Hoe China een rol speelt bij de inbeslagnames van olietankers gericht op Maduro, Venezuela

De escalerende Amerikaanse campagne om tankers in beslag nemen die verband houden met Venezolaanse olie Ook zouden de spanningen tussen de Amerikaanse regering en China kunnen escaleren als meer ruwe olie, bestemd voor de Chinese markt, betrokken raakt bij de Amerikaanse militaire campagne.

Zaterdag is de De onder Panamese vlag varende tanker Centuries werd in beslag genomen het vervoeren van gesanctioneerde Venezolaanse olie, een zet veroordeeld door China. De inbeslagname was de laatste in de President Donald Trump’s gelofte bloktankers die Venezolaanse olie vervoeren. Maritieme experts zeggen dat deze stap mogelijk afhankelijk is geweest van een wettelijke autoriteit die suggereert dat er meer inbeslagnames zullen komen, en mogelijk gericht zullen zijn op meer olie die bestemd is voor de Chinese markt.

Volgens Dimitris Ampatzidis, senior risico- en compliance-analist bij Kpler, kan de inbeslagname van de onder Panamese vlag varende Centuries zijn uitgevoerd onder de Overeenkomst van Salas-Becker uit 2002waardoor de Amerikaanse autoriteiten met een opzegtermijn van slechts twee uur aan boord van schepen onder Panamese vlag kunnen gaan.

“Het meest interessante deel van de Centuries-inbeslagname is de suggestie dat de VS zich waarschijnlijk baseren op hun eerdere inschepingsovereenkomst met de Panama Maritime Authority,” zei Ampatzidis, eraan toevoegend dat het gebruik van deze overeenkomst tot extra inbeslagnames kan leiden.

Uit de analyse van Kpler blijkt dat van de in totaal 23 schaduwtankers die momenteel in de exclusieve economische zone van Venezuela liggen, drie van deze schepen onder de vlag van Panama opereren en geladen zijn met gesanctioneerde Venezolaanse ruwe olie.

“Als de Ragnar, Balsa en Larko proberen te vertrekken, worden ze in de handhavingscategorie met een hoger risico geplaatst omdat ze onder de vlag van Panama opereren”, zei Ampatzidis. ‘We kunnen aanvallen zien zoals we dat in de Centuriën zagen.’

Ragnar werd op 16 december geladen en Balsa en Larko op 17 december.

“Naast reeds gesanctioneerde schepen lijken de VS in toenemende mate bereid zich te richten op andere schepen die verbonden zijn met de schaduwvloot wanneer ze proberen Venezuela met vracht te verlaten – vooral als ze staatloos zijn (geen vlag) of onder Panama-vlag varen,” zei Ampatzidis.

“Het meest interessante aspect van dit alles is dat je door Venezolaanse olie uit te persen niet alleen een enorme druk uitoefent op het Maduro-regime, maar ook een strategische impact hebt op China”, zegt Aaron Roth, gepensioneerd kapitein van de kustwacht en directeur federale strategie en veiligheid van de Chertoff Group. “Hoe langer het duurt, hoe meer onderhandelingsruimte er ontstaat in de diplomatie tussen de VS en China, omdat Venezolaanse olie wordt verdisconteerd ten opzichte van China, en het is het soort zware ruwe olie dat China kan raffineren”, zei hij. “Zonder VZ-olie zal China naar Rusland en het Midden-Oosten moeten gaan, wat voor hen duurder zal zijn”, voegde hij eraan toe.

Venezuela heeft tot nu toe in 2025 ongeveer 900.000 vaten ruwe olie en condensaat geproduceerd, goed voor ongeveer 1% van het totale mondiale aanbod. Uit gegevens van Kpler blijkt dat China ongeveer 76% van de Venezolaanse productie koopt. De VS hebben in 2025 ongeveer 17% van de Venezolaanse productie geïmporteerd. Dat is ongeveer de helft van het percentage van de productie dat in 2024 werd geïmporteerd. Cuba, Spanje en Italië zijn de andere belangrijke afnemers van de Venezolaanse olie.

Zowel de Amerikaanse kustwacht als het Amerikaanse ministerie van Transport hebben verzoeken om commentaar doorverwezen naar het Witte Huis, dat niet op tijd reageerde.

Recente geschiedenis van de in beslag genomen Centuries-tanker

Uit gegevens van Kpler bleek dat Centuries eerder actief betrokken was geweest bij meerdere operaties die verband hielden met het transport van Venezolaanse ruwe olie en stookolie, zowel als langeafstandstankschip bij de Jose Oil Terminal in Venezuela, als als overslagschip dat offshore opereerde in Venezuela en Maleisië.

Uit gegevens van Kpler blijkt dat de VS eeuwenlang beslag heeft gelegd nadat het ruwe olie had geladen bij de Jose Oil Terminal. Kpler-gegevens gedetecteerd vervalst AIS-posities verbergen de locatie van de tanker vlak voordat het schip werd geladen. Uit de foutieve signalen bleek dat het schip begin december richting het Caribisch gebied voer, op 12 december de noordkust van Curaçao bereikte en in dat gebied ogenschijnlijk stil bleef liggen.

Uit beeldanalyse door Kpler bleek echter dat het schip in feite al sinds 4 december voor de kust van Venezuela lag. Aanvullende ondersteunende beelden gaven aan dat de tanker in die periode leeg was. Maar op 9 december bevestigden satellietbeelden dat de tanker werd geladen op de westpier van de Venezolaanse haven JOT.

Venezolaanse havenoperatierapporten beoordeeld door Kpler toonden aan dat het schip dat opereerde onder de alias “Crag” rond dezelfde tijd dat Centuries aan het laden was, geladen was met ongeveer twee miljoen vaten Venezolaanse Merey-olie vanaf dezelfde ligplaats. Na het laden bleef Centuries net ten oosten van JOT, met beelden waarop te zien was dat de tanker op 16 december voor de kust van Lechería, Venezuela, was gepositioneerd.

“Twee dagen later toonden satellietbeelden aan dat het schip de Venezolaanse wateren had verlaten en ongeveer vijf kilometer ten zuiden van Grenada werd waargenomen, wat consistent was met een reis richting Azië”, aldus een rapport van Kpler over de inbeslagname van de Centuries.

De markt kan niet van tevoren weten of een schip gevuld met gesanctioneerde olie rechtstreeks naar China gaat, waarbij spoofing en overslag tussen tankers wordt gebruikt om detectie te voorkomen, en bevestiging pas achteraf beschikbaar is. Beide schepen die dit weekend in beslag zijn genomen, hebben volgens Kpler een voorgeschiedenis van transport van ruwe olie naar China.

Eeuwen werden voor het eerst waargenomen bij het laden van twee miljoen vaten gesanctioneerde Venezolaanse ruwe Merey in april 2020. De olie werd gelost bij de Yantai-olieterminal in de provincie Shandong, China.

Het tweede schip dat dit weekend in beslag werd genomen, Bella 1, was leeg en op weg naar Venezuela. De tanker vervoerde eerder dit jaar medio maart Iraanse olie naar Qingdao, in de provincie Shandong. De laatste reis die Bella 1 maakte vanuit Venezuela was in mei 2023 en die olie ging ook naar Qingdao en Tianjin, China.

“Wat nog moet gebeuren is een reactie van China als de regering-Trump een schip in beslag neemt dat hun kant op komt”, zegt Andrew Lipow, president van Lipow Oil Associates.

De inbeslagname van onder Panamese vlag varende schepen zoals de Centuries komt ook voort uit de bestaande wrijving tussen de VS, China en Panama controle over het Panamakanaal. Trump heeft gedreigd het Panamakanaal terug te nemen en zegt dat de waterweg onder controle staat van China.

“Geopolitiek heeft in veel verschillende vormen steeds meer invloed op de wereldhandel, de economische betrekkingen en de maritieme toeleveringsketens. Dit lijkt daar weer een voorbeeld van te zijn”, zegt Peter Sand, hoofdscheepvaartanalist bij Xeneta.

Het gebruik door de Verenigde Staten van een juridische overeenkomst die de medewerking van Panama vereist om schepen in beslag te nemen, zou door China kunnen worden gezien in de context van de grotere strijd om het kanaal. “Als het schip echt onder de vlag van Panama vaart en je aan boord gaat op volle zee, heb je doorgaans toestemming van de vlaggenstaat nodig (voor Centuries zou dat Panama zijn)”, zegt Brandon Daniels, CEO van supply chain adviesbureau Exiger. “De VS en Panama hebben raamwerken die die toestemming kunnen stroomlijnen. Het zou hoogstwaarschijnlijk wijzen op samenwerking, via Salas-Becker of een ander mechanisme”, zei hij.

Terwijl China de recente Amerikaanse actie als een schending van het internationaal recht heeft bestempeld, behandelen de VS de inbeslagname als het ontwijken van sancties en als schaduwvloottactieken die bedoeld zijn om de handhaving te dwarsbomen. “Gezien de gedocumenteerde onjuiste voorstellingen van de herkomst in dit geval, leun ik zwaar op het laatste”, zei Daniels.

Maar Daniels, die eerder dit jaar met de Panama-president José Raúl Mulino sprak over de spanningen over het Panamakanaal, voegde eraan toe: “Hij neemt hun soevereiniteit zeer serieus.”

Het in Hong Kong gevestigde CK Hutchison bezit en exploiteert de havens Balboa en Cristóbal, gelegen aan beide zijden van het kanaal. De VS hebben China ervan beschuldigd “invloed en controle” te hebben over het kanaal, en beweren dat de dreiging een “schending van het verdrag” tussen de VS en Panama betekent.

Een voorlopige overeenkomst voor de verkoop van de twee betwiste havens aan het Panamakanaal werd eerder dit jaar gesloten tussen CK Hutchison en een consortium onder leiding van BlackRock, via zijn Global Infrastructure Partners-eenheid, en Mediterranean Shipping, zijn tot stilstand gekomen. Peking is tegen de deal. China zou er naar verluidt op aandringen dat de staatszeevaartmaatschappij Cosco dit gaat doen een controlerend belang hebben in de voorgestelde deal van $ 22,8 miljard.

Daniels zegt dat de zorgen van de regering-Trump over de Chinese invloed zullen blijven bestaan ​​als Cosco aan de overeenkomst wordt toegevoegd. Maar hij beschreef Mulino ook als iemand die ‘het vertrouwen dat hij heeft in Aziatische handelspartners’ waardeert.

“Ik denk niet dat de agressievere Chinese acties tegen Balboa en Cristobal Panama ervan weerhouden het kanaal neutraal te houden of samen te werken met de VS”, zei Daniels.

“China zou een knelpunt kunnen krijgen op het gebied van de containeroverslagcapaciteit in de wereldhandel, de prioriteit bij het aanmeren, de werfoperaties en de uitputting van commerciële gegevens, terwijl Cosco de controle heeft. Het zet wel druk op de toeleveringsketen”, zei hij. “Maar de CCP kan vandaag de dag invloed uitoefenen op entiteiten in Hong Kong (zoals de huidige eigenaar van de activiteiten, CK),” voegde hij eraan toe.

Hij zei dat de huidige situatie de dynamische, complexe relaties laat zien die Panama heeft met zowel China als de VS. “Panama is erg gefocust op het zijn van een Zuid-Aziatische corridor en een belangrijke vlaggenstaat voor schepen, maar het zoekt samenwerking met de VS als een strategische noodzaak voor duurzame financiering,” zei Daniels.