Of je er nu van houdt of er een hekel aan hebt, kerstfilms op televisie zijn een belangrijk onderdeel van de feestdagen. De romantiek, de besneeuwde landschappen, de perfect versierde huizen en de bekende verhalen bieden miljoenen kijkers comfort en vreugde in december (en zelfs november voor sommigen met een lossere definitie van de feestdagen).
Natuurlijk komt een deel van die geruststellende bekendheid voort uit de conventies die nu worden verwacht in een netwerk-kerstfilm – bijvoorbeeld het idee om opnieuw contact te maken met een geliefde van de middelbare school, of de aanwezigheid van een oudere, bebaarde heer die wel of niet de Kerstman is.
Dus wanneer Hallmark- en Lifetime-films zaken als pickleball- en NFL-spelers in hun leien opnemen, is dat genoeg om de aandacht te trekken.
Levenslang “A Pickleball Christmas” (zaterdag in première) en Hallmark’s “Holiday Touchdown: A Bills Love Story” (nu te streamen op Hallmark+) zorgen stuk voor stuk voor een frisse insteek in een kerstverhaal, maar toch blijven romantiek en de vakantiesfeer centraal staan.
Een kerstdagtoernooi waarin Luke (James Lafferty) en Caroline (Zibby Allen) strijden, vormt het hoogtepunt van Lifetime’s ‘A Pickleball Christmas’.
(Sydney Wong / Levenslang)
Kabeltelevisiefilms kunnen profiteren van trendy sporten zoals pickleball of bruisende teams als de Bills vanwege het razendsnelle tempo waarin ze worden geproduceerd. Door gebruik te maken van meer nichescenario’s, hobby’s en sportteams kunnen de netwerken een nieuw publiek uitnodigen, terwijl hun loyale kijkers tevreden blijven met een doorbraak in de formule.
Het idee voor “A Pickleball Christmas” werd geboren uit een pickleballclub in South Pasadena. Sami Ponoroff, senior programmamanager voor Lifetime, is een fervent speler en lid van een club genaamd iPickle. Ze vertelde het idee van een pickleball-vakantiefilm aan een professionele instructeur daar, Blake Rutledge. Gelukkig voor hen is Rutledge ook een schrijver die aan een pickleball-gerelateerd script heeft gewerkt.
Van daaruit doken de twee de ontwikkeling in. Het was ‘kismet’ dat ze elkaar toevallig ontmoetten via de sport die centraal stond in de film, zei Ponoroff. Toen Ponoroff het idee voor het eerst ter sprake bracht bij de uiteindelijke uitvoerend producent van de film, Karen Glass, zei haar eerste gedachte alles: “Natuurlijk zijn er heeft een pickleball-kerstfilm worden.
Hoewel er in de film melding wordt gemaakt van keukenregels voor dinking en pickleball, hoef je niet bekend te zijn met de sport of de specifieke kenmerken ervan om het verhaal te kunnen waarderen. Ponoroff crediteert Rutledge voor het creëren van een balans tussen het geven van pickleballfanaten wat ze willen en het niet isoleren van niet-spelers. Omdat hij nieuwkomers lesgeeft, weet hij mensen goed kennis te laten maken met de sport, zei ze.
Hetzelfde geldt voor ‘Holiday Touchdown’. Hoewel leden van de Bills Mafia, zoals de fanbase van het team wordt genoemd, de shots uit het Highmark Stadium en de vele cameo’s van zowel huidige als voormalige spelers en andere Bills-figuren zullen waarderen, kunnen zelfs kijkers die voorstander zijn van rivaliserende teams (of helemaal geen team) misschien iets vinden dat ze leuk vinden.
Samantha DiPippo, senior vice-president programmering van Hallmark, grapte dat er een geheim recept was voor een Hallmark-kerstfilm, een recept dat ze niet kon onthullen, maar dat de sleutel tot een Hallmark-film de wortel van romantiek is. Verwijzend naar ‘Adventures in Love & Birding’, een film van eerder dit jaar die ook inspeelt op de nichehobby van vogels kijken, zei ze dat de basis is ‘het verhaal dat ze er gewoon doorheen helpt, toch? Dat is hoe we zien dat deze twee mensen in deze film verliefd worden.’
“Holiday Touchdown” is de tweede film die voortkomt uit de samenwerking van Hallmark met de NFL – “Holiday Touchdown: A Chiefs Love Story” van vorig jaar was de eerste, die “vorig jaar een soort gekke tijdgeest-moment aanboorde”, zei DiPippo, verwijzend naar de waanzin over de relatie tussen Taylor Swift en Chiefs-speler Travis Kelce. Kelce’s moeder, Donna, maakte zelfs een cameo in de film.
Maar de NFL-connectie van Hallmark is gebaseerd op veel meer dan alleen maar bruisende relaties. DiPippo zei dat ongeveer 75% van het publiek van Hallmark ook naar NFL-wedstrijden kijkt.
“Mensen kijken met dezelfde passie, of ze nu hun team steunen of naar een Hallmark-film kijken, en daarom wilden we daar gebruik van maken en iets maken dat echt op maat gemaakt voelt voor onze Hallmark-kijkers, maar ook voor NFL-fans”, zei ze.
De schrijvers en het team achter de film reisden vroeg in het productieproces naar Buffalo en “verdiepten ons in alles wat met Orchard Park en Buffalo en East Aurora te maken heeft om echt te begrijpen wat de fandom daarboven is”, zei DiPippo. Het sterke seizoen van de Bills dit jaar was ‘behoorlijk toevallig’, voegde ze eraan toe. “Misschien is dat de kerstmagie van Hallmark, toch? Koop een film en laten we naar de play-offs gaan.”
Lifelong Bills-fans Gabe (Matthew Daddario) en Morgan (Holland Roden) vinden liefde in Buffalo met Kerstmis.
(David Scott Holloway / Hallmark Media)
Het benaderen van vakantieleien vanuit unieke hoeken lijkt te werken voor de netwerken. Hallmark-vakantiefilms hebben dit seizoen tot nu toe 24 miljoen mensen bereikt en Lifetime zag vorig jaar meer dan 23 miljoen mensen afstemmen, volgens gegevens van Nielsen die door de respectieve netwerken aan The Times zijn verstrekt.
“We hebben misschien meer een nichefocus – ook al is het de snelst groeiende sport in de VS, het is meer een nichefocus – maar dat wordt de haak waardoor het verhaal zelf fris aanvoelt,” zei Ponoroff. “Er zal duidelijk een romance in zitten die misschien bekend aanvoelt, maar de wereld zelf is nieuw, en die mix van nieuwigheid en authenticiteit is waar ons publiek op reageert en naar ons toe komt. Het gevoel alsof hun wereld, hun gemeenschap, waar ze echt mee bezig zijn, op het scherm wordt weergegeven.”
Hoewel Ponoroff zei dat ze geen enkel teken ziet dat de populariteit van pickleball binnenkort zal afnemen, en Bills-fans er altijd zullen zijn, benadrukte Glass hoe de snelle productie ook in dit opzicht in hun voordeel werkt. “A Pickleball Christmas” zal bij het publiek verschijnen slechts een paar maanden nadat Apple TV aankondigde dat het een pickleball-komedie zou toevoegen, “De Dink,” van Josh Greenbaum en Ben Stiller tot de komende lei.
‘Je hebt een idee en binnen een maand kun je in productie zijn’, zei ze. “Het is op het gebied van tv-films iets eenvoudiger om aansluiting te vinden bij trends, omdat het proces zoveel sneller gaat.”
Een scherp oog hebben voor welke trend mensen zullen aansluiten, is slechts een deel van het werk, zei Ponoroff. ‘Je hebt een vermoeden, je hebt een onderbuikgevoel, je gaat als het ware in een konijnenhol,’ zei ze, ‘en je hoopt dat het werkt.’
Zij en Glass zeiden dat ze al een nieuw idee aan het bedenken waren voor een vakantiefilm met mahjong-thema, en DiPippo zei op dezelfde manier dat de planning voor Kerstmis 2026 in volle gang is, inclusief een filmopname in Disney World.
“Wat zo geweldig is, is dat ons team zo snel kan schakelen wanneer dat nodig is, en als we even moeten inspringen, kunnen we dat ook doen”, zei DiPippo. “Het zijn letterlijk magische elfen en zij zorgen ervoor dat dit gebeurt.”
