De auteur van De kunst van het onderhandelen beweert altijd graag dat hij een grote winnaar is als het gaat om elke zakelijke afspraak die hij maakt. En in sommige opzichten lijkt Donald Trump een grote overwinning te hebben behaald door een deal af te ronden waarbij Oracle, Silver Lake en MGX mede-eigenaar worden van een nieuwe joint venture die is ontworpen om toezicht te houden op de activiteiten in de Verenigde Staten van Amerika. TikTokde razend populaire sociale video-app. Maar verdiep je in de details en je zult zien dat wat het Witte Huis van Trump graag wil presenteren als een grote overwinning voor de nationale veiligheid meer lijkt op een standaard zakendeal – of cynischer, op een shakedown.
De zorgen rond TikTok borrelden voor het eerst op aan het einde van Trumps eerste ambtstermijn, toen de 45e president, die zich in 2020 tevergeefs kandidaat stelde voor herverkiezing, de app presenteerde, eigendom van de Chinese technologiekampioen. ByteDance, als een zorg voor de nationale veiligheid. Aan beide kanten van het gangpad maken Chinese haviken zich zorgen dat het algoritme van TikTok zou kunnen worden gebruikt om de oppositie tegen de Amerikaanse manier van leven te katalyseren en Amerikaanse tieners te indoctrineren in de Chinese manier van denken – of om de publieke opinie ertoe aan te zetten gunstiger te staan tegenover het Chinese regime.
Trump probeerde tevergeefs de app rechtstreeks uit de Verenigde Staten te verbieden, een zet die in de rechtszaal geen stand hield. Hij is blijven proberen het eigendom ervan te veranderen, ook al lijkt hij van koers te zijn veranderd over de vraag of het platform volledig verboden zou moeten worden.
Trump heeft beweerd dat de vermeende Chinese links van TikTok hem nog steeds een pauze gaven, maar dat hij bereid was toe te staan dat de app in de VS bleef bestaan, op voorwaarde dat deze onder Amerikaanse controle werd gebracht. Met deze definitieve deal is zelfs dat niet gegarandeerd – wat erop zou kunnen wijzen dat dit weinig meer is dan een shakedown en een uitsplitsing om ervoor te zorgen dat de VS kunnen profiteren van het enige niet-Amerikaanse sociale netwerk dat de afgelopen twintig jaar een massale mondiale voet aan de grond heeft weten te krijgen.
“De gelekte details van deze deal lijken te impliceren dat het publieke debat en de zorgen een afleidingsmanoeuvre waren”, zegt Catalina Goanta, universitair hoofddocent privaatrecht en technologie aan de Universiteit Utrecht. De VS “wilden gewoon meedoen aan een winstgevend bedrijfsmodel dat sneller is gegroeid en meer potentieel heeft dan al zijn concurrenten”, stelt ze.
De voorwaarden van de overeenkomst suggereren dat de joint venture eigenaar zal zijn tussen 45%en 50% van de nieuwe VS-Tiktok-entiteit (rapporten verschillen over de precieze percentages). Ongeveer een derde van de entiteit zal eigendom zijn van de huidige investeerders van ByteDance, terwijl de rest – naar schatting ongeveer 20% – nog steeds onder controle van ByteDances zal zijn. De deal moet op 22 januari rond zijn.
Anderen zijn er evenmin zeker van dat de deal aansluit bij wat Trump beweerde dat de kern van zorg was. “Zal de verkoop de nieuwe investeerders verrijken of de Amerikaanse belangen beschermen?” vraagt Hussein Kanji, oprichter van Hoxton Ventures. “Laten we kijken of het algoritme in het nieuwe leiderschap verandert om een bepaald politiek standpunt te ondersteunen.”
Tot nu toe is er geen enkele suggestie dat het algoritme van de app op welke manier dan ook zal veranderen, behalve dat het Amerikaanse gebruikersgegevens krijgt om “te garanderen dat de inhoud vrij is van manipulatie van buitenaf”, aldus een interne memo die TikTok CEO Shou Chew vorige week naar het personeel stuurde. Dat verschilt niet significant van wat er al gebeurt, behalve dat het iets sterkere hekken rond Amerikaanse gebruikers trekt.
Aangenomen wordt dat de voorwaarden van de deal het huidige TikTok-algoritme overnemen, terwijl de opslag van gebruikersgegevens binnen de Verenigde Staten binnen het land zal blijven en onder toezicht zal staan van een lokale partner. In dit geval zal die partner Oracle zijn, onder voorwaarden die vergelijkbaar zijn met de voorwaarden die TikTok al elders vrijwillig heeft ingesteld, ook in Europa (het Britse cyberbeveiligingsbedrijf NCC Group houdt toezicht op de gegevenstoegang), waar TikTok speciale datacenters voor lokale gebruikers heeft gebouwd. ByteDance zal dat wel doen naar verluidt nog steeds de controle hebben van de e-commerce, advertenties en marketing wapens, die allemaal kerncomponenten van het bedrijf zijn.
Kortom, er is eigenlijk niets veranderd, behalve dat verschillende Amerikaanse bedrijven een deel van het nieuwe bedrijf krijgen – en vermoedelijk een deel van de inkomsten.
Het is dan ook geen verrassing dat China de deal heeft goedgekeurd: er verandert weinig voor hen, behalve dat kampioen ByteDance van eigen bodem een deel van zijn inkomsten uit de app verliest. “De Chinese staatsmedia beschouwen deze deal als een overwinning voor China, en benadrukten het behoud van de ‘mondiale connectiviteit’, wat ook van invloed kan zijn op wat voor soort inhoud er van buiten de VS wordt gezien”, zegt Goanta.
Natuurlijk kan de app nog steeds veranderen. Het zou zeker gemakkelijker zijn om dit te doen als Amerikaanse bedrijven de gegevens en het algoritme controleren en eventuele beslissingen onder toezicht staan van een Amerikaans bestuur. Maar het zou hoogst ongebruikelijk zijn – sommigen zouden zeggen zelfvernietigend – als TikTok in de Verenigde Staten zou proberen af te wijken van wat zijn wereldwijde product succesvol maakte.
In plaats daarvan lijkt het op een klassieke Trump-deal: veel geluid en woede, en een heleboel overdrijvingen om heel weinig veranderingen te rechtvaardigen die daadwerkelijk het onderliggende probleem aanpakken dat de opschudding in de eerste plaats veroorzaakte. De deal stelt de president in staat actie te ondernemen op het gebied van een politiek krachtige kwestie, terwijl een totaal verbod wordt vermeden dat jongere kiezers zou kunnen vervreemden of een reactie van het bedrijfsleven zou kunnen uitlokken. Voor China laat de regeling zien dat het flexibel kan zijn zonder zich over te geven, waardoor ByteDance dat wereldwijde bereik voor zijn vlaggenschip-app kan behouden.
Maar zoals vaak gebeurt onder het America First-beleid van Trump, krijgen Amerikaanse entiteiten een deel van de deal – of ze het nu verdienen of niet.
