Plaatsvervangend procureur-generaal Todd Blanche verdedigde zondag het besluit van het ministerie van Justitie om slechts een fractie van de Jeffrey Epstein-dossiers vrij te geven binnen de door het congres opgelegde deadline, als noodzakelijk om overlevenden van seksueel misbruik door de in ongenade gevallen financier te beschermen.
Blanche beloofde dat de regering-Trump uiteindelijk aan haar wettelijke verplichting zou voldoen. Maar hij benadrukte dat het departement verplicht is om voorzichtig te handelen als het gaat om het openbaar maken van duizenden documenten die gevoelige informatie kunnen bevatten.
De gedeeltelijke vrijgave van de Epstein-dossiers vrijdag heeft geleid tot een nieuwe golf van kritiek van de Democraten die de Republikeinse regering ervan hebben beschuldigd informatie te verbergen.
Blanche noemde die tegenreactie onoprecht omdat de regering van president Donald Trump blijft worstelen met de roep om meer transparantie, ook van leden van zijn politieke basis, over het regeringsonderzoek naar Epstein, die ooit zowel Trump als verschillende politieke leiders en zakengiganten tot zijn collega’s rekende.
“De reden waarom we nog steeds documenten beoordelen en ons proces nog steeds voortzetten, is simpelweg om slachtoffers te beschermen”, vertelde Blanche aan NBC’s “Meet the Press.” “Dus dezelfde individuen die klagen over het gebrek aan documenten die vrijdag zijn geproduceerd, zijn dezelfde individuen die blijkbaar niet willen dat we de slachtoffers beschermen.”
Blanche’s opmerkingen waren de meest uitgebreide van de administratie sinds de bestandsdump, die foto’s, transcripties van interviews, oproeplogboeken, gerechtsverslagen en andere documenten omvatte. Maar enkele van de meest consequente documenten die over Epstein werden verwacht, waren nergens te vinden, zoals FBI-interviews met overlevenden en interne memo’s van het ministerie van Justitie waarin de aanklachtbeslissingen werden onderzocht. Deze gegevens zouden kunnen helpen verklaren hoe onderzoekers de zaak bekeken en waarom Epstein in 2008 schuld mocht bekennen aan een relatief kleine prostitutieaanklacht op staatsniveau.
Trump, die jarenlang bevriend was met Epstein voordat de twee ruzie kregen, probeerde maandenlang de gegevens verzegeld te houden. Hoewel Trump niet is beschuldigd van wangedrag in verband met Epstein, heeft hij betoogd dat er niets in de dossiers te zien is en dat het publiek zich op andere kwesties moet concentreren.
Federale aanklagers in New York hebben in 2019 aanklachten wegens sekshandel tegen Epstein ingediend, maar hij pleegde na zijn arrestatie zelfmoord in de gevangenis.
Maar Democratische wetgevers hebben Trump en het ministerie van Justitie zondag onder druk gezet voor een gedeeltelijke vrijlating.
Vertegenwoordiger Jamie Raskin, D-Md., voerde aan dat het ministerie van Justitie de implementatie van de wet die de vrijgave van de documenten verplicht stelt, belemmert, niet omdat het de Epstein-slachtoffers wil beschermen.
“Het gaat allemaal om het verdoezelen van dingen die Donald Trump, om welke reden dan ook, niet openbaar wil maken, noch over zichzelf, andere leden van zijn familie, vrienden, Jeffrey Epstein, of gewoon het sociale, zakelijke, culturele netwerk waarbij hij minstens tien jaar, zo niet langer, betrokken was”, zei hij in CNN’s State of the Union.
Blanche verdedigde ook het besluit van het ministerie om verschillende bestanden met betrekking tot de zaak van de openbare webpagina te verwijderen, waaronder een foto waarop Trump te zien is, minder dan een dag nadat ze waren geplaatst.
De ontbrekende bestanden, die vrijdag beschikbaar waren maar zaterdag niet meer toegankelijk waren, bevatten afbeeldingen van schilderijen met naakte vrouwen, en één toonde een reeks foto’s langs een dressoir en in laden. Op die afbeelding stond, in een la tussen andere foto’s, een foto van Trump, naast Epstein, Melania Trump en Epsteins oude medewerker, Ghislaine Maxwell.
Blanche zei dat de documenten zijn verwijderd omdat er ook slachtoffers van Epstein op stonden. Blanche zei dat de foto van Trump en de andere documenten opnieuw zullen worden gepost zodra de redactie is uitgevoerd om overlevenden te beschermen.
“Het heeft niets te maken met president Trump”, zei Blanche. “Er zijn al tientallen foto’s van president Trump vrijgegeven aan het publiek waarop hij samen met meneer Epstein te zien is.”
De duizenden Epstein-gerelateerde documenten die publiekelijk zijn geplaatst, bieden de meest gedetailleerde kijk tot nu toe op bijna twintig jaar overheidsonderzoek naar Epsteins seksueel misbruik van jonge vrouwen en minderjarige meisjes. Toch heeft de release van vrijdag, vol met redacties, de roep om informatie niet afgestompt, gezien het aantal platen dat nog moest worden vrijgegeven en omdat een deel van het materiaal al openbaar was gemaakt.
Blanche zei dat de afdeling de schat aan documenten blijft beoordelen en de afgelopen dagen de namen van extra potentiële slachtoffers heeft vernomen.
De plaatsvervangend procureur-generaal verdedigde ook het besluit van het federale Bureau of Prisons, waar Blanche toezicht op houdt, om Maxwell eerder dit jaar over te brengen naar een minder restrictieve, minimaal beveiligde federale gevangenis, kort nadat hij haar over Epstein had geïnterviewd. Blanche zei dat de overdracht plaatsvond vanwege zorgen over haar veiligheid.
Maxwell, de voormalige vriendin van Epstein, zit een federale gevangenisstraf van 20 jaar uit voor haar veroordeling in 2021 wegens misdaden op het gebied van sekshandel.
“Ze leed aan talloze bedreigingen tegen haar leven”, zei Blanche. “De BOP is dus niet alleen verantwoordelijk voor het in de gevangenis zetten van mensen en ervoor zorgen dat ze in de gevangenis blijven, maar ook voor hun veiligheid.”
Ondertussen hebben Rep. Ro Khanna, D-Calif., en Thomas Massie, R-Ky., aangegeven dat ze afzettingsartikelen tegen procureur-generaal Pam Bondi zouden kunnen opstellen vanwege wat zij zien als het grove onvermogen van het ministerie om te voldoen aan de Epstein Files Transparency Act.
“Het gaat niet om de tijdlijn, het gaat om de selectieve verhulling”, zei Khanna in ‘Face the Nation’ van CBS, eraan toevoegend dat de redacties in de vrijgegeven bestanden buitensporig zijn. Hij zei dat hij gelooft dat er “tweeledige steun zal zijn om haar ter verantwoording te roepen, en dat een commissie van het Congres moet bepalen of deze redacties gerechtvaardigd zijn of niet.”
De Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, Hakeem Jeffries uit New York, zei op ABC’s ‘This Week’ dat er ‘een volledige en volledige verklaring nodig is en vervolgens een volledig en volledig onderzoek naar de vraag waarom de productie van documenten niet voldoet aan wat de wet duidelijk vereist’, maar hij steunde geen afzetting.
Blanche heeft het impeachmentgesprek afgewezen.
‘Kom maar op,’ zei Blanche. “We doen er alles aan om aan dit statuut te voldoen.”
