De WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo in Shenzhen, China.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
John Ruwitch/NPR
SHENZHEN, China – Het technologiebedrijf SiCarrier is nauwelijks een begrip. Het door de overheid gesteunde Chinese bedrijf maakt dingen waar de meeste mensen waarschijnlijk nog nooit van hebben gehoord, zoals epitaxieapparatuur en instrumenten voor het deponeren van atomaire lagen die worden gebruikt bij de fabricage van microchips.
Waanzinnige dingen.
Maar op een beurs voor de chipindustrie in de Zuid-Chinese stad Shenzhen dit najaar verdrong een menigte zich bij de stand, maakte foto’s, deed livestreams en verwonderde zich over de waren.
“Hun producten zijn erg goed – ze zijn uitstekend”, zei Zhang Hengming, die op de stand van SiCarrier verscheen en zwaaide met de blauwe vlag van een AI-elektronica-alliantie waarvan hij voorzitter is. “Wij ondersteunen producten die in China worden gemaakt, zodat ze sterker kunnen worden en de wereld kunnen bereiken.”
De VS hebben steeds strengere handelsbeperkingen gebruikt om de stroom van hoogwaardige microchips naar China te beperken, samen met de uitrusting om ze te maken. Het doel is om Peking achter te houden op het gebied van kunstmatige intelligentie en te voorkomen dat het Chinese leger de beste chips in handen krijgt.
Maar deze ‘chipblokkade’, zoals sommigen het zien, is een strijdkreet geweest in China – zelfs nu Trump klaar lijkt om deze te versoepelen.
Zhang zei dat de wrijving met de Verenigde Staten over technologie over het algemeen een goede zaak is voor de Chinese chipindustrie. “Chinese chips zullen in de wereld kunnen concurreren. Geen probleem”, zei hij.
Mensen verdringen zich rond de stand van SiCarrier op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
John Ruwitch/NPR
SiCarrier, in het Chinees Xinkailai genoemd, is slechts vier jaar oud. Maar het wordt geprezen als een belangrijke speler in het ‘nationale team’ van China – een groep door de staat gesteunde bedrijven die zich inspannen om de westerse technologiebeperkingen te overwinnen. (SiCarrier heeft geen leidinggevenden beschikbaar gesteld voor interviews met NPR op de expo.)
In de schaduw van de Amerikaanse exportcontroles heeft de Chinese regering haar streven naar technologische zelfvoorziening verdubbeld en meer dan 200 miljard dollar geïnvesteerd in inspanningen om een moderne en zelfvoorzienende chipindustrie te creëren.
Chinese chips blijven achter bij de beste in hun klasse, vooral op het gebied van AI. En hoewel China relatief geavanceerde chips kan ontwerpen en prototypen, heeft het de massaproductie niet onder de knie.
Volgens staatsmedia zei de Chinese leider Xi Jinping in april dat China wetenschappelijke doorbraken nodig heeft als het superioriteit op het gebied van AI wil verwerven, en hij beloofde aanzienlijke beleidssteun.
Op de beurs in Shenzhen waren honderden bedrijven aanwezig en kwamen duizenden mensen opdagen om een kijkje te nemen in het beste dat China te bieden heeft.
Een man doet een livestream op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
John Ruwitch/NPR
Jarod Wang, die voor een chipontwerpbureau uit Shenzhen werkt, zegt dat het opbouwen van een concurrerende en geavanceerde chipindustrie niet eenvoudig zal zijn.
In een toespraak op de beurs ging Wang de uitdagingen aan: China kan niet de beste GPU-chips (graphics processing unit) kopen voor AI-datacenters; het is geblokkeerd voor de aanschaf van hoogwaardige apparatuur voor het maken van chips; het heeft te maken met beperkingen op het gebied van cloud computing; state-of-the-art AI-software is afgestemd op buitenlandse chips. De lijst ging maar door.
“Dus voor elk bedrijf moeten ze, in termen van ontwikkeling, hun trajecten innoveren”, vertelde Wang na zijn lezing aan NPR. Met andere woorden, zei hij, moeten ze verder gaan dan een copy-paste-mentaliteit.
“Ze kunnen niet langer gewoon hun eerdere ontwikkelingsmentaliteit blijven volgen”, voegde hij eraan toe.
Wang is optimistisch over het vermogen van China om op eigen kracht vooruit te komen, zei hij, omdat er geen grote technische barrières zijn als het gaat om de chipproductie. ‘Het vergt eenvoudigweg tijd en middelen’, zei hij.
Dit is bekend terrein voor China. De regerende Communistische Partij projecteert het land regelmatig als een underdog die, onder leiding van de partij, keer op keer op zichzelf heeft vertrouwd om technologische doorbraken te bewerkstelligen. Zo werd het een nucleaire en ruimtemacht.
Zeng Yaoguang werkt voor een bedrijf dat pneumatisch precisiegereedschap maakt, dat te zien was op de chipexpo in Shenzhen. De apparatuur wordt gebruikt in chipfabrieken en andere fabrieken.
“Dit was vijftien jaar geleden hightech in China”, zei hij. “Nu zijn ze hier heel gebruikelijk. We denken dat chips zo geavanceerd zijn, maar over vijftig of dertig jaar zouden ze net zo kunnen zijn als dit spul.”
Pneumatische apparatuur op de stand van Zeng Yaoguang op de halfgeleiderbeurs.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
John Ruwitch/NPR
Chinese mensen werken hard – en werken slim, zei hij. En als het om de halfgeleiderindustrie gaat, denkt hij, kan China de VS wellicht heel snel voorbijstreven.
Deskundigen kunnen dat niet uitsluiten. En sommigen hebben zich verbaasd over de regering-Trump besluit deze maand om enkele chipbeperkingen terug te draaien en het in Californië gevestigde Nvidia toe te staan een van zijn beste GPU’s – de H200 – aan China te verkopen. Nvidia is veruit de wereldleider op het gebied van dergelijke chips, die worden gebruikt in AI-datacenters voor modeltraining en bediening.
Op sociale media, Trump gezegd dat H200’s zouden worden verkocht aan geselecteerde kopers in China op een manier die een “blijvend sterke” Amerikaanse nationale veiligheid mogelijk maakt en dat de VS een omzetdaling van 25% zouden krijgen. Het zou Nvidia nog steeds verboden zijn om zijn topproducten aan China te verkopen.
Administratie ambtenaren hebben betoogd dat als China toegang zou krijgen tot goede – maar niet geavanceerde – chips uit de Verenigde Staten het land verslaafd zou blijven aan Amerikaanse technologie en China’s drang naar chiponafhankelijkheid zou temperen.
Chris Miller, auteur van het boek Chipoorlog: de strijd om ’s werelds meest kritieke technologie en een professor aan de Tufts University, is sceptisch. Particuliere bedrijven in China willen misschien graag Amerikaanse chips kopen, maar de regering blijft zich concentreren op haar prioriteit op de langere termijn. “De Chinese overheid is vastbesloten haar eigen chip-ecosysteem uit te bouwen, wat ze nu al meer dan tien jaar probeert te doen”, zei hij.
“We hebben de Chinese overheid de afgelopen zes maanden tegen Chinese technologiebedrijven zien zeggen dat ze bepaalde soorten Amerikaanse chips niet kunnen kopen omdat ze willen dat deze bedrijven het Chinese ecosysteem uitbouwen”, vervolgde Miller. “Ik denk dat dit aantoont dat zelfs als we willen dat China verslaafd blijft aan onze chips, de realiteit is dat China zijn eigen bronnen probeert te vinden en de Amerikaanse toeleveringsketens niet vertrouwt.”
David Sacks, een China-specialist bij de Council on Foreign Relations, zegt dat wat de redenering van Trump ook mag zijn voor het aanbieden van China H200-chips, het een strategisch risico met zich meebrengt.
“Als je gelooft dat AI economieën gaat veranderen en mogelijk zelfs de manier van oorlogvoering zal veranderen,” zei hij, “waarom geef je dan je belangrijkste rivaal de middelen die hij nodig heeft om jou mogelijk te verslaan in deze race?”
Jasmine Ling heeft bijgedragen aan dit verhaal.
