevel een financieel vonnis op van meer dan $10 miljoen, dat, vanwege de financiële toestand van de beklaagden, zal worden opgeschort zodra zij vrijwel al hun resterende bezittingen hebben overgedragen.
Wat kunnen anderen van de casus leren?
Er bestaat geen bedrijf zoals “know”-zaken. De klacht betreft ook schendingen van Regel voor zakelijke kansen voorzieningen met betrekking tot winstclaims en vereiste toelichtingen. Bekende marketeers weten te lezen Een thuiswerkplek of een andere zakelijke mogelijkheid verkopen? De herziene regel kan op u van toepassing zijn voor de do’s en don’ts.
Investeer uw tijd in een TSR-opfriscursus. De Verkoopregel voor telemarketing bevat veeleisende bepalingen wanneer er sprake is van een “investeringsmogelijkheid”. De Regel definieert dat als “alles, tastbaar of immaterieel, dat wordt aangeboden, te koop aangeboden, verkocht of verhandeld, geheel of gedeeltelijk gebaseerd op voorstellingen, expliciet of impliciet, over vroegere, huidige of toekomstige inkomsten, winst of waardering.” Als wat u verkoopt binnen deze brede definitie valt, besteed dan speciale aandacht aan de TSR-compliance.
Maakt uw advertentie een onafhankelijkheidsverklaring af? Volgens de FTC Act is het illegaal om ten onrechte te beweren of te suggereren dat aanbevelingen de onafhankelijke mening van onpartijdige reviewers weerspiegelen. Vermom marketingclaims niet als redactionele inhoud, getuigenissen van consumenten of door gebruikers gegenereerde opmerkingen.
