Nog maar een paar jaar geleden was Keith Lee een professionele MMA-vechter, die eten bezorgde en video’s op sociale media maakte om zijn sociale angst te verlichten.
Donderdagavond bevond Lee zich echter onder het felle licht van felle lichten en liep over de rode loper buiten het historische Hollywood Palladium op Sunset Boulevard, op het punt erkend te worden als TikTok’s ‘Creator van het Jaar’.
Hij en honderden andere makers waren bijeengekomen voor TikTok’s eerste Amerikaanse prijsuitreiking. En ze hadden een goede reden om feest te vieren.
Slechts een paar minuten voor aanvang van de openingsshow kregen ze bericht over een deal waardoor TikTok in de VS actief zou kunnen blijven via een joint venture gecontroleerd door een groep Amerikaanse investeerders, waaronder technologiegigant Oracle Corp. TikTok bevestigde de deal in een e-mail aan werknemers en zei dat deze naar verwachting volgende maand zal worden afgerond.
“(TikTok) is de beste manier om mensen te bereiken en ik ken zoveel mensen die erop vertrouwen om hun families te ondersteunen”, zegt Lee, die 17,3 miljoen volgers heeft van zijn informele restaurantrecensies. “Voor mij is het nu mijn carrière, dus ik kan me niet voorstellen dat het er niet meer is.”
Creators – van wie velen gevestigd zijn in Zuid-Californië – vertrouwen op de app als een belangrijke bron van inkomsten, terwijl bedrijven en merken zich tot het platform en zijn influencers wenden om hun producten te promoten.
Velen waren bang dat de app zou verdwijnen nadat het Hooggerechtshof een verbod op het platform had gehandhaafd vanwege zorgen over de nationale veiligheid die president Trump in 2020 had geuit.
Trump stond vervolgens toe dat TikTok, dat kantoren heeft in Culver City, in de VS en in september actief bleef een uitvoeringsbesluit ondertekend waarin de nieuwe joint venture wordt uiteengezet.
Komediemaker Adam W., die de prijsuitreiking bijwoonde, noemde het nieuws ‘game changing’.
Met 22,6 miljoen volgers op TikTok heeft Adam W. een enorm publiek verzameld voor zijn video’s die trends in de popcultuur parodiëren.
In één daarvan is hij deelnemer aan ‘The Bachelor’, omringd door een rij op elkaar lijkende blonde modellen; in een andere drinkt hij matcha lattes met Will Smith.
“Dat is zo goed om te horen”, zegt Adam W. van de nieuwe eigenaar. “Er zijn zoveel mensen die carrière kunnen maken met TikTok. Er zijn zoveel mensen die naar TikTok gaan om weg te komen van hun realiteit en het betekent veel voor hen, dus ik denk dat het erg waardevol voor ons is om dit te hebben.”
TikTok zei dat de prijsuitreiking bedoeld is om de influencers te eren die hebben bijgedragen aan de transformatie van de app tot een mondiale kracht die de manier heeft gevormd waarop jongere Amerikanen winkelen en entertainment consumeren.
“Jullie vertegenwoordigen een werkelijk mondiale gemeenschap van meer dan 1 miljard mensen op TikTok”, zei Kim Farrell, het wereldwijde hoofd van de makers van de app, tijdens het evenement. “Dit jaar hebben jullie de wereld laten zien hoeveel impact makers hebben.”
Ondanks het historische moment verliep de prijsuitreiking niet zonder technische problemen. Schermen die bedoeld waren om fragmenten van deelnemers en beelden tijdens toespraken weer te geven, waren de hele nacht donker.
De twee uur durende show, waarin de makers prijzen ontvingen in verschillende categorieën, bevatte een reeks sketches die de culturele momenten van TikTok parodieerden, van Jools Lebron die het publiek vertelde ‘ingetogen te zijn’, tot Rei Ami van K-Pop Demon Hunters die een Labubu-kanon in de menigte schoot.
“TikTok heeft mijn leven zeker veranderd”, zei Lee in een interview. “Ik heb mijn leven altijd rondom eten gepland, dus ik ben gezegend dat ik gewoon de camera aan kan zetten en hetzelfde kan doen.”
Het nieuwe eigendom van TikTok zou ervoor moeten zorgen dat de app zich kan herstellen nadat deze marktaandeel heeft verloren te midden van onzekerheid over de toekomst, zegt Max Willens, een analist bij EMarketer.
“Het afgelopen jaar, omdat veel adverteerders er niet echt zeker van waren of TikTok zou blijven of verdwijnen, vertraagde het enigszins het momentum dat we op dat platform hadden gezien”, zei Willens. “Wij denken dat als we verder gaan, dit slechts een bliep zal zijn.”
