Leon Thomas heeft onlangs de punten van zijn kenmerkende locs donkergroen geverfd. Zijn nieuwe haarkleur – een schril contrast met het levendige rood dat hij de afgelopen vier jaar had gedragen – is het eerste dat aan hem opvalt als hij op een ongewoon regenachtige dag in oktober het gebouw van de Los Angeles Times binnenwandelt.
Als hem wordt gevraagd naar zijn haar, dat onder een zwarte barethoed uitsteekt, verschijnt er een brede grijns op zijn gezicht.
“Ik had een visioen”, zegt de 32-jarige zanger, naar voren leunend. “In dit visioen had ik meer tats, een sixpack en groene dreads. En ik dacht: ‘Weet je wat, laten we eraan werken.'” Hij traint consequenter en heeft zijn ogen gericht op een paar tattoo-artiesten in LA en Europa, maar het nieuwe haar heeft alles in gang gezet.
“Zo heeft de rest van mijn leven gewerkt: ik heb iets in mijn hoofd gezien, ik heb een versie van mezelf gezien die er nog niet is en dan moet je hard werken om daar te komen.”
Dit instinct heeft Thomas gedurende zijn ruim twintig jaar durende carrière in de entertainmentindustrie gedragen en heeft de weg vrijgemaakt voor hem om uit te groeien tot een leidende kracht in de moderne R&B-muziek. Na jarenlang zijn vaardigheden te hebben gewijd aan acteren, schrijven en produceren van hits voor artiesten als Drake, Ariana Grande en SZA (hij won zijn eerste Grammy voor haar plaat ‘Snooze’), is Thomas voor het eerst in voor zes Grammy-nominaties inclusief album van het jaar en beste nieuwe artiest voor zijn eigen werk.
“Ik heb het gevoel dat dit een bijproduct is van het feit dat ik eindelijk een machine heb die werkt”, zegt Thomas over zijn team. Hij tekende bij EZMNYeen platenlabel dat mede werd opgericht door Grammy-genomineerde kunstenaar Ty Dolla $ign en A&R-directeur Shawn Barron, in 2021. Hij haalt hoorbaar adem voordat hij verder gaat: “Niet om eigenwijs te klinken of zo, maar ik heb altijd diep in mijn hart gevoeld dat als mensen eindelijk konden horen wat ik te bieden had, het een ander verhaal zou zijn. Ik ben blij dat God mij de vooruitziende blik heeft gegeven om dat te zien.”
Hij heeft goede redenen om tegenwoordig zichzelf te voelen. ‘Mutt’, zijn doorbraaksingle uit 2024, liet maandenlang rustig sudderen voordat het alomtegenwoordig werd. De metaforische betekenis van het nummer – het vergelijken van zijn eigen gebrekkige gedrag in relaties met een ‘straathond’ of een hond met goede bedoelingen – samen met een sensuele baslijn en kloppende drums werd uiteindelijk een slaperhit. Het werd ook een favoriet voor Tems, SZA, Keke Palmer en Issa Raedie het lied in interviews uitschreeuwde.
“Zo heeft de rest van mijn leven gewerkt: ik heb iets in mijn hoofd gezien, ik heb een versie van mezelf gezien die er nog niet is en dan moet je hard werken om daar te komen”, zei Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Begin dit jaar stond het nummer, het titelnummer van zijn tweede album, in de Hot 100 Billboard-hitlijsten en klom onlangs naar Nummer 1 in de Billboard-lijst met radionummersen verdient de dubbele platina-status.
Het succes van het album en de luxe editie die daarop volgde, brachten Thomas in een wervelwind van promo: radio- en podcaststops, interviews in overvloed en optredens op afterparty’s. Ondertussen heeft hij nog steeds tijd vrijgemaakt om platen te maken met andere artiesten zoals Alleen, Openbaring, Odeaal En Sasha Keable. Hij schopte de zijne af “Mutts Don’t Heel”-tournee in oktober, en dit jaar alleen al, heeft hij meer dan 70 optredens gehad, waaronder de Hollywood Bowl De in Inglewood geboren zanger SiR“Jimmy KimmelLive‘ en de BET-prijzen (waar hij beste nieuwe artiest won). Eerder dit jaar kwam Thomas langs Het kleine bureau van NPReen liveset die meer dan 4 miljoen views heeft en sindsdien is veranderd in een EP. (Zijn Tiny Desk-optreden kreeg ook een Grammy-knipoog voor beste R&B-optreden.)
“Het is non-stop geweest, alsof er elke week iets geweldigs gebeurt”, zegt Barron, medeoprichter van EZMNY.
Lang voordat fans de tekst ‘I’m a doggggg / I’m a mutt’ uitschreeuwden, kreeg Thomas van zijn familie voor het eerst te horen wat er nodig is om een muzikant te zijn. Thomas’ overleden grootvader, John Anthony, was een operazanger die speelde in de Broadway-productie van ‘Porgy & Bess’ uit 1976. Zijn moeder – een zangeres – en zijn stiefvader – die gitaar speelde voor BB King – maakten deel uit van de New Yorkse Black Rock Coalition en ‘geloofden niet in babysitters’, zegt de inwoner van Brooklyn die nu in LA woont. Hij heeft goede herinneringen aan het maken van zijn huiswerk terwijl zijn ouders optraden en af en toe het podium op sprongen om een dansbeweging te maken voor een volle menigte.
Op slechts 10-jarige leeftijd boekte Thomas de rol van Young Simba op Broadway nadat een vriend van de familie hem had aangemoedigd auditie te doen. Hij speelde vervolgens in meer producties, waaronder ‘Caroline, or Change’ en ‘The Color Purple’, voordat hij zijn eerste film boekte, ‘August Rush’ (met wijlen acteur Robin Williams), waarvoor hij gitaar moest leren spelen. Als gevolg hiervan begon hij zijn eigen liedjes te schrijven, waarvan er één zo veel indruk maakte op zijn ouders dat ze studiotijd en een sessiebassist boekten om hem te helpen het nummer neer te leggen. “Het heeft zeker mijn kijk op de vraag of ik daadwerkelijk professionele muziek zou kunnen maken beïnvloed”, herinnert Thomas zich, die vijf instrumenten bespeelt, waaronder drums (zijn eerste liefde), gitaar, bas, piano en saxofoon.
“Niet om eigenwijs te klinken of zo, maar ik voelde altijd diep in mijn hart dat als mensen eindelijk konden horen wat ik te bieden had, het een ander verhaal zou zijn. Ik ben blij dat God mij de vooruitziende blik heeft gegeven om dat te zien”, zei Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Op 13-jarige leeftijd had Thomas een ontwikkelingsovereenkomst getekend met Nickelodeon, inclusief een platencontract van Columbia Records. Nadat hij in verschillende shows als ‘The Backyardigans’ en ‘iCarly’ was verschenen, kreeg hij de rol van André Harris, een zanger en multi-instrumentalist op de middelbare school, in de tween-sitcom ‘Victorious’ naast de ster in wording Grande.
Toen de show in 2013 eindigde, begon Thomas te werken met een van de meest onderscheiden architecten van de moderne muziek, Babyface, die hem voorstelde aan producer en songwriter Khris Riddick-Tynes. Thomas en Riddick-Tynes vormden samen de Rascals en begonnen met het produceren van platen als Rick Ross’ ‘Gold Roses’ met Drake (die een Grammy-nominatie ontving), ‘I’d Rather Be Broke’ van Toni Braxton en SZA’s ‘Snooze’, dat in 2024 het beste R&B-nummer won op de Grammy’s.
Toch gebeurde de overstap van een gezonde Nickelodeon-ster naar een volwassen R&B-artiest niet van de ene op de andere dag. “Het belangrijkste voor mij was dat ik tijd vrijmaakte van het kunstenaarschap, zodat mensen echt het merk konden vieren dat ik had opgebouwd, maar mij ook de ruimte gaf om iets anders op te bouwen”, zegt hij. “Ruimte en tijd kunnen lastig zijn, omdat je jezelf opnieuw moet introduceren, ook al heb je in het begin veel werk gedaan om op te bouwen wat je eerder had, maar ik denk dat het prachtig is om een merk vanaf het begin op te bouwen.”
Dat is een van de redenen waarom de cover van zijn herintroductieproject, ‘Genesis’, een vervormd bos toont in plaats van zijn gezicht. “Ik wilde niet dat ze verband zouden houden met wat ik zei, waar ik het over had, de gevoelens (en) de geluiden”, zegt hij. Met elke release onthult hij langzaam meer van zichzelf.
Op het podium kanaliseert Thomas de intensiteit van enkele van zijn muzikale helden: James Brown, Prince, Jimi Hendrix en D’Angelo. Zijn muziek past misschien comfortabel onder de R&B-paraplu, maar hij buigt en draait genres met gemak om, vooral rock en funk. In TikTok-samenvattingen van zijn huidige tour kun je hem zien terwijl hij op de bas en gitaar scheurt, zijn lichaam in bochten slaat en moeiteloos vocale runs maakt, die fans hebben geprobeerd te imiteren. Bij hem hoef je je nooit af te vragen of de microfoon aan staat.
“Soms ga ik R&B-artiesten live zien en het is erg kil”, zegt hij, maar “de school waar ik vandaan kom is competitief.” Hij herinnert zich de verhalen die zijn stiefvader hem vertelde over optredens in de Village Underground in New York toen hij eraan kwam. “Vroeger deden ze iets dat ‘cutting heads’ heette, dus de eerste man ging zijn solo doen, en de man die op de tweede set verscheen, moest nog verder gaan. Hij speelt met zijn tanden, hij draait, hij ligt op de grond, hij is aan het wilden, “zegt Thomas opgewonden.
“Dus ik zit in die denkrichting als ik op een podium sta en voor deze tour, waar ik dingen mag cureren en echt in elkaar kan zetten zoals ik dat wil, moet er die energie zijn van hoofdbreken”, voegt hij eraan toe.
Slechts enkele dagen voordat hij zijn tour door 27 steden lanceerde, bracht Thomas een filmische trailer uit met daarin Rae – die zijn buurman en hookup-maatje speelde in ‘Insecure’ – om zijn nieuwste project ‘Pholks’ te introduceren. De uit zeven nummers bestaande release, gemaakt in samenwerking met muzikanten Rob “Freaky Rob” Gueringer en David Phelps, ook bekend als “D. Phelps” (die ook aan “Mutt” werkte), is een eerbetoon aan de funk-, rock- en soulartiesten die hem hebben geïnspireerd. Onder leiding van de singles “Gewoon hoe je bent” En “Mijn Muze”, dat op elk moment een ‘Soul Train’-lijn zou kunnen activeren, voelt het project warm en nostalgisch aan, maar toch verankerd in vooruitstrevende productie en speelse verhalen die het de toekomst in helpen duwen.
In april bracht Ty Dolla $ign Thomas mee om op te treden tijdens zijn headliner-set op Coachella, een moment dat voor Ty een no-brainer was, die onlangs Thomas opbelde “de nieuwe koning” van R&B.
“Ik kan gewoon niet eens geloven dat ik degene ben die dit heeft kunnen doen”, zegt Ty over de samenwerking met de zanger.
“Soms ga ik R&B-artiesten live zien en het is erg kil”, zei Leon Thomas, maar “de school waar ik vandaan kom is competitief.”
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Midden in dit drukke seizoen is Thomas bewuster bezig geweest met het behouden van zijn geestelijke gezondheid. “Ik doe veel aardingsmeditaties”, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat familie en zijn hechte vriendenkring een essentieel ondersteuningssysteem zijn geweest. “Ik ben de Bijbel een beetje meer gaan oppakken.”
Hij vindt ook standvastigheid in het opnieuw bekijken van de wijsheid die is doorgegeven door zijn overleden grootvader, die vorig jaar overleed, en in het nadenken over zijn ‘waarom’: het terugbrengen van een klassieke, op muzikanten gerichte energie naar R&B en het aanmoedigen van jonge artiesten om een instrument op te pakken.
“Als een klein kind mij gitaar ziet spelen op het Grammy-podium of als ze mij op Instagram zien drummen, wil ik dat ze hun moeder om gitaar of drumlessen vragen”, zegt hij. Met de opkomst van AI zegt hij dat live-muzikanten minder gebruikelijk zullen worden. “Ik hoop dat we een revolutie van intelligentie kunnen inspireren, van mensen die op intelligente wijze muziek maken en vanuit een historisch standpunt komen.”
Thomas sluit zijn wervelende jaar af met twee shows in de Wiltern op 22 en 23 december voordat hij in maart aan het Europese deel van zijn tour begint en in juni naar Australië vertrekt. In de tussentijd probeert hij te vermijden dat hij aan de Grammy’s in februari denkt, hoewel iedereen, inclusief ikzelf, het hem onmogelijk maakt om dat niet te doen.
Of hij nu met een gouden grammofoon wegloopt of niet, Thomas heeft al een oeuvre gecreëerd dat niet alleen R&B maar ook de muziek in het algemeen nieuw leven heeft ingeblazen, en hij is van plan zichzelf creatief te blijven ontwikkelen. Hij weet al die tijd waartoe hij in staat is en welke carrière hij voorbestemd heeft, omdat hij dat voor ogen had. Het is de wereld die een inhaalslag moest maken.
