Vuur vervangt water als het elementaire personage in dat van James Cameron “Avatar: Vuur en As.” Het wordt zelfs bewapend door Varang (Oona Chaplin), de meedogenloze leider van het in de vulkaan wonende Ash People, in hun oorlog tegen de rest van de Na’vi-stammen.
“Nadat we water in al zijn complexiteit hadden ontdekt in (‘De weg van het water’), concentreerden we ons op vuur”, zei Cameron over zijn VFX-Oscar-koploper. “Vuur is vrijwel hetzelfde: je moet hier heel goed op letten in de wereld. Dit is waar inzicht in de natuurkunde – wat ik ook doe – helpt, en dit is waar veel fotografie en referentie uit de echte wereld van pas komen.”
Om realistischer ogend vuur in CG te creëren, moest Cameron zijn kennis van brandstof en hoe deze brandt toepassen, inclusief stroomsnelheden, de interactie van temperatuurgradiënten, de snelheid van een object dat brandt en de vorming van koolstof en roet.
In wezen werd vuur het middelpunt van elke scène – en een personage met zijn eigen escalerende drama. Dat is waar de VFX-wizards vandaan komen Wētā FX in Nieuw-Zeeland kwam binnen. Ze ontwikkelden Kora, een hifi-toolset voor op fysica gebaseerde chemische verbrandingssimulaties. Kora vergroot de vuurschaal en biedt tegelijkertijd meer artiestenvriendelijke bediening. De film bevat meer dan 1.000 digitale vuureffecten, variërend van vlammende pijlen en vlammenwerpers tot enorme explosies en vuurtornado’s.
“Fysiek vuur is heel moeilijk onder controle te houden, dus moesten we bedenken hoe we de natuurkunde konden buigen in de richting die Jim het gaf”, zegt Wētā senior VFX-supervisor Joe Letteri. “Omdat hij heel specifiek was waar hij het vuur wilde hebben, wat voor soort snelheid, snelheid, grootte, hoeveel of hoe weinig energie. Hij heeft elk onderdeel zeer zorgvuldig vervaardigd en je blik er doorheen geleid.”
“Vuur heeft twee rollen”, zegt Eric Saindon, een VFX-supervisor bij Wētā. “Er is altijd een beetje laag vuur gaande tijdens rustige momenten, maar dan krijg je vuur dat veel destructiever wordt wanneer er een aanvalsreeks is.”
In de beste scène van de film, waarin aartsschurk kolonel Quaritch (Stephen Lang) en Varang elkaar voor het eerst ontmoeten in haar tent, krijgt vuur een subtielere, mysterieuzere kwaliteit. Ze geeft Quaritch een trippy ‘waarheidsdrug’ om zijn echte agenda te achterhalen, terwijl ze verleidelijk met vuur met haar vingers speelt als een tovenares. De scène wordt surrealistisch met cameravervorming en zoomopnamen om zijn hallucinerende standpunt over te brengen.
Dan verrast Quaritch haar ermee zijn supermacht: de waarheid. Hij stelt een partnerschap voor om zijn militaire wapens te leveren, zodat zij haar vuur over de hele wereld kan verspreiden en hij als haar gelijke kan regeren. “Op een vreemde manier worden ze het machtspaar uit de hel”, zei Cameron. “Hij wint haar voor zich door zijn visie te delen.”
De fysieke eigenschappen van vuur waren de drijvende kracht achter veel van de visuele effecten in ‘Avatar: Fire and Ash’.
(20e-eeuwse studio’s)
Ondertussen is de subtiele flikkering van vuur met koele blauwe tinten rond de randen van de vlam als een goocheltruc. ‘Ze weet dat het over theater gaat, dus vermoedelijk heeft ze een soort gel of make-up op de toppen van haar vingers, zodat ze in de eerste paar seconden niet wegbranden,’ vervolgde Cameron. “Ze is in staat haar vingers in een soort ontvlambare olie te dopen en ze aan te steken en ze te laten branden als kaarsen. Natuurlijk wordt het in zijn gedachten allemaal nog veel versterkt door het hallucinogeen.”
Cameron prees beide acteurs in de scène, maar noemde Chaplins optreden vanwege de kracht die ze uitoefent op Varangs sjamanistische autoriteit. “Ze begreep hoe het personage haar macht psychologisch zou manifesteren en hoe er een omslag in de scène plaatsvond, waarbij de machtsstroom op een bepaald punt de andere kant op ging.”
De regisseur prees ook het animatieteam van Wētā voor het bereiken van een nieuw niveau van fotorealisme, grotendeels dankzij meer realistische spier- en huidbewegingen. “De manier waarop Oona’s optreden zo duidelijk tot uiting komt in het personage is een eerbetoon aan veel R&D, veel ontwikkeling in de gezichtspijplijn. Maar ik denk dat het echt laat zien hoe het idee van CG als een soort digitale make-up echt werkt. Waar ik in die scène trots op ben, is dat het een hoogtepunt is van een bijna twintig jaar durende reis in termen van het verkrijgen van exacte waarheidsgetrouwheid in de gezichtsweergave van de personages als een verlengstuk van het werk van de acteurs.”
“Het was erg leuk om Varang aan Jim te laten zien, omdat hij wist wat hij in de voorstelling had”, aldus Dan Barrett, senior animatiesupervisor bij Wētā. “En hij verwerkte de eigenaardigheden van Oona in de uiteindelijke animatie. Hij had veel respect voor de uitvoering.”
Cameron betoogt dat Chaplins optreden als Varang zelfs een Oscar waard is. “Het is misschien contra-intuïtief, maar ik zou zeggen dat het een puurdere vorm van acteren is”, opperde hij. “Nu zou je kunnen zeggen dat het bedrog is op het gebied van de cinematografie, in de zin dat de kaarten in ons voordeel zijn gestapeld, omdat die perfecte prestatie er altijd zal zijn en herhaalbaar zal zijn als ik mijn verschillende cameradekking doe. Maar het is geen bedrog wat betreft het acteerwerk.”
Cameron is de laatste tijd proactiever geweest in het demonstreren van hoe het prestatieregistratieproces werkt aan academie- en SAG-AFTRA-acterende leden, zodat zij het beter kunnen begrijpen. “Wij waren alleen maar bezig met het vastleggen van een scène, en ik heb zelfs nieuwe scènes geschreven, zodat het geen verzonnen honden-en-ponyshow was. En ze waren weggeblazen”, voegde hij eraan toe.
