Gezien het oeuvre van Stuart Gordon is ‘terughoudendheid’ zelden een woord dat in je opkomt. Van de bloedige uitersten van Re-animator naar de kluchtige komedie van VastGordon was de meester van, zoals Roger Ebert het uitdrukte bij het beoordelen Poppen‘glorieuze praktijken van slechte smaak, ellendige overdaad en met bloed doordrenkte verschrikkingen.’
Als Ebert niet overtuigd was door de ‘elegante, beschaafde, artistieke en slimme’ poppen, dan wel deed leg de basis voor een film die Gordons verdomde beste combineert met zijn onfeilbare verlangen om te begrijpen wie we diep van binnen zijn, dat in al zijn films doordringt – ook al wordt het vaak overschaduwd door emmers bloed. Die film, die deze maand 30 jaar wordt, is de direct-to-video klassieker Kasteelfreak.
Gebaseerd op het korte verhaal van HP Lovecraft uit 1926, De buitenstaander (algemeen beschouwd als de beste van de auteur), Kasteelfreak is een bedrieglijke, bijna sluwe horror. Een decennium later Re-animator‘S met bloed doordrenkt stel, Kasteelfreak herenigt Gordon met schrijver Dennis Paoli en Re-animator met Jeffrey Combs en Barbara Crampton. De eerste momenten van de film doen je geloven Kasteelfreak zal weer een bloederig wezen zijn als we kennis maken met de hertogin d’Orsino (Helen Stirling) en haar gevangenneming en misbruik van haar zoon, de titulaire ‘Freak’, Giorgio (gespeeld met merkwaardige elegantie door Jonathan Fuller). Het zullen wees dat. Duimen zullen worden afgekauwd, vrouwenshirts zullen worden verscheurd en lichamen zullen worden verminkt.
“Maar het is een andere film met een andere toon”, vertelt Jeffrey Combs me tijdens een telefoongesprek in september. “Het is een heel serieuze, melancholische, donkere film.”
Dat contrast wordt nog groter als we kort daarna kennis maken met de familie Reilly. John (Combs) ontdekt dat hij familie is van de hertogin na haar overlijden en de enige erfgenaam is van wat uit hun naderende auto lijkt op een sprookjespaleis. Hij transplanteert zijn vrouw Susan (Crampton) en dochter Rebecca (Jessica Dollarhide) uit de VS om de liquidatie van het pand te vergemakkelijken, maar ook om te resetten na een ongeval waarbij Rebecca verblind werd en haar broer JJ (Alessandro Sebastian Satta) werd afgeslacht, terwijl een dronken John aan het stuur zat. Terwijl John het kasteel inventariseert en, opvallend kort, probeert zijn huwelijk nieuw leven in te blazen, zweeft een sinistere aanwezigheid over hen heen, sluipend uit de geheime lanen van het kasteel, om steevast bij Rebecca te blijven hangen.
“Een weinig bekend feit over Kasteelfreak is dat het volledig in de hand kan worden gehouden”, vertelt Combs Omgekeerd. “Het was eigenlijk de keuze van Stuart om dat te doen, om tijd te besparen. Maar het geeft het een subtiele zweeftoon, alsof het wezen de hele tijd toekijkt.”
Het leent Kasteelfreak een sluipende angst die zich minder op het zogenaamde monster concentreert dan op het moraliteitsdrama dat zich afspeelt binnen de familie Reilly. Het kasteel is verre van een nieuw begin, maar wordt een echokamer voor het verdriet en de schuldgevoelens van de familie. Terwijl kinderlijke kreten ’s nachts door de muren galmen en Rebecca meldt dat er iemand anders in het kasteel is, begint John obsessief te geloven dat zijn zoon in het kasteel is komen wonen. De enorme omvang ervan – naar verluidt meer dan 150 kamers – vergroot alleen maar de afstand die is ontstaan tussen Susan en de steeds grilliger wordende John, evenals de holle eenzaamheid van hun dochter.
Jeffrey Combs binnen Kasteelfreak.
Volle maan-entertainment
Gordon gebruikte hetzelfde kasteel, dat toebehoorde aan producer Charles Band, om zijn onderschatte film te filmen Pit en de slinger vier jaar eerder, maar Kasteelfreak maakt er ongetwijfeld meer van. De muren zijn een karakter op zichzelf en voegen, zegt Combs, “veel diepte, textuur en heel veel productiewaarde toe.” Maar ze zijn ook een gevangenis, eerst voor de ‘Freak’ om te ontsnappen en later om John op te sluiten met zijn verslavingen – waartegen zijn toenemende zelfabsorptie nauwelijks weerstand biedt.
Deze omkering is voor deze tijd niet geheel nieuw – de meesten zullen dit herkennen Belle en het Beest’s epitheton: “Wat maakt een monster en wat maakt een man?” Maar in 2025 blijft het er één van Kasteelfreak’s meest duurzame aspecten. Hoewel het kasteel een overblijfsel is van een grotendeels ter ziele gegane hertogdom, wordt het fysieke verval ervan weerspiegeld in de ‘Freak’, waar Lovecrafts ‘lonkende, weerzinwekkende travestie van de menselijke vorm’ wordt vastgelegd in een levendig en bloederig gezicht. Nog, Kasteelfreak suggereert dat hij een product van zijn opvoeding blijft; bijna onberispelijk, zelfs als zijn bloedige aard duidelijk wordt. Welk excuus kan John – wiens problemen al lang vóór de dood van JJ begonnen – bieden? Terwijl we ons vertrouwd maken met Guillermo Del Toro’s Frankensteinnog een in een steeds langer wordende reeks films die sympathie biedt voor klassieke horrorwezens, Kasteelfreak begint het gevoel te krijgen dat hij zijn tijd tientallen jaren vooruit is.
Was Kasteelfreak zijn tijd ver vooruit in zijn sympathie voor het monster?
Volle maan-entertainment
Maar laten we eerlijk zijn: dit is een horror B-film uit de jaren 90 Kasteelfreak voldoet aan deze categorisering. Maar het verdient ook zijn gevoel van tragedie, gedreven door een veel grotere diepgang in zowel het vertellen van verhalen als de uitvoering dan die naam in één oogopslag doet vermoeden – niet in de laatste plaats in het contrast tussen Combs en Fuller. De eerste is een sluimerende, spookachtige voorstelling die overkookt in momenten van gevaarlijke toegeeflijkheid en met grote ogen en gelaagde, maar diepmenselijke wreedheid; de ander een naakte honger, meer gedreven door nieuwsgierigheid en onwetendheid over een wereld buiten de cel.
“Dat is de kern van de film die ik het leukste vind: het idee dat het beest – de freak – en ik Yin en Yang zijn”, zegt Combs. “Het is bijna alsof ik tegen mezelf vecht, wat in zekere zin een psychologisch iets is dat we allemaal doen: het beest verslaan dat eigenlijk in je zit.”
Kasteelfreak heeft genoeg voor fans van Gordons eerdere werk. Er zijn subtiele tinten van Re-animator’s bloedbad, van Van verder’s schunnigheid, geregen in een nieuwe samenwerking met Combs en Crampton. Toch is het ook een distillatie van Gordon op zijn meest humanistische en sympathieke manier, die zich aantoonbaar meer thuis voelt tussen de horror van 2025 dan die van 1995 – een karaktergedreven verkenning van angsten en horror uit het echte leven die, gedurende de looptijd van 90 minuten, altijd het naakte, afschuwelijke wezen dat door de gangen sluipt, lijkt te overschaduwen.
“Het is een slimme kleine film”, besluit Combs. “Het is wreed, het is grafisch, maar ik vind het prachtig.”
