Het datacenter van QTS in Cambois, Noordoost-Engeland
Toen Groot-Brittannië in januari zijn AI Opportunities Action Plan aankondigde – een grote blauwdruk om de technologie in de hele samenleving in te zetten – verklaarde premier Keir Starmer dat de strategie van het land een ‘AI-supermacht’ zou maken.
Een van de belangrijkste pijlers van dit plan was een snelle uitbouw van datacenters die in de enorme rekenvereisten voor de uitrol van AI konden voorzien. Dit zou worden aangestuurd door ‘AI-groeizones’ – aangewezen gebieden met een versoepelde bouwvergunning en verbeterde toegang tot stroom.
Bijna een jaar later, en Nvidia, MicrosoftEn Googlen hebben allemaal miljarden dollars geïnvesteerd in de AI-infrastructuur in het land. Er zijn vier AI-groeizones onthuld en startups van eigen bodem zoals Nscale zijn naar voren gekomen als belangrijke spelers in de ruimte.
Maar critici wijzen op een sterk beperkte toegang tot energie via het nationale elektriciteitsnet en op langzaam verlopende uitbreidingen, wat erop wijst dat het land het risico loopt verder achter te raken bij de mondiale rivalen in de AI-race.
“Ambitie en levering zijn nog niet op elkaar afgestemd”, vertelde Ben Pritchard, CEO van datacenterstroomleverancier AVK, aan CNBC.
“De groei wordt grotendeels afgeremd door beperkingen rond de beschikbaarheid van energie. Vooral knelpunten in het elektriciteitsnet hebben het tempo van de ontwikkeling vertraagd en betekenen dat Groot-Brittannië nog niet snel genoeg infrastructuur uitrolt om gelijke tred te houden met de mondiale concurrenten.”
Vertragingen bij de netverbinding
Het bevindt zich nog in de beginfase van de uitbouw van de AI-infrastructuur in Groot-Brittannië, aangezien AI-groeizones zich momenteel in hun eerste ontwikkelingsfasen bevinden.
Een locatie in Oxfordshire, waarvan de eerste in februari werd aangekondigd, moet nog beginnen met de bouwwerkzaamheden en overweegt nog voorstellen van leveringspartners. De grondvoorbereidingswerkzaamheden zijn begonnen in het noordoosten van Engeland, aangekondigd in september, en de formele bouw begint begin 2026.
In november werden nog twee locaties onthuld, in Noord- en Zuid-Wales. De eerstgenoemde is op zoek naar een investeringspartner, waarvan het ministerie van Wetenschap, Technologie en Innovatie (DSIT) aan CNBC vertelde dat het verwacht dat dit in de komende maanden zal worden bevestigd. Deze laatste bestaat uit een cluster van locaties, waarvan sommige al operationeel zijn en op andere locaties nog extra bouwwerkzaamheden moeten worden uitgevoerd, aldus DSIT.
De Britse regering zei in juli dat zij zich richtte op een kerngroep van AI-groeizones die tegen 2030 minstens 500 megawatt aan vraag zouden bedienen, met minstens één opschaling naar meer dan één gigawatt tegen die tijd.
Maar de grootste uitdaging bij het verwezenlijken van deze ambities is de beperkte netwerkcapaciteit van Groot-Brittannië, aldus Pritchard.
“Ontwikkelaars verwachten vertragingen bij de netaansluiting van acht tot tien jaar, en het aantal openstaande aansluitaanvragen, vooral rond Londen, is ongekend”, vertelde hij aan CNBC.
De AI-werklast zorgt er ook voor dat de vraag naar energie ‘dramatisch toeneemt’ nu bedrijven en consumenten de technologie beginnen te gebruiken, wat extra druk uitoefent op een uitgerekt energiesysteem, voegde Pritchard eraan toe. “Het zijn niet langer geïsoleerde risico’s; ze vertragen of blokkeren actief de ontwikkelingen in het hele land.”
De open oproep tot het indienen van aanvragen voor het AI-groeizone-initiatief creëerde een situatie waarin landeigenaren met hoogspanningsmasten of stroomkabels over hun land een aanvraag indienden voor de aanwijzing, aldus Spencer Lamb van Kao Data.
“Dit had tot gevolg dat het nationale net werd overspoeld met aanvragen voor elektriciteitsnetwerken uit speculatieve bronnen”, zonder realistische kans op succes, vertelde hij aan CNBC.
Het leggen van de basis
De National Energy System Operator (Neso) – de Britse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het beheer van het nationale elektriciteitsnet – heeft stappen ondernomen om de situatie op te lossen.
Eerder deze maand kondigde het plannen aan om prioriteit te geven aan honderden projecten voor snellere toegang tot het elektriciteitsnet. Neso weigerde commentaar te geven op de vraag of AI-infrastructuurprojecten tot de prioriteiten behoorden toen CNBC daarom vroeg, maar zei wel dat een aanzienlijk deel datacenters waren.
Er zijn ook grote geldtoezeggingen geweest van technologiegiganten, waarvan er vele in september door de Britse regering werden geparadeerd.
Microsoft, Nvidia, Google, OpenAI, CoreWeave en anderen hebben dit aangekondigd miljarden dollars aan AI-investeringen tijdens het staatsbezoek van de Amerikaanse president Donald Trump, dat plannen inhield om de nieuwste chips in het land in te zetten en nieuwe datacentra te openen.
De eigen startup Nscale, die toegang biedt tot AI-compute en datacenters bouwt, heeft ook deals aangekondigd om begin 2027 tienduizenden Nvidia-chips in te zetten in een AI-fabriek net buiten Londen.
Nvidia GB10 Grace Blackwell Superchip wordt getoond op de GTC-conferentie van het bedrijf in San Jose, Californië, op 19 maart 2025.
Max A. Cherney | Reuters
“Investeringen van grote particuliere spelers hebben een belangrijke basis gelegd”, zegt Puneet Gupta, algemeen directeur voor Groot-Brittannië en Ierland bij data-infrastructuurbedrijf NetApp, tegen CNBC. “Het momentum bouwt zich ook op rond nationale onderzoekssupercomputers en plannen voor nieuwe rekencapaciteit, met toezeggingen om AI-‘gigafabrieken’ in het Verenigd Koninkrijk te bouwen.”
Maar de ‘echte test’ zal zijn hoe snel deze plannen zich vertalen in bruikbare rekenkracht voor Britse organisaties, aldus Gupta.
Een ‘sugar rush’ van een AI-infrastructuur vermijden
Het succes op lange termijn van de uitbouw van de AI-infrastructuur van het land zal vereisen dat het land investeert in de ‘volledige stapel’, inclusief datapijplijnen, opslag, energiebronnen, beveiliging, talent en vaardigheden, vertelde Stuart Abbott, de Britse en Ierse directeur van AI-infrastructuurbedrijf VAST Data, aan CNBC.
“Als Groot-Brittannië wil dat dit duurzaam is in plaats van een suikerstorm van een jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als een economische infrastructuur.”
Stuart Abbott
UK en Ierland’s managing director bij AI-infrastructuurbedrijf VAST Data
Dat betekent “het ontwikkelen van een operationeel weefsel waarmee echte instellingen AI veilig op schaal kunnen inzetten”, voegde hij eraan toe. “Als Groot-Brittannië wil dat dit duurzaam is in plaats van een suikerstorm van een jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als een economische infrastructuur.”
De uitdagingen zijn aanzienlijk. De waarde van datacenterdeals in Europa verbleekt in vergelijking aan bedragen die naar projecten in de VS worden gesluisd. Groot-Brittannië beschikt momenteel ook over de duurste energiebron van Europa 75% hoger dan vóór de Russische invasie van Oekraïne, en de verouderde netwerkinfrastructuur die vele jaren kan duren om verbinding te maken met nieuwe locaties.
Een mogelijke oplossing voor projecten die de toegang tot het nationale elektriciteitsnet niet kunnen beveiligen, zijn microgrids, aldus Pritchard van AVK. Microgrids zijn op zichzelf staande energienetwerken uit bronnen zoals motoren, hernieuwbare energiebronnen en batterijen.
AVK ontwerpt momenteel twee microgrids voor partners die cloud computing bouwen, maar niet voor AI, in Groot-Brittannië. Het kan ongeveer drie jaar duren om te bouwen en kost momenteel ongeveer 10% meer dan energie uit het elektriciteitsnet, aldus Pritchard.
Het co-loceren van rekenkracht daar waar de stroom al aanwezig is, in plaats van “alles te forceren om greenfield te zijn” – de term voor onontwikkelde sites – is ook een manier om de AI-infrastructuur sneller operationeel te krijgen, zei de abt van VAST Data.
Het tempo van de implementatie zal van cruciaal belang zijn, vertelde Lamb van Kao Data aan CNBC. “Tenzij fundamentele problemen rond de beschikbaarheid en prijsstelling van energie, AI-auteursrecht en financiering voor AI-ontwikkelingen snel worden opgelost, zal Groot-Brittannië een van de meest opmerkelijke economische kansen van onze tijd mislopen en uiteindelijk het risico lopen een internationaal AI-achterland te worden.”
