In 2017 verhuisde ik van Los Angeles naar Panama om Engelse les te geven.
Mijn eerste jaar in het land was gevuld met opwinding. Ik was gevestigd in Panama-staden ik vond het gemakkelijk om vrienden te maken via de vele danslessen en bijeenkomsten.
Mijn sociale leven voelde vol, en de meeste weekenden bracht ik door met dwalen door Casco Viejo (de binnenstad), op zoek naar de beste bars op het dak en underground nachtclubs die een mix van Reggaeton en popmuziek speelden.
Maar al snel werd de snelle levensstijl, gecombineerd met het constante verkeer en de zinderende hitte, overweldigend. Ik werd het beu om in een stad met miljoenen mensen te leven en verlangde naar een langzamer tempo.
Daarom ben ik verhuisd naar een kleine kustplaats genaamd Playa Venao, ongeveer 320 kilometer en vijf uur rijden van Panama City.
Ik hoopte dat ik daar snel een gemeenschap kon opbouwen zoals ik dat in de hoofdstad deed, maar dat ging mij lang niet zo gemakkelijk af.
In het begin voelde mijn rustigere stadje als een paradijs
Veel delen van Panama hebben een rijke surfcultuur. Kiersten Brown
Hoewel Playa Venao nu meer ontwikkeld is, bestond het in de tijd dat ik daar woonde voornamelijk uit een handvol hotels, hostels en huizen verspreid langs de kustlijn.
Eén enkele weg verdeelde de stad: onroerend goed aan de ene kant, jungle en koeienweiden aan de andere kant. Slechts een paar honderd mensen noemden Playa Venao hun fulltime thuis.
Ik woonde op een plek waar meer bomen dan gebouwen waren. Sterker nog, ik kon papaja’s, kokosnoten en mango’s rechtstreeks van de bomen op het terrein van mijn huurplukken en eten.
De school waar ik werkte was vrij klein en vanwege onze afgelegen ligging werd de natuur vaak onze derde instructeur. Kinderen deelden hun buitenspeeltuin met duizendpoten en brulapen, en spetterden in de nabijgelegen beek en waterval.
Tussen het lesgeven door bracht ik mijn dagen rustig door met wandelen langs het strand en wandelen langs de rivier. Ik werd niet langer overweldigd door de geluiden van toeterende claxons en draaiende motoren. In plaats daarvan werd ik gekalmeerd door het gezang van exotische vogels.
Mijn sociale leven was niet meer zo bruisend als voorheen, hoewel ik er aanvankelijk van genoot mensen van over de hele wereld te ontmoeten die op vakantie in de omgeving waren.
Maar toen de nieuwigheid van het ergens nieuw zijn eraf was, begon ik de keerzijde te zien van het leven op een plek die aanvoelde als een paradijs.
Helaas had ik niet het gevoel dat ik tussen de meeste bezoekers of de lokale bevolking paste
Over surfen, een populair onderwerp onder toeristen, had ik niet veel te zeggen. helivideo/Getty Images
Ik had moeite om mijn plek te vinden in een gemeenschap die zich grotendeels verdeeld voelde tussen lokale bewoners en toeristen.
Ik zat er een beetje tussenin: ik was pas een jaar in het land, dus ik was geen local… maar ik woonde al een paar maanden in deze badplaats, dus ik was ook geen toerist.
Gemeenschap opbouwen met tijdelijke toeristen leek onmogelijk.
Veel toeristen die ik ontmoette brachten hun tijd door met surfen of praten over surfen, wat niet verwonderlijk is gezien de reputatie van Playa Venao als een van de beste surfspots in de wereld.
Helaas kon ik als beginner de ervaren surfers niet bijhouden tijdens gesprekken of op het water.
Elke keer dat ik iemand ontmoette die meer te vertellen had dan golven, hadden we maar een week of twee om elkaar te leren kennen, omdat ze op vakantie waren waar ik woonde.
Ik had het gevoel dat ik nooit tijd had om meer over mezelf te vertellen dan oppervlakkige onderwerpen, zoals werk, hobby’s en waar ik vandaan kwam. Door deze beperkte interacties voelden mijn relaties oppervlakkig aan en kreeg ik het gevoel dat ik geen echte vrienden had.
Na verloop van tijd vrat de eenzaamheid aan mij, en ik werd het beu om mezelf elke week opnieuw aan een nieuwe toerist voor te stellen. Dus probeerde ik contact te maken met de lokale bevolking. Dit was geen gemakkelijke taak.
De directeur van de school waar ik werkte had me gewaarschuwd dat de lokale bevolking vaak gesloten was voor nieuwkomers. Ik voelde het.
Op een avond slaagde ik erin een spelletje pool te spelen met een paar lokale bewoners in een nabijgelegen bar. Ik dacht dat ik een doorbraak had bereikt, maar de volgende ochtend wilden dezelfde mensen die de avond ervoor vriendelijk waren geweest me geen tijd gunnen – het deed pijn.
Ik kon begrijpen waarom een hechte gemeenschap van mensen die samen zijn opgegroeid, op hun hoede zou zijn voor het vertrouwen van buitenstaanders. Het was echter moeilijk om in de plaats waar ik woonde als de zoveelste bezoeker te worden behandeld.
Na weken van falen duurzame verbindingen makenwilde een deel van mij ermee stoppen en terugkeren naar de stad. Ik miste het gevoel dat ik erbij hoorde en een agenda vol danslessen en happy hours met vrienden.
Maar ik had me voorgenomen om het hele schooljaar door te werken, en ik wilde niet weglopen van de kinderen – enkele van de weinige mensen met wie ik een band had opgebouwd.
Eindelijk hielp een gesprek met mijn moeder me opnieuw te evalueren en mijn nieuwe huis nog een kans te geven.
Door me te concentreren op dankbaarheid en in het moment te leven, voelde ik me meer thuis
Panama heeft verschillende beroemde stranden. Piero Zanetti/Getty Images
Nadat ze naar mijn verdriet had geluisterd, herinnerde mijn moeder me eraan dat het leven niet gebeurde naar ik, het gebeurde voor mij.
Ik moest elk moment omarmen, zelfs de niet zo geweldige, en mijn situatie als een kans behandelen. Dus in plaats van na te denken over wat ik miste, concentreerde ik me op het meer waarderen van wat ik had.
Om mijn frustratie te verzachten omdat ik niet naar een bioscoop kon gaan of een nachtclub kon binnenstappen zoals in de stad, vond ik entertainment in de natuur.
Ik werd vroeg wakker om van de kleurrijke zonsopgangen te genieten en verschillende rotsen en schelpen langs de kust te verzamelen. Ik zou de tijd doorbrengen door te gaan zwemmen of mijn luidspreker op te zetten en op blote voeten in het zand te dansen.
Door me op mijn innerlijke rust te concentreren, kon ik stoppen met het forceren van verbindingen, en ik liet ze op natuurlijke wijze ontstaan.
Ik ben gestopt met het beschouwen van relaties als tijdelijke ervaringen. Het maakte niet uit of een vriendschap vijf dagen of vier maanden duurde; ik koesterde elke verbinding die er ontstond.
Al snel leidden routinebezoeken aan het plaatselijke koffiehuis tot informele gesprekken met de barista. Ik bestelde zo vaak hetzelfde gerecht dat ze op een dag het recept ervoor opschreven en aan mij gaven – het bracht onze vriendschap op gang.
Er kwamen meer verbindingen tot bloei toen ik prioriteit gaf aan het bijwonen van gemeenschapsevenementen, van kajakraces tot surfwedstrijden. Naarmate de tijd verstreek, konden de lokale bewoners zien dat ik voortdurend mijn best deed, en misschien begonnen ze mij als minder toerist te beschouwen.
Ondertussen vormde ik een sterkere relatie met de ouders van de kinderen met wie ik werkte, en zij hielpen mij bij de andere plaatselijke bevolking op te komen. Ik begon ook een sterke band op te bouwen met mijn collega, die een van mijn eerste echte vrienden in de omgeving werd.
Met een beetje geduld en een mentaliteitsverandering vond ik uiteindelijk de gemeenschap waar ik naar verlangde en uiteindelijk bleef ik ongeveer een jaar in Playa Venao.
In die tijd heb ik geleerd dat het doorstaan van ongemakkelijke situaties – en aanwezig blijven in zowel het goede als het slechte – tot onverwachte vrede en geluk kan leiden.
