Weinig locaties belichaamden de passie van livemuziek zo goed als de kleine, rommelige locatie Chain Reaction voor alle leeftijden. Met een interieur bedekt met bandstickers en T-shirts en een krappe, afgesloten steeg met muren bedekt met kauwgom en graffiti, was de Anaheim-locatie aan Lincoln Avenue bijna 30 jaar lang een trekpleister voor punk, ska, hardcore, emo en meer, wat hielp om OC op de kaart te zetten voor generaties lokale muziekfans.
Aanstaande vrijdag zijn de laatste shows op de locatie, die OC Weekly ooit noemde “de CBGB’s van de westkust”. Sinds 1996 koesterde Chain breakoutbands als Touché Amoré, Atreyu, Thrice, Throwdown en Eighteen Visions. Ondertussen werd het ook een must-stop locatie voor tourende bands als Paramore, Fall Out Boy, Jimmy Eat World, Dashboard Confessional, Yellowcard, My Chemical Romance en The Used.
Maar na zoveel jaren van langzaam afnemende bezoekersaantallen en een grote klap als gevolg van de COVID-19-pandemie begon Chain Reaction te zinken. Helaas was zelfs de concessie om een bar toe te voegen aan de al lang drooggevallen locatie niet genoeg om de club winstgevend te houden, en ze maakten vorige week op het laatste moment via Instagram de aankondiging:
“Deze oproep is niet snel gedaan. We hebben ermee geworsteld en hebben uiteindelijk de beslissing genomen om onze deuren te sluiten. We willen elke band, fan en bezoeker van onze shows bedanken. We willen de scene bedanken die ons bijna drie decennia lang heeft gesteund. We willen jullie bedanken voor de vriendschappen en herinneringen die we hebben opgebouwd in onze bijzondere club. Bedankt dat jullie ons door de jaren heen hebben gesteund en toen we die het meest nodig hadden. KETTINGREACTIE VOOR ALTIJD.”
De sluiting van een belangrijk onderdeel van een van de grootste alternatieve muziekgemeenschappen van het land is een symbool van een sombere stand van zaken voor een ooit zo bloeiende scene.
“Het is nogal ironisch dat Chain’s laatste show op mijn 68e verjaardag zal zijn”, vertelde Tim Hill, die in 1996 de Anaheim-club oprichtte, aan The Times. Hill, die nu in Oregon woont, verhuisde in 1996 vanuit zijn geboorteplaats Maywood naar Villa Park aan de noordkant van Orange County, een paar maanden voordat hij de locatie opende. Destijds bezat en exploiteerde hij een succesvol auto-elektriciteitsbedrijf dat hem financiële vrijheid gaf om zijn hand in de livemuziekbusiness te proberen.
In 1996 leende hij $ 10.000 aan een vriend genaamd Charlie Meloncamp om een concertruimte in Anaheim te openen in ruil voor 10% van de inkomsten, maar het duurde slechts een paar maanden voordat zijn vriend het schip verliet.
“Charlie was gewoon een man die goede ideeën had, en ik was de zakenman”, zei Hill. “Ook al was het zijn idee om het bedrijf te openen, hij was degene die besloot dat hij het niet meer wilde doen, omdat hij besefte dat het geen geld zou opleveren. Maar dat kon me niet schelen, want ik had al geld, dus het kon lange tijd met verlies draaien en ik hoefde me er geen zorgen over te maken.”
Het eerste concert van de club was het Labor Day-weekend in 1996 onder de oorspronkelijke naam Public Storage Coffee Lounge, met een podium dat op dat moment slechts 30 cm hoog was.
“Helaas was Charlie vergeten vóór het evenement een licentie voor live-entertainment aan te vragen en de stad kwam tussenbeide en sloot het af, waardoor iedereen ongeveer een uur na de show eruit werd gegooid, denk ik na de eerste of tweede band. We gaven iedereen een voucher voor de volgende show, zodat ze niet het gevoel hadden dat ze werden opgelicht”, zei Hill.
De daaropvolgende maanden waren een moeizaam proces om de benodigde vergunningen te verkrijgen voor een livelocatie voor alle leeftijden.
“Vroeger was de locatie een bar die werd gesloten omdat daar iemand werd neergeschoten en het gebouw een rode tag kreeg van de stad Anaheim, dus de oude vergunning voor voorwaardelijk gebruik werd ingetrokken en we moesten helemaal opnieuw beginnen”, zei Hill. “Ik moest voor de gemeenteraad gaan om een paar keer te spreken, bloembedden op de parkeerplaats zetten, het aantal parkeerplaatsen wijzigen, een gehandicaptenplek aanleggen, voldoen aan de bewegwijzeringsregels aan de voorkant, tonnen formulieren ondertekenen, enz.” Dat hield ook in dat de toenmalige politiechef van Anaheim de vergunning voor voorwaardelijk gebruik van de locatie moest ondertekenen, zei Hill.
“Het was een groot probleem. Ik bedoel, denk er eens over na: je laat een stel minderjarige tieners naar een concert komen? Er kunnen allerlei dingen misgaan.” Maar Hill besefte de behoefte aan een locatie voor alle leeftijden in Orange County. “Het was zo belangrijk dat er een plek als deze was waar al die kinderen heen konden.”
Hill werkte na zijn dagelijkse baan bij elk evenement aan de kassa, en toen het nieuws van alle leeftijden zich verspreidde, veranderde de club, die met verlies opereerde, van de ene op de andere dag in een succesverhaal.
“Ja, Chain begon behoorlijk goed geld te verdienen. Het waren kleinere bands, maar de scene was veel beter. Vrijwel elke show was uitverkocht. We hadden toen drie keer per week shows. Soms vijf keer per week. Punkshows, ska, hardcore, emo.”
Hall schrijft het succes op de lange termijn toe aan het bieden van een veilige plek aan de scène waar tieners hun hoofdkwartier kunnen bellen.
“Ik was absoluut voorstander van geen bar. Ik vond het gewoon zo cool om een plek te hebben waar kinderen naartoe konden. Ouders praatten de hele tijd met me omdat ze zich zorgen maakten dat hun 14-jarige kind alleen naar een concert zou gaan. Ik zou tegen ze zeggen: ‘Kom gewoon binnen met je kind, ga tijdens de show achterin zitten en beslis zelf of je kind terug mag komen.'”
“Chain begon behoorlijk goed geld te verdienen. Ik had een goed systeem bedacht”, zei Hill. “Toen de punk- en hardcorebands binnenkwamen – Throwdown, Eighteen Visions – gingen ze naar Showcase Theatre en verkochten de tent uit, maar de man betaalde ze maar ongeveer 200 dollar. Ik dacht: wat er ook binnenkwam, ik zou mijn personeel aftrekken, en wat er ook overbleef, de band zou ongeveer 60% krijgen. Dus als mensen je komen opzoeken, krijg je veel geld betaald. Het waren kleinere bands, maar de scene was veel beter. Vrijwel elke show zou uitverkocht zijn. We hadden toen drie keer per week shows.
Touche Amoré treedt op tijdens Chain Reaction in 2010
(Joe Calixto)
Hill schrijft het succes op de lange termijn toe aan het bieden van een veilige plek aan de scène waar tieners hun hoofdkwartier kunnen bellen.
“Ik was absoluut voorstander van geen bar. Ik vond het gewoon zo gaaf om een plek te hebben waar kinderen naartoe konden. Ouders praatten de hele tijd met me omdat ze zich zorgen maakten dat hun 14-jarige kind alleen naar een concert zou gaan. Ik zei tegen ze: ‘Kom gewoon binnen met je kind, ga tijdens de show achterin zitten en beslis zelf of je kind terug mag komen.'”
Wat volgde waren jaren van talloze volle avonden, een artikel in Rolling Stone Magazine uit 1999, ‘geheime shows’ voor bands als The Offspring, New Found Glory en Billie Joe Armstrongs zijproject Pinhead Gunpowder van Green Day, en zo nu en dan een drop-in van beroemdheden.
“Ik kan me niet herinneren wanneer ik hem voor het eerst zag, maar Jason Schwartzman kwam altijd langs”, zei Hill. “Hij speelde daar zelfs een keer met zijn band Phantom Planet. Ik rookte een sigaar met Gary Busey op de parkeerplaats op een avond toen hij naar een show was gekomen… Oh, en Billy Ray Cyrus en zijn vrouw kwamen ook een keer. Zijn zoon zit in een band die daar meerdere keren speelde en ze kwamen via de achterdeur om ze te bekijken. Eerlijk gezegd, er waren een heleboel momenten dat ik Chain Reaction voor veel geld had kunnen verkopen, maar ik wilde er zeker van zijn dat het door zou gaan zoals het was. Daarom heb ik het verkocht. aan Andy (Serrao).”
Andy Serrao was sinds 2006 een van de boekingsagenten voor Chain Reaction. In 2015 verkocht Tim de club aan hem en trok zich terug in zijn huidige huis in Oregon.
“We deden het al zo lang. Houd er rekening mee dat ik de meeste van die jaren 18 uur per dag werkte, regelrecht naar Chain ging om aan de kassa te werken en ik bleef tot alle kinderen ergens tussen middernacht en 1 uur ’s nachts vertrokken en ik de volgende dag om 7 uur ’s ochtends op moest staan om op mijn werk te zijn. Andy was een van de jongens die lange tijd lokale bands voor ons boekte. Op een dag vroeg ik hem gewoon of hij Chain wilde kopen en we kwamen tot een deal. Het was mooi eenvoudig.”
De hardcore band Touché Amoré speelde van 2009 tot 2019 een tiental shows bij Chain Reaction, waaronder hun allereerste headliner-set met de opening van Joyce Manor in mei 2010, dus zanger Jeremy Bolm is net zo goed als wie dan ook als het gaat om een betrouwbare bron over dit onderwerp.
“Net als bij de meeste locaties weet je pas wat je hebt als het weg is. Ik houd eigenlijk een boekje bij van elk kaartje van elke show waar ik ooit ben geweest, dus ik heb nog steeds het kaartje van de eerste keer dat ik ooit naar Chain ging. Het was 22 september 2001. De bands waren Eighteen Visions en Taken.”
Taken was een hardcore band van een eerdere generatie, die tussen 1998 en 2004 meer dan 40 shows speelde in Chain Reaction.
“Ik weet dat het een smoesje is, maar het is niet echt beter of slechter, het is nu gewoon anders”, zegt Taken’s zanger Ray Harkins. “De cultuur is zeker veranderd. Destijds waren er zoveel mensen die er over een jaar niet meer zouden zijn, maar nu zijn er meer kinderen die bands tot ver in de toekomst willen steunen. Ik denk dat de scene over het algemeen nog steeds extreem gezond is. Vroeger was het toppunt van prestatie zoiets als het spelen in de Glasshouse. Nu hebben we een band als Turnstile die dit jaar voor vijf Grammy’s wordt genomineerd.”
Vlak voor de COVID-19-lockdown speelde Touché Amoré wat hun laatste stop zou zijn bij Chain Reaction op tournee ter gelegenheid van de 10e verjaardag van hun eerste plaat, “…To the Beat of a Dead Horse.”
“We wisten dat we voor de westkust de voor de hand liggende drie moesten doen als het gaat om waar mensen aan denken als ze denken aan legendarische locaties aan de westkust: Che Cafe, Gilman en Chain,” zei Bolm.
Sinds de aankondiging van de ondergang van de locatie hebben mensen uit alle staten en zelfs andere landen hun liefdesverdriet online uitgezonden op forums als Reddit.
“Ik kom uit San Diego, dus Chain was een belangrijk onderdeel. Mijn man komt uit de staat New York en vertelde me toen hij nog een kind was dat het zijn droom was om een show te spelen in Chain”, aldus een Reddit-gebruiker.
“Ik woon helemaal in Florida en ben nog nooit in de buurt van SoCal geweest en zelfs ik weet hoe legendarisch die locatie is. RIP voor een echte”, klaagde een ander.
Greg Katz van de band Wanggezicht groeide op in Irvine en verwoordde precies hoe vormend Chain Reaction was voor zijn identiteit in de scene.
“Chain heeft me geleerd van onafhankelijke muziek te houden. Het heeft me geleerd deel uit te maken van een indiescene. Ik heb geleerd van lokale bands te houden en tourende bands te ondersteunen. De T-shirts aan de muur waren een soort routekaart naar andere bands die je misschien leuk zou vinden. Het steegje buiten de zaal kristalliseerde veel van mijn langdurige vriendschappen.
“Het is echt triest dat het Orange County verlaat zonder een voor de hand liggende vervanging. En het luidt waarschijnlijk het einde in van een tijdperk voor de ondersteuning van echte onafhankelijke muziek in OC. Natuurlijk zijn er andere locaties, maar er is geen nieuwe Chain Reaction.”
