Gekleed in een mouwloos leren topje dat aansluit als Saran Wrap, een zwarte riem met zilveren metalen oogjes en een korte broek die twee maten te klein lijkt, kronkelt, slingert, headbangt en stuitert veteraan rocker Carla Harvey rond het kleine podium van de Whiskey A Go Go in West Hollywood. Het is haar tweede optreden ooit met haar nieuwe groep Violent Hour, en zij wordt ondersteund door vier jonge, gelijkgeklede muzikanten.
“Je bent een rockster, meisje!” roept iemand uit het publiek.
“Jij bent “Een rockster”, schiet Harvey met een hese fluistering terug, waardoor een brede grijns ontstaat. Terwijl Violent Hour de set dichterbij komt, het spervuur van Motorhead-meets-Guns-N’-Roses van “Sick Ones”, bewegen fans hun hoofd op de maat. Het nummer is het snelste en zwaarste nummer op de eclectische titelloze debuut-EP van de band, met muziekstijlen die de soundtrack van Harvey’s adolescentie vormden, waaronder metal uit de jaren 80, hardrock en alternatief Violent Hour markeert bovenal een herontdekking van vreugdevolle vitaliteit na Harvey’s lelijke breuk met haar voormalige metalband Butcher Babies, waarin ze veertien jaar lang medeoprichtte en optrad.
Terwijl het vertrek van Harvey bij Butcher Babies de dood van een droom markeerde, heeft Violent Hour een wederopstanding teweeggebracht die weerklinkt van de symboliek uit haar gekozen carrières. Na bijna net zo lang met de doden en stervenden te hebben gewerkt als ze in bands heeft gezeten, heeft de zangeres een sterk verband ontdekt tussen de dood en muziek. “Voor mij inspireren de twee elkaar”, zegt ze. “Omdat ik weet dat de dood aan de horizon ligt, wil ik kunst en muziek maken. Dat soort dingen achterlaten is de enige manier waarop je kunt voortleven nadat je er niet meer bent. Denken aan een kind dat over vijftig jaar iets speelt dat ik heb opgenomen, is best magisch.”
Harvey heeft net zoveel kennis van de doodswetenschappen als van metal. De afgelopen tien jaar was ze balsemer, begrafenisondernemer, hospicemedewerker en therapeut bij het levenseinde. Ze heeft onlangs haar masterdiploma in thanatologie (de studie van de dood) behaald, en overdag is ze rouwtherapeut voor Parting Stone, een bedrijf dat stenen maakt van gecremeerde stoffelijke resten, zodat vrienden en familieleden herinneringen aan hun dierbaren kunnen bewaren of deze kunnen achterlaten op plaatsen die belangrijk waren voor de overledene.
Violent Hour-leden van links naar rechts: Allie Kay, Kiana De León, Carla Harvey, Jewel Steele en Sasha De León
(Travis Shinn)
Haar eerste blootstelling aan de dood was op vijfjarige leeftijd, toen ze de begrafenis van haar grootvader bijwoonde. Bij de wake probeerden familieleden de klap voor het beïnvloedbare jonge meisje te verzachten. “Opa is in de hemel”, zei een familielid. ‘Hij slaapt gewoon’, zei een ander. Harvey was niet overtuigd. “Toen ik naar hem in de kist keek, dacht ik: ‘Wacht even. Hij is weg. Hij is dood. Hij is niet hier en er is geen hemel'”, herinnert ze zich op een zaterdagmiddag tijdens een Zoom-oproep van Galpin Auto Sports Speed Shop in Van Nuys, waar Violent Hour binnenkort zal poseren voor hun eerste promotionele fotoshoot. “Ik wist dat alles wat mensen me over de dood vertelden niet waar was. Ik werd ter plekke atheïst.”
De vroege blootstelling aan sterfelijkheid maakte Harvey niet van streek, het fascineerde haar. Toen ze dode dieren op de grond zag, vroeg ze zich af wat hen doodde. In de plaatselijke bibliotheek omzeilde ze de kinderafdeling en ging rechtstreeks naar de non-fictieplanken voor volwassenen om in medische leerboeken over terminale ziekten te lezen. Toen ze de dood niet bestudeerde, dacht ze erover na. “Iedereen die mij van thuis kende, zou waarschijnlijk zeggen: ‘Ja, ze was een beetje vreemd’, zegt Harvey lachend. “Als mensen mij pijn zouden doen, zou ik doen alsof ze dood waren. Ik zou bedenken hoe het gebeurde – of ze nu een hartaanval kregen in de voortuin of stierven bij een auto-ongeluk – en het was voor mij een overlevingsmechanisme. Ik overtuigde mezelf er praktisch van dat ze echt weg waren en niet meer in mijn leven. Dan kon ik verder.”
Opgroeien in Michigan was moeilijk, vooral nadat Harvey’s vader het gezin verliet om opnieuw te beginnen. Harvey en haar broer werden ontworteld uit hun ouderlijk huis in Detroit en verhuisden naar de buitenwijk Southfield om bij hun grootmoeder te gaan wonen. De abrupte verandering zorgde ervoor dat Harvey verontwaardigd en rechteloos werd. Erger nog, haar klasgenoten plaagden haar omdat ze biraciaal was. “Kinderen zouden zeggen: ‘Wat ben jij precies?’ en ik schaamde me zo”, zegt ze.
Het leren over de dood bood Harvey enige ontsnapping aan haar grimmige realiteit. Dat gold ook voor het luisteren naar de radio. Toen ze elf was, speelde de plaatselijke rockzender ‘Welcome to the Jungle’ van Guns N’ Roses, en Harvey kreeg een openbaring. “Het was zo’n krachtig moment en het gevoel dat ik kreeg galmde door mijn hele lichaam. Ik wilde niet dat dit ooit zou verdwijnen, dus ging ik ernaar op zoek.”
Op 19-jarige leeftijd stopte ze al haar bezittingen in een auto en reed van Michigan naar Los Angeles. Ze hield het hof op de Sunset Strip, bracht vele lange nachten door in de Rainbow Bar & Grill en speelde in verschillende onbekende bands. Voordat ze echt succes had in de muziek, verruilde ze de jamkamer voor het klaslokaal en schreef ze zich in voor een mortuariumwetenschappenprogramma aan het Cypress College. “Ik heb een tijdje een snel leven geleid en was niet op de goede weg”, legt ze uit. “Veel mensen om mij heen die hetzelfde deden, waren verdwaald of stierven. Dat is de belangrijkste reden dat ik me inschreef voor de mortuariumschool.”
Op school legde Harvey zich toe en studeerde af als afscheidsstudent. Ze werkte als balsemer en hospicetherapeut en was directeur van een uitvaartcentrum. Harvey dacht dat ze stopte met opnemen en toeren met Butcher Babies, maar bleef verbonden met de doodsindustrie, en tijdens de downtime van de band werkte ze als rouwtherapeut en adviseur bij het levenseinde.
Het lijkt misschien ongebruikelijk dat een levendige vrouw even gepassioneerd is door doodsstudies als door muziek. Dat dacht de echtgenoot van Harvey, Charlie Benante (Anthrax, Pantera), toen hij haar in 2014 ontmoette op Ozzfest. ‘Ik denk dat ik het gevoel had dat dat gedoe met de mortuariumschool morbide was’, zegt hij vanuit het huis in Chicago dat ze sinds 2020 delen. ‘Maar toen ik eenmaal besefte dat het allemaal om het helpen van mensen bij verdriet gaat, was het volkomen logisch omdat ze zoveel empathie heeft en zoveel waardering voor het leven.’
Carla Harvey
(Travis Shinn)
Het was echter Benante die Harvey in 2024 te hulp schoot toen ze uit Butcher Babies werd geperst omdat ze niet eindeloos kon toeren. In eerste instantie was ze woedend. Vervolgens werd ze depressief. “Rouw treft niet alleen mensen die een dierbare hebben verloren”, zegt Benante. “Carla was aan het rouwen omdat iets waar ze mee was begonnen haar was ontnomen, en ik kon zien dat ze er behoorlijk verdwaald in was. Ik wilde haar helpen uit haar problemen te komen. Ze vroeg zich af of ze zelfs weer muziek kon maken, dus ik bedacht een manier om ervoor te zorgen dat ze dat wel kon.”
Tijdens de pandemie had Benante met Harvey samengewerkt aan covers van nummers van Tom Petty en Massive Attack, dus hij wist dat ze het talent had om in verschillende stijlen te zingen. Hij schreef een nieuwe reeks nummers in rockgenres die ze allebei leuk vonden, nam de gitaren, bas en drums op en hielp Harvey vervolgens met het neerleggen van de zang. Het stel nam in de eerste helft van 2025 vijf nummers op voor de EP ‘Violent Hour’. Volgend jaar volgt een tweede EP, evenals meer shows.
Hoewel hij de belangrijkste kracht was bij het bedenken en ontwikkelen van Violent Hour, wilde Benante niet live met de band spelen. In plaats daarvan hielden hij en Harvey audities en huurden ze vier jonge vrouwelijke muzikanten in: gitarist en achtergrondzangeres Allie Kay, leadgitarist Kiana De León, bassist Jewel Steele en drummer Sasha De León. Benante vergelijkt de band met de vrouwelijke hardrockgroep The Runaways uit de jaren 70, ontstaan en gevormd door rock Svengali Kim Fowley, die het debuut markeerde van Joan Jett en Lita Ford.
Nu de Violent Hour-line-up is gecementeerd, kan Benante zich volledig wijden aan Anthrax en Pantera, en kan Harvey zich evenzeer wijden aan muziek als aan de doodswetenschappen op een manier die onmogelijk was met Butcher Babies. Niet dat ze onderweg geen offers heeft gebracht of een beetje gek is geworden.
“Man, zodra ik elke dag van mijn werk kwam, kreeg ik het zwaar”, zegt ze. “Ik heb de hele nacht muziek geschreven terwijl we de EP maakten, en dat doe ik nog steeds. Maar ik krijg er een kick van om de hele tijd te werken. Dat is waar ik van houd. Ik ben me er zeer van bewust dat het leven kort is en dat als je iets wilt doen, er een urgentie is. Als je het uitstelt, ben je misschien te laat. Je moet het nu doen.”
