VICKSBURG, Ariz. — Weelderige groene alfalfavelden verspreid over duizenden hectares in een woestijnvallei in het westen van Arizona, waar een zuivelbedrijf uit Saoedi-Arabië het dorstige gewas verbouwt door grondwater uit tientallen putten te halen.
Het bedrijf, Fondomonte, is de grootste watergebruiker in het grondwaterbekken van de Ranegras-vlakte en verzendt hooi naar het buitenland om zijn koeien in het Midden-Oosten te voeden. Net als andere landeigenaren in het gebied is het toegestaan onbeperkte hoeveelheden uit de watervoerende laag te pompen, zelfs nu de waterstanden zijn gedaald.
Dat zou snel kunnen veranderen, aangezien ambtenaren van Arizona een plan overwegen om het pompen van grondwater in het landelijke gebied, 160 kilometer ten westen van Phoenix, te gaan reguleren.
Misha Melehes, die in de buurt van het landelijke stadje Bouse, Arizona woont, spreekt tijdens een hoorzitting gehouden door het Arizona Department of Water Resources op een camperpark in de gemeenschap van Brenda.
Tijdens een bijeenkomst medio december zaten meer dan 150 inwoners van La Paz County in klapstoelen te luisteren terwijl overheidsfunctionarissen de ernst van de daling van het grondwaterpeil onderstreepten door grafieken te tonen met lijnen die steil naar beneden liepen.
“Dit is waar het zwaarste pompen plaatsvinden. Dit is waar we de meeste achteruitgang zien”, zegt Ryan Mitchell, hoofdhydroloog van het Arizona Department of Water Resources, terwijl hij liet zien grafieken van de dalende watervoerende lagen.
De gegevens van putten vertelden het verhaal: in één daarvan daalde het waterpeil sinds het begin van de jaren tachtig maar liefst 72 meter. Een ander daalde 136 voet.
Structuren waarin alfalfa wordt opgeslagen op de boerderij van Fondomonte in Vicksburg, Ariz.
Mitchell zei dat het huidige pompen in het Ranegras-bekken niet duurzaam is, en dat het landoppervlak er op sommige plaatsen wel vijf centimeter per jaar door zinkt.
“Dat is een trend die alarmerend is”, zei hij. “Het waterbudget voor het bekken is uit balans, aanzienlijk uit balans.”
Terwijl hij de cijfers las, klonk er gemompel in de volle zaal.
De afgelopen jaren zijn de huishoudputten van sommige bewoners dat wel droog gewordenwaardoor ze gedwongen worden naar oplossingen te zoeken.
Het probleem van het afnemende grondwater is wijdverbreid in veel plattelandsgebieden van Arizona. Regering Katie Hobbs heeft gezegd dat Arizona het onbeperkte overpompen door ‘bedrijven van buiten de staat’ moet aanpakken. Ze zei ook dat de achteruitgang in het Ranegras-bekken bijzonder ernstig is, omdat het water uitgeput raakt. bijna 10 keer sneller dan het op natuurlijke wijze wordt aangevuld in de woestijn.
Het Arizona Department of Water Resources heeft een nieuw “actief beheergebied“om het grondwater in dit deel van de provincie La Paz te behouden, wat de irrigatie van extra landbouwgrond in het gebied zou verbieden en landeigenaren met bronnen met een hoge capaciteit zou verplichten te gaan meten en rapporteren hoeveel water ze gebruiken. Het zou ook andere maatregelen met zich meebrengen, waaronder het vormen van een lokale adviesraad en het ontwikkelen van een plan om het watergebruik te verminderen.
Sommige bewoners zeggen dat dit soort regelgeving te laat is.
“Wat het nu is, is voor iedereen gratis”, zegt Denise Beasley, een inwoner van de stad Bouse. “Het is gewoon het Wilde Westen van water.”
Denise Beasley staat buiten haar huis in Bouse, Ariz.
Ze gelooft dat de verandering de broodnodige controles met zich mee zal brengen en ervoor zal zorgen dat haar welzijn, en dat van anderen in haar gemeenschap van ongeveer 1.100 mensen, beschermd zal worden.
Fondomonte, onderdeel van de Saoedische zuivelgigant Almarai, startte zijn landbouwactiviteiten in Arizona in 2014. Het maakt deel uit van een trend: Saoedische bedrijven zijn dat ook geweest het kopen van landbouwgrond in het buitenland omdat het grondwater in Saoedi-Arabië, en als gevolg daarvan in het land, uitgeput raakt verboden binnenlandse teelt van luzerne en andere voedergewassen.
Een advocaat voor het bedrijf gezegd het bezit 3.600 hectare in Vicksburg. Het bedrijf huurt ook 3.088 hectare staatslandbouwgrond en 3.163 hectare staatsgrasland in het Ranegras-bekken onder huurovereenkomsten die in 2031 aflopen.
Grant Greatorex vult kannen met gezuiverd drinkwater bij een watervulstation op Bouse RV Park in Bouse, Ariz. Hij zegt dat dit water beter smaakt dan het water uit zijn bron thuis.
Het State Land Department brengt het bedrijf jaarlijks ongeveer 83.000 dollar in rekening op grond van deze huurcontracten, zei Lynn Cordova, een woordvoerder van het agentschap.
Enkele bewoners die spraken op de gehoor Ik denk dat het verkeerd is dat Fondomonte het water mag gebruiken om hooi te verbouwen en het over de hele wereld te exporteren. Anderen zien er geen enkel probleem in om een buitenlands bedrijf als buur te hebben, maar zijn van mening dat het gebied moet overschakelen op minder waterintensieve gewassen.
“Dit is een woestijn en ons water droogt op”, zegt Misha Melehes, die in de buurt van Bouse woont. “We bloeden leeg. We hebben een tourniquet nodig terwijl we op de eerste hulp wachten.”
Anderen vrezen dat door de staat opgelegde regels kunnen leiden tot inkrimping van boerderijen en zelfs tot het verschepen van water naar de snelgroeiende steden van Arizona.
Een luzerneveld dat eigendom is van het bedrijf Fondomonte, in Vicksburg, Ariz.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Kelly James, een bewoner die in de buurt woont, noemde het voorstel een ‘watergreep’. Hij drong er bij de staat op aan het besluit uit te stellen en de lokale bevolking hun eigen plan te laten ontwikkelen.
Hij en anderen wezen erop dat Arizona een geschiedenis heeft van steden die manieren vinden om dat te doen water kopen waar boerderijen voorheen afhankelijk van waren, en dat volgens de staatswet drie grondwaterbekkens grenzend aan Ranegras zijn al gereserveerd als reserves om de stedelijke groei te ondersteunen.
Het staatsvoorstel zegt niets over het transporteren van water uit het Ranegras-bekken. In feite zou dit illegaal zijn onder de bestaande wetgeving. Maar dat neemt de twijfels van sommige mensen in de omgeving niet weg.
“Ik heb veel argwaan”, zegt Robert Favela, die zijn bron gebruikt om een bamboebos op zijn 2 hectare grote landgoed in Vicksburg van water te voorzien. ‘Geloof me, ze gaan ons water afnemen.’
Larry Housley pompt water in emmers voor paarden op zijn boerderij in de buurt van Bouse, Ariz.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Jennie Housley, die samen met haar man Larry een paardenranch van 40 hectare in de buurt van Bouse bezit, vreest dat het gebied zijn landbouwindustrie zou kunnen verliezen en uiteindelijk zijn water zou kunnen verliezen aan groeiende onderverdelingen en zwembaden.
“Ik geloof dat we, om ons land in stand te houden, landbouw nodig hebben in plaatsen als La Paz County,” zei ze.
Larry Hancock, een boer die gewassen verbouwt in de naburige McMullen Valley, schreef een brief aan de staat waarin hij een soortgelijk argument aanvoerde. Hij zei dat telers al “water besparen omdat het in ons belang is”, en dat het opleggen van regelgeving economische schade zou veroorzaken.
Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, zal naar verwachting op 17 januari zijn besluit bekendmaken over het al dan niet reguleren van het grondwater in het gebied.
Geen enkele vertegenwoordiger van Fondomonte sprak tijdens de bijeenkomst. Het bedrijf reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Pogingen om de uitputting van het grondwater tegen te gaan, brengen complexe uitdagingen met zich mee voor gemeenschappen en overheidsinstanties in een groot deel van Arizona, Californië en andere westerse staten.
Grote landbouwactiviteiten uitgebreid in Arizona de afgelopen jaren, terwijl opwarming van de aarde heeft het schaarse water in de regio steeds meer onder druk gezet. Wetenschappers die satellietgegevens gebruikten, schatten dat sinds 2003 de hoeveelheid grondwater De hoeveelheid water die in het stroomgebied van de Colorado is uitgeput, is vergelijkbaar met de totale capaciteit van Lake Mead, het grootste stuwmeer van het land.
Arizona heeft het pompen in Phoenix, Tucson en andere stedelijke gebieden beperkt sinds de staat een grondwaterwet uit 1980.
Maar de wet liet het grondwater in ongeveer 80% van de staat volledig ongereguleerd, waardoor grote landbouwbedrijven en investeerders dat wel konden Ze boren putten en pompen zoveel water op als ze willen.
Sinds Hobbs in 2023 aan de macht kwam, heeft ze inspanningen gesteund om het overpompen te beteugelen in gebieden waar de grondwatervoorraden ernstig achteruitgaan. In januari stelde haar regering een nieuwe regering in gereguleerd gebied in het Willcox-grondwaterbassin in het zuidoosten van Arizona, en Hobbs benoemde deze maand vijf lokale leiders om op te dienen adviesraad dat zal helpen bij het ontwikkelen van een plan voor het terugdringen van het watergebruik.
“We hebben het gevoel dat het ons hoop heeft gegeven op een duurzame toekomst”, zegt Ed Curry, een boer die lid is van de Willcox-raad. “Het heeft ons macht gegeven.”
Luis Machado ontmantelt een pijp na het testen van een waterput in Butler Valley, Arizona. Werknemers hebben onlangs pompen uit putten in het gebied verwijderd nadat Arizona de pachtovereenkomsten van staatslandbouwgrond aan het Saoedische bedrijf Fondomonte had beëindigd.
Enkele maanden geleden Hobbs toerde door La Paz County en sprak met bewoners over manieren om het water in het gebied te beschermen. De Democratische gouverneur heeft andere stappen ondernomen om het watergebruik in toom te houden De huurovereenkomsten van Fondomonte van 3.520 hectare staatslandbouwgrond in Butler Valley in het westen van Arizona. Het besluit volgde op een Onderzoek van de Republiek Arizona waaruit bleek dat de staat gereduceerde tarieven hanteerde die onder de marktprijs lagen.
Nu liggen die voormalige hooivelden droog, met onkruid dat door de uitgedroogde grond prikt. Werknemers hebben pompen uit het gepachte land gehaald en elektriciteitsleidingen die ooit de waterputten van water voorzien, staan ongebruikt in de woestijn.
Een luzerneboerderij in Butler Valley staat verdord nadat Arizona de pacht van staatslandbouwgrond die aan het bedrijf Fondomonte was toegekend, beëindigde.
Terwijl Fondomonte in de buurt zijn landbouwactiviteiten voortzet, doet het bedrijf dat ook wordt geconfronteerd met een rechtszaak door Arizona Atty. Generaal Kris Mayes beweert dat het buitensporige pompen in strijd is met de wet door een daling van het grondwater, bodemdaling en een verslechtering van de waterkwaliteit te veroorzaken.
Volgens de rechtszaak gebruikt het bedrijf minstens 36 bronnen en is het verantwoordelijk voor meer dan 80% van al het pompen in het Ranegras-bekken.
De advocaten van Fondomonte betoogden in gerechtelijke documenten dat de procureur-generaal niet de bevoegdheid heeft om het pompen van grondwater te reguleren en dat de rechtszaak een poging is om de rechtbank ‘in een politieke kwestie te laten waden’.
Het voorstel van het Department of Water Resources is een manier om eindelijk het water voor de bewoners van het gebied te beschermen, zegt Holly Irwin, een supervisor van La Paz County die al jaren aandringt op het aanpakken van het probleem.
“Je begint te zien dat steeds meer waterputten uitgeput raken. Als we dit ding niet proberen te vertragen, waar zullen we dan over twintig jaar zijn?” zei Irwin.
Nancy Blevins, die vlakbij de boerderij van Fondomonte woont, is het daarmee eens.
In 2019 zij en haar familie zag hun put opdrogen. Maandenlang reed ze heen en weer naar het huis van een vriendin, vulde plastic flessen en bracht het water naar huis.
Nancy Blevins buiten haar huis in La Paz County in Arizona.
Uiteindelijk kochten ze een nieuwe pomp en installeerden deze op een lager niveau in hun put, waardoor hun kraanwater werd hersteld. Ze bewaart nog steeds flessenwater in een schuurtje naast haar stacaravan, voor het geval de put weer opdroogt.
“Ze zouden moeten beginnen met reguleren”, zei Blevins. “Het waterpeil van de mensen daalt hier.”
Als er niets verandert, zal het water uiteindelijk opraken, zei ze, en “zullen toekomstige generaties in de problemen komen.”
