Het meest indrukwekkende deel van het Franse sciencefiction-epos ‘Arco’, dat de hoofdprijs won op het Annecy International Animation Film Festival, is de fantasierijke wereldopbouw. In feite roept nieuwkomer Ugo Bienvenu niet één maar twee apocalyptische klimaattoekomsten op voor zijn 2D-tijdreisodyssee, geproduceerd door acteur Natalie Portman en gedistribueerd door Neon in een Engelstalige versie. (De stemmencast beschikt ook over de sterrenkracht van Portman, Will Ferrell, America Ferrera, Flea, Mark Ruffalo en Andy Samberg.)
De eerste toekomst die we in de film tegenkomen, waar de jonge titulair Arco (Juliano Valdi) vandaan komt, speelt zich af rond het jaar 3000. De mensheid, die het vermogen tot tijdreizen heeft verworven, leeft tussen de wolken en verzamelt uitgestorven flora uit het verleden om weelderige, groene tuinen op verhoogde platforms te bevolken, terwijl de aarde beneden een genezingsproces ondergaat.
Wanneer Arco de magische regenboogmantel van zijn oudere zus steelt om op tijd terug te keren om dinosaurussen te zien, maakt hij er een puinhoop van en belandt hij in plaats daarvan in 2075. Hier ontmoet hij de door het milieu verwoeste wereld van de jonge Iris (Romy Fay), waar buitenwijken worden beschermd tegen extreme natuurrampen door bellenschilden, en robots, hoverscooters en hologrammen steunpilaren zijn. Arco en Iris worden snelle vrienden en gaan op avontuur om Arco weer thuis te krijgen.
Voor Bienvenu, vooral bekend van zijn graphic novels, korte films en muziekvideo’s, was het doel om een toekomst vol hoop te presenteren. “Veel mensen hebben mij gevraagd om een van mijn strips aan te passen”, zei hij in oktober op het Animation Is Film Festival in Hollywood. “Maar ik heb genoeg van aanpassingen. Ik wilde mijn kinderen een film laten zien die zichzelf sterk in het onbewuste zal afdrukken. En sciencefiction toont een wereld die meestal ten einde loopt. En ik dacht: als we nu in een slechte sciencefictionfilm leven, laten we dan sciencefiction creëren die een betere wereld zou creëren.”
Bienvenu, die voornamelijk vanuit zijn Remembers-studio in Parijs werkte, doordrenk de animatie met een mondiale visuele stijl die voortkomt uit het leven in Parijs, LA, Mexico, Guatemala, Tsjaad en China. De levendige kleuren en vormtaal definieerden elke wereld op complementaire manieren, waardoor de invloeden van Hayao Miyazaki’s ‘Princess Mononoke’ en de anime-serie ‘Dragon Ball Z’ zichtbaar werden.
Toch vormden zijn eerste twee tekeningen het kader: de regenboogjongen Arco en het verhoogde platform met tuinen en wolken. Samen symboliseerden ze een eenvoudigere, fantasierijkere wereld. “Ik wil niet tegen kinderen liegen,” vervolgde Bienvenu. “Ik denk dat fictie is gemaakt om ons voor te bereiden op wat we in ons leven zullen meemaken. Het is gemaakt om onze emotionele spieren te trainen, en het heeft invloed gehad op de manier waarop we ons deze twee (toekomsten) voorstelden.”
De nachtmerrieachtige wereld van Iris werd door de regisseur als het heden opgevat: herkenbaar maar technologisch geavanceerd. ‘We zijn er al mee bezig,’ legde Bienvenu uit. “Ik belichaamde AI in Mikki (ingesproken door Portman en Ruffalo), de oppasbot. Hij is geen ruwe vorm van AI. Hij heeft intelligentie, hij is geprogrammeerd om het leven van Iris beter te maken, om haar te geven wat ze nodig heeft: gezelschap, bescherming, een speelkameraadje. En voor mij zijn hologrammen net als Zooms vandaag. En ze leven in deze kleine bubbels die hen beschermen. Maar het zijn slechts pleisters. We behandelen het echte probleem niet en dat is dat mensen geen interactie hebben.
Hoewel Bienvenu een hekel heeft aan AI, is Mikki zijn favoriete personage. “Het probleem van het publiek is om de film te verlaten met hun eigen vragen over de wereld, en of ze in dit soort wereld of een andere willen leven”, zei hij. “Dus Mikki, wat voor mij AI is, is geweldig omdat hij kinderen goed kan opvoeden.”
Er is een spannend moment waarop Mikki verwoed zijn herinneringen aan Iris en Arco op de muur van een grot tekent voor het nageslacht. Maar het is meer dan een artistieke uiting. ‘Wat een mens tot een mens maakt, is ervaring,’ benadrukte Bienvenu, ‘en ik wilde zeggen dat machines zich in een wereld van ervaring bevinden.’
Daarentegen vatte Bienvenu Arco’s verheven platformwereld op als een transcendent Eden. Het was bijbels en multicultureel. “Mijn doel was niet om met een specifieke gemeenschap te spreken”, voegde hij eraan toe. “Ik wilde met iedereen spreken. Dus dacht ik aan deze tuin in de lucht. Ik had een sterk beeld nodig, zoals een logo, want als je te veel utopieën definieert, zijn het geen utopieën meer. En denkend als een kind bedacht ik een kruis. Het is eenvoudig en visueel indrukwekkend, het blijft in je hoofd hangen en is gemakkelijk te tekenen door een kind.”
Hoewel tijdreizen de katalysator wordt voor de introductie van Arco bij Iris, en de verhoogde platformtekening uiteindelijk beide werelden met elkaar verbindt, heeft Bienvenu eigenlijk een hekel aan het genre. “Ik wilde geen tijdreisfilm maken omdat die zoveel paradoxen met zich meebrengt”, bood hij aan. “Het is te ingewikkeld. En als je het logisch probeert op te lossen, is het gewoon onzin. Het was maar een concept, en ik moest het behandelen als ‘Peter Pan’, afkomstig uit de wereld van de verbeelding naar Iris. Arco belichaamde de verbeelding. Ideeën hebben is levende verbeelding. En dat is wat ik mijn kinderen wil vertellen. Wat mij in mijn leven redt, is het hebben van ideeën.”
