Een verdeeld panel van drie rechters van het Ninth Circuit Court of Appeals regeerde dat de Universiteit van Washington de rechten van een professor in de computerwetenschappen heeft geschonden toen zij hem onderzocht en berispte omdat hij een parodielanderkenning in een syllabus had geplaatst.
De hoogleraar, Stuart Regesgeeft sinds 2004 les aan de Paul G. Allen School of Computer Science and Engineering van UW. In januari 2022 nam hij zijn eigen landerkenning op in een syllabus voor een inleidende programmeercursus, waarmee hij zich verzette tegen de aanbeveling van de school dat de faculteit een verklaring zou opnemen waarin hij Coast Salish-volkeren erkent.
Zijn versie beriep zich op de arbeidstheorie van eigendom van filosoof John Locke om het tegenovergestelde punt te beargumenteren: dat inheemse volkeren “bijna niets” konden claimen van het land dat door UW werd bezet.
De verklaring leidde tot klachten van studenten, een publieke verontschuldiging van de Allen School, een disciplinair onderzoek dat meer dan een jaar duurde, en een apart gedeelte van de cursus dat door een andere instructeur werd gegeven.
Reges kreeg uiteindelijk geen formele sancties, maar werd gewaarschuwd dat het herhalen van de verklaring tot disciplinaire maatregelen zou kunnen leiden – een bedreiging die volgens de rechtbank zelf in strijd was met het Eerste Amendement.
Vertegenwoordigd door de Stichting voor Individuele Rechten en Meningsuiting, Reges aangeklaagd de UW in 2022. Een districtsrechtbank koos de kant van UW, maar het Negende Circuit heeft die beslissing afgelopen vrijdag 19 december teruggedraaid.
Rechter Daniel Bress schreef voor de meerderheid en zei dat het ongemak van studenten geen vergelding kan rechtvaardigen tegen de toespraak van een professor over zaken van algemeen belang.
Rechter Sidney Thomas was het daar niet mee eens en voerde aan dat de verstoring die de verklaring van Reges veroorzaakte voor het leren van inheemse studenten zwaarder woog dan de interesses van zijn toespraak in het Eerste Amendement.
Mogelijke volgende stappen voor de Universiteit van Washington kunnen het vragen om een repetitie van het volledige Negende Circuit of een beroep bij het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn. Als de universiteit geen van beide doet, keert de zaak terug naar de districtsrechtbank om oplossingen te bepalen.
De UW zei in een verklaring dat het zijn opties afweegt. “Wij beweren dat we de verantwoordelijkheid hebben om onze studenten te beschermen en dat de UW op passende wijze heeft gehandeld”, aldus de UW-verklaring.
